Забери мою тьму

– Ещё увидимся, маг, – улыбнулась Таврия, выпроводила гостей и кинула им вслед защитный морок. – Ты главное, успей, – еле слышно добавила она.

Лан знал, что Таврия ни слова не говорила просто так. То, что она почувствовала погоню – неприятно, но ожидаемо. Имя, которое она назвала – предсказуемо, но маг должен был удостовериться, что не ошибался. А вот то, что ведьма сказала напоследок… Всего одно случайное слово, но как оно всё меняет. Не верить Таврии оснований не было: кроме того, что она Зрящая, она знала Лана наверное лучше кого бы то ни было.

Они познакомились ещё в детстве. Мать Таврии была одной из лучших придворных модисток, а рыжеволосая веснушчатая девочка – веселой проказницей, ставшей лучшей подругой для юных принцев. Они вместе прятались в оранжерее от нерасторопных нянек, воровали с кухни потрясающе ароматные лепёшки с ягодным вареньем и уплетали их в конюшне, слушая гневные крики кухарки.

Когда они стали старше, Лан с удивлением обнаружил, что Таврия не только прекрасный друг, но и весьма симпатичная девушка. Лан, тогда ещё неопытный в амурных делах, по ночам подбрасывал к её комнате подарки, а поутру слушал восторженные рассказы о тайном воздыхателе, покорившем сердце красавицы. А потом… От воспоминаний в горле мага появился ком. А потом он увидел её с Саем. Который беззастенчиво присвоил себе все попытки Лана привлечь внимание Таврии. Светлейший правитель никогда не разрешил бы свадьбы сына с дочерью прислуги, но коварный принц запудрил девушке голову обещаниями, обесчестил и потерял к ней всякий интерес.

Таврия тогда была вне себя от горя. Три дня она сгорала от лихорадки, а когда ей стало легче и она вышла на прогулку в сад, ей навстречу попался Сай. Девушка, до этого никакой силой не владеющая, от обиды и злости выкрикнула первое пришедшее на ум проклятие. И, что удивительно, оно отозвалось в защитном амулете принца. Сай не растерялся и тут же объявил Таврию чёрной ведьмой.

Когда Лан узнал об этом, было уже поздно: срочным указом Светлейшего правителя девушка была выслана из города. Именно тогда Ланиус отрекся от престола, вышвырнул все светлые магические амулеты и ушёл из дворца.

Долгие годы он учился тёмной магии и теперь мог считаться одним из сильнейших в Агории и за её пределами. О Сае он не слышал ровным счётом ничего, пока не появилась Алания.

Именно её руку он сейчас крепко держал, торопясь покинуть открытое поле, пока действует защита морока. В голове то и дело звучали слова ведьмы: "свою принцессу". Свою…

– Лан, – голос Алании прозвучал неожиданно. – Что теперь делать?

– Идти, – он крепче сжал её руку. – Идти так быстро, как только сможем, пока не раздобудем каких-нибудь лошадей.

– Ты же ходишь пешком, – она слабо улыбнулась и убрала со лба упавшую прядь волос.

– Ну, ты же обещала показать мне свои способности. Помнится, при встрече ты настаивала, что отлично ездишь верхом!

Алания помолчала немного, словно размышляя, спрашивать или нет, а потом решилась:

– Таврия справится?

– Она сильная ведьма, – кивнул маг.

– Я буду за неё молиться, – прошептала Алания.

– Надеюсь, ты помнишь, что она тёмная ведьма, – засмеялся Лан. Молиться за тёмную ведьму, на такое способен только безумец!

– А что же делать?

– Пожелай ей сил, – пожал плечами маг. – Не знаю, на моей памяти такое впервые, чтобы кто-то переживал за тёмных ведьм. Обычно наоборот.

– А ты, совсем не волнуешься? Мне показалось, она тебе дорога…

– Тёмные маги не привязываются ни к кому. Привязанность делает мага слабее, она как якорь, держит его и мешает выпустить силу, если она может навредить близкому. Именно поэтому все тёмные – одиночки.

– Значит, ты никогда не любил?

– Я не всегда был тёмным, – грустно улыбнулся маг. – Но всегда им буду. Ступивший на сторону тьмы не может обратиться к свету. А теперь помолчи.

Ланиус прислушался. Не показалось, чуткий слух охотника за нежитью уловил странные звуки. Шипение, шорох шагов, будто твари крались по полю, боясь спугнуть добычу.

Глава 7. Нападение

Прятаться было негде. Впереди простиралось бескрайнее поле, позади – загадочная нежить. Маг сбросил с пояса сумку, отстегнул меч и буквально впихнул его в руку испуганной принцессы.

– Я же не…

– Неважно, держи крепко, если они прорвутся, просто старайся не подпустить их близко.

– А ты?

– Кинжал.

Не доверяя девушке, он собственноручно вылил ей на голову зелье, создающее защитный купол. Сам же предпочёл морок невидимости – Ланиус хотел подойти ближе и постараться уловить магический след.

Они стояли в открытом поле. Слышали дыхание нежити, слышали их шипение, но не видели ни одной твари. Лан сделал несколько выпадов кинжалом, лезвие лишь пронзило пустоту. Вдруг на горизонте появилась фигура в тёмном плаще. Человек был слишком далеко, чтобы удалось почувствовать его ауру. Несколько мгновений он будто присматривался, а затем раздался крик "Аррхаббар" и стало тихо.

От тишины звенело в ушах. Алания с удивлением заметила, что исчезли все звуки. Вот над ними пролетела горлица, клюв её приоткрылся, но крик так и не раздался. И ветер тоже пропал. Полевые цветы, до этого клонившие свои бутоны к земле, теперь стояли словно воины на плацу, тянулись ввысь с неестественно прямыми стеблями. Время будто застыло, и только двое путников едва дышали, стоя под защитным куполом.

Алания то и дело бросала взгляд туда, где ей привиделась фигура в плаще. Сейчас там было пусто, маг исчез. Видел ли его Лан? Должен был увидеть, он же не простой чернокнижник, он один из сильнейших тёмных магов, мимо него и муха не пролетит. И все-таки девушка чувствовала беспокойство своего спутника. Взгляд его был серьёзен, а рука крепко сжимала ритуальный кинжал. Второй рукой Лан придерживал поясную сумку, чтобы успеть достать зелье.

Минуло не меньше трёхсот ударов сердца, прежде чем Лан осторожно коснулся руки девушки. Она вздрогнула и неожиданно для себя схватила мага за рукав. Помнится, тётушка Нания говорила, что лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Теперь Алания понимала, о чем она. Вокруг так долго ничего не происходило, что девушка уже сходила с ума от ужаса и ожидания. Даже присутствие мага рядом не умаляло её страх: он ясно дал понять, что для него нет ни любви, ни привязанности. Если нужно будет выбирать, спастись самому или спасти её, Аланию, не нужно было гадать, что маг предпочтёт собственную шкуру.

Лан тоже думал. Как истинному мужчине в момент опасности сантименты ему были чужды. Он прикидывал расстояние до исчезнувшего мага и потенциал и природу его силы. И всматривался в недвижимые стебли цветов, чтобы ничего не пропустить. Стоящая рядом принцесса так сильно вцепилась в его плащ, что это слегка отвлекало. Лан покосился на руку принцессы, дрожащую, с побелевшими от усилия тонкими пальчиками. Перевёл взгляд на девушку: глаза блестят от слез, но она пока держится. Лишь искусала губы в кровь. Внезапно возникшее желание заставило мага на мгновение закрыть глаза: ему вдруг до одури захотелось схватить невесту брата, прижать к себе и защищать до последнего вздоха.

Когда Лан открыл глаза, он успел заметить мимолётное движение воздуха неподалёку. Оно было похоже на дрожащее марево над костром, будто цветы слегка подрагивали, были мутноватыми и то и дело покрывались рябью. Он снова коснулся принцессы и одними губами прошептал: "Смотри! ". Она увидела. Замерла, вопросительно взглянула на мага, Лан только покачал головой. Не сейчас, пусть подойдёт поближе, кто бы это ни был. Под куполом их не видно, а значит есть шанс подпустить того, кто приближался под мороком, ближе. На расстояние, достаточное для удара кинжалом.

Лан осторожно двинулся в сторону ряби, мимолётно шепнув принцессе, чтобы молчала и не выходила из купола. Шаг. Ещё шаг. Резкий удар сбил мага с ног. Лан упал и тут же почувствовал смрадное дыхание и тяжесть лап на груди. Значит все-таки нежить. Только вот тот, чье имя назвала Таврия, не смог бы одновременно и поддерживать жизнь в тварях, и наводить морок. Значит, есть и второй маг. А ещё это значит, что на них определённо охотятся, только вот на кого? На него или на принцессу?

Мысли неслись сумасшедшим вихрем, пока Лан точными ударами кинжала отправлял нежить в Преисподнюю. Иногда он даже успевал бросить взгляд на принцессу, судорожно сжимающую в руках меч. Купол был цел, а значит, Лан мог не беспокоиться о том, что кто-то из тварей сможет до неё добраться.

" Думаю, Сай предпочтёт получить свою невесту живой и невредимой". Лан невесело усмехнулся своим мыслям и яростно вонзил кинжал в очередную тушу.

Алания в это время силилась разглядеть хоть что-то, но она не обладала чутким зрением мага- охотника. Всё, что она видела – Лана, то и дело вонзающего кинжал в пустоту. Правда теперь она слышала хлопки и видела отголоски пепла, которым осыпались побеждённые твари. Принцесса только металась внутри купола испуганной птицей, понимая, что ничем не сможет помочь. Руки ослабли от тяжёлого меча, но опустить его принцесса не решалась. Когда Лан остановился, она было решила, что всё закончилось. Он медленно повернулся к ней спиной, озираясь в поисках уцелевших тварей, и именно в этот миг рядом с принцессой возникла фигура мага в плаще. Лицо его было закрыто капюшоном. Алания только открыла рот, чтобы окликнуть Лана, как её дыхание перехватило. "Магическая удавка", – успела подумать девушка, воздуха не хватало, поле вокруг начинало терять очертания. В Лана ударил луч заклинания и он упал, раскинув руки в стороны. Ритуальный кинжал выпал на траву, склянки с зельями высыпались из сумки и играли разноцветными гранями на солнце.

Вдруг Алания почувствовала, что удавка ослабла, и она сделала вдох. Кружилась голова, девушка упала на колени, из последних сил подползла к магу.

На груди Лана зияла рана с опаленными краями. Девушка осторожно коснулась его волос, дотронулась до руки, боясь причинить боль. Из глаз её текли слезы, она собирала зелья в поисках подходящего, и лихорадочно шептала:

– Пожалуйста, не уходи! Пожалуйста! Ты мне нужен…

Алания наклонилась к магу, стараясь почувствовать его дыхание. Уловила слабый вдох, значит жив. Есть время, знать бы ещё, каким заклятием его ударило. Но это потом, сначала нужно привести мага в чувство.

Алания бросилась к рассыпанным на траве склянкам мага, резким движением опрокинула к ним содержимое своей сумки. Склянок стало больше, но нужной – с водой из Живого ручья, не было. Алания спешно перебирала зелья и тихо шептала:

– Да как же это, была же… Гроххов Сай, если бы не он и эта нежить… Да чтоб он в Преисподнюю провалился! – сказала и испуганно закрыла рот рукой. Только этого ещё не хватало, интересно, её проклятие долетит до драгоценного женишка?

Всего три дня в пути с Ланом, а столько всего передумала юная принцесса. Первую крупицу сомнений в правильности предстоящей свадьбы ей подбросил маг, обронив, что любящий жених не отправил бы свою нареченную в столь опасное путешествие без сопровождения. Он скорее отправился бы сам, так почему Сай остался во дворце? И болезнь Светлейшего правителя тут не в счёт, придворные маги уже много лет защищали Агорию от нашествий нежити и воинственных соседей. Сай был не настолько силён в колдовстве, чтобы его отсутствие сказалось на безопасности границ.

Значит дело было в чём-то другом. Но почему именно она, Алания? Девушка не тешила себя пустыми надеждами о неземной любви, откровенно говоря, она и лёгкого интереса со стороны принца не наблюдала. Правда принцессе казалось, что её любви хватит на двоих. Она окружит Сая заботой и вниманием, будет вдохновлять и восхищать его, и может быть он поймёт, полюбит. Так думала Алания, пока не встретила Лана. А потом всё просто будто рухнуло. Каждый ехидный вопрос мага зарождал в девушке чувство горечи и непонимания. То, что поначалу казалось простым и понятным, теперь обретало совсем другой смысл.

Кто преподнёс злополучный браслет? Почему Сай не предупредил о магической ауре, ведь он, несомненно, не мог её не почувствовать? Почему он отправил к магу именно её и почему нужен был только Лан? Судя по тому, что принцесса увидела сегодня, охота шла именно на них. Это был не случайный прорыв нежити, за ними гнались, их пытались убить. В чем причина? Что такого произошло или должно произойти между братьями, что Лан стал мишенью? Или это не Лан, а она?