Тайна Зачарованного леса

© Астра А., текст, 2026

© Алифанова С., иллюстрации для обложки и закладки, 2026

© ООО «Феникс», оформление, 2026

© В книге использованы иллюстрации по лицензии Shutterstock.com

Пролог

Фрея бежала, совершенно не разбирая дороги. На глаза навернулись слезы, застилая обзор, отчего подсвеченные магией деревья в Зачарованном лесу сплелись в золотое причудливое полотно. Несколько раз она падала, до крови раздирая ладони и пачкая платье, но неведомая сила подгоняла ее.

– Не смей останавливаться! Не смей!

Как бы Фрея ни сопротивлялась – ноги сами вели ее в чащу Зачарованного леса. Девушка задыхалась от ужаса, ощущая, что тело ей не подвластно, а чей-то голос неустанно приказывал бежать. Нет-нет, она не сдастся! Она будет бороться!

В королевстве Мирандел все знали: Зачарованный лес насколько прекрасен, настолько и опасен. Однако, несмотря на ужасные легенды о том, как мучительно гибли люди в лесу, каждый год находились глупцы, которые жаждали завладеть хоть каплей магии, что текла внутри его деревьев, придавая лесу золотое свечение. Чем дальше в лес, тем сильнее действовала его смертельная для человека магия. Несчастный сходил с ума и испытывал невыносимую боль до тех пор, пока его не покинет жизнь. Но люди шли на этот риск ради призрачной надежды, будто таким образом смогут получить волшебный дар, которым обладают лишь немногие жители Мирандела. Эти избранные юноши и девушки с помощью своей особой магии приносят в королевство весну, лето, осень и зиму. Каждая семья в Миранделе желает, чтобы их ребенок родился с таким даром, ведь это означало, что его жизнь кардинально изменится.

Так изменилась и жизнь Фреи. На ее шестой день рождения родители поняли, что дочери подвластны снег и лед. В тот счастливый день они с радостью объявили: их дочь – наследница зимы. Внешне девочка ничем не отличалась от других зимних наследниц. С такими же белыми, словно покрытыми инеем волосами, голубыми, будто гладь ледяного озера глазами… и с той же судьбой: если она будет лучшей в магическом искусстве, то заменит на посту Снежную королеву. Мечта каждого наследника, но только для одного она станет реальностью.

Когда в ней проснулся дар, Фрея сразу осознала: ее путь не будет простым. Еще никогда такого не случалось, чтобы крестьянская девочка из глухой деревушки была наделена магией. Фрея вздрогнула, вспоминая ту горечь и обиду, что ей довелось испытать к шестнадцати годам. Сначала – завистливые слова от подружек-соседок, с которыми она раньше звонко смеялась, беззаботно играя во дворе. Затем, когда из родной деревни переехала в столицу Чарогод, – насмешки от учеников, с которыми она обучалась магии. Знающие светский этикет и манеры, они происходили из знатных семей, более того, даже юный принц Мирандела обладал летним даром.

С первого дня обучения Фрее приходилось терпеть нападки со стороны других наследников. Несмотря на кажущуюся благовоспитанность, они всеми способами давали понять, что в роскоши королевского дворца, где проходило обучение, Фрея оказалась по ошибке. При каждом ее промахе они твердили, что магия на протяжении всей истории Мирандела была уделом знатных людей, а не простого народа, всячески пытаясь внушить Фрее, что ее зимний дар лишь нелепая случайность.

То ли от нахлынувших воспоминаний, то ли от ноющей боли во всем теле, но бежать девушка больше не могла и от слабости рухнула на колени.

– Вставай, быстрее! Поднимайся! – твердил голос, но обессиленная Фрея не шевельнулась.

– Буду храброй, буду сильной, – прошептала она слова, которые были ее спасением. Каждый день она мысленно проговаривала их. Осознав, что помощи ждать не от кого, Фрея пообещала, что станет сама себе поддержкой. Будет храброй, будет сильной! Лучшей из зимних наследниц. Той самой, которая окажется новой владычицей зимы.

Опустившись спиной на землю и глядя в небо, Фрея почувствовала, как внутри разливается горечь.

Сегодня она впервые не сдержала самое ценное обещание.

Сегодня она сдалась.

Глава 1. Когда сбывается пророчество

Днями ранее

– Вот ты где! – Агния ворвалась в библиотеку, где застала Фрею в одиночестве сидящую на подоконнике с книгой в руках. – О чем читаешь, замарашка? Как правильно держать вилку за столом? – Агния противно захихикала.

Фрея привыкла к таким выходкам высокомерной летней наследницы, поэтому лишь смерила ее холодным взглядом и вернулась к чтению. Покидать укромный уголок библиотеки из-за угрозы очередного конфликта Фрея не хотела. Окно с широким подоконником, где она уютно устроилась и взяла полюбившуюся книгу, стало ее местом, где можно хоть ненадолго, но обрести покой. Из этого окна открывался впечатляющий вид на Зачарованный лес, легенды о котором она сейчас перечитывала. Она знала наизусть почти все из них, но дивные истории из этой ветхой книги восхищали ее снова и снова.

В Миранделе сказки играли особую, значимую роль. Не найдешь ребенка, который не мечтал бы стать героем после того, как родители перед сном зачитывали ему главы из книги про доблестных воинов, бросивших вызов злу. Дети подрастали, и крепла их вера в то, что когда-нибудь они так же храбро возьмут в руки меч – и сразят злодея, кем бы он ни был.

Но что, если этим злом окажутся они сами?

Кому-то ведь отведена эта роль – например, зиме.

Таким, как Фрея.

Зимняя наследница резко закрыла книгу, оборвав поток гнетущих мыслей. В последнее время они посещали ее слишком часто. Оно и понятно: в сказочных легендах Фрея проводила едва ли не больше времени, чем среди забот реального мира.

Раз уж спокойно почитать все равно не удастся, Фрея переключила внимание на Агнию, которая не спешила уходить из библиотеки, а, наоборот, всем видом давала понять, что просто так не отстанет. Поджав губы, она агрессивно обмахивалась веером почти перед самым лицом Фреи.

Наследница зимы догадалась, что Агния пришла к ней с конкретным разговором, который не сулил ей ничего хорошего. Впрочем, как и всегда. Из-за высокого статуса своей семьи – ее отец был советником короля – Агния ощущала превосходство не только над Фреей, но и над большинством учеников. Одетая в элегантное платье, расшитое стразами и драгоценными камнями, с причудливо уложенными светлыми локонами и кокетливым выражением лица, летняя наследница строила глазки всем, особенно принцу Адриану. Вот только Фрея с блестящими достижениями в учебе мешала Агнии ощущать себя наилучшей. Публично унизить Фрею стало ее целью, в которой она преуспела, заручившись поддержкой других учеников. Много кому не нравилось, что девушка из деревенской глуши владеет магией лучше них.

Багровея от несговорчивости Фреи, Агния ринулась вперед и вырвала книгу у нее из рук.

– Опять твои глупые сказки про Зачарованный лес! – Летняя наследница настолько сильно трясла книгой, что Фрея всерьез забеспокоилась о сохранности страниц.

Книга требовала бережного отношения не только из-за ветхости, но и потому, что информацию о Зачарованном лесе практически не найти. В королевской библиотеке, которую разрешалось посещать ученикам, это оказалась единственная книга, рассказывающая о загадочном месте, где живут чародеи времен года. Состояла она из легенд, где реальность давно перемешалась с вымыслом, ведь Зачарованный лес закрыт для людей, а чародеи не могут покинуть его из-за тесной связи с местом их силы. В Миранделе всем известно, что Зачарованный лес не любит чужаков. Но, несмотря на это, каждый год среди его волшебных деревьев, светящихся золотом в темноте, погибают люди, потому что наивно желают испытать судьбу, чтобы заполучить хоть каплю магии. Никому это не удалось. Лес жестоко обходится с непрошеными путниками. Лишь один раз в несколько лет Зачарованный лес приглашает к себе человека. В час, когда придет пора взойти на трон новому чародею, лес сам выберет лучшего наследника, маня его зовом в ночи.

Фрея соскочила с подоконника и потянулась отобрать книгу, но Агния оказалась проворнее и отступила на несколько шагов.

– Правда это или вымысел, в них есть особое очарование, – пояснила Фрея с холодом в голосе. С первых дней во дворце ее манили тайны Зачарованного леса. Благодаря этим волшебным историям Фрея не падала духом, когда в стенах замка чувствовала себя тоскливо. Вместо шумных балов наследнице зимы нравилось проводить время в библиотеке. Но быть в одиночестве и быть одиноким – разные вещи. Если первое Фрея полюбила, наслаждаясь приятными моментами спокойствия, когда ты наедине с собой и хорошей книгой в руках, то второе вызывало горькое чувство отчаяния. Его она умело скрывала от учеников, не давая им повода заметить ее уязвимость. Когда окружающие тебя не принимают, проще притвориться, что для тебя это не так уж важно.

Фрея сделала уверенный шаг вперед, но Агния вскинула руку, начертив в воздухе огненный знак, – и шар пламени завис над книгой.

– Приблизишься – и твоя драгоценная книжка ярко загорится! – Агния нарочито невинно захлопала длинными ресницами.

Фрея быстро сообразила.

– Что ты хочешь?

– Вот это другой разговор! – С миловидного личика Агнии слетела лживая маска порядочности: теперь на Фрею смотрела разъяренная девушка с искаженным злостью лицом. В ее глазах заплясали язычки пламени, а когда такое происходило с летними наследниками, то всем становилось очевидно: в этот момент их обуревают чересчур сильные эмоции. – Что ты делала рядом с Адрианом?! Вы слишком часто общаетесь в последнее время!

Фрея едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Все во дворце знали, что Агния по уши влюблена в принца. Как и половина учениц, если не больше. Пусть в уставе было прописано, что наследники равны в статусе между собой, на деле этого и близко не было. Хотя ученики не обращались к Адриану как ваше высочество, а звали просто по имени, откинув все формальности, никто ни на секунду не забывал, что перед ними будущий король Мирандела.

Стоит признать, что Адриан приковывал внимание девушек не только статусом принца, но и привлекательной внешностью: золотистыми локонами, будто лучики летнего солнца затерялись в его волосах; россыпью веснушек; задорным огоньком в карих глазах и милой улыбкой, которая растапливала сердца учениц. Всех, кроме зимних. Ведь у зимних наследниц ледяное сердце, не способное любить. Поэтому любовь для Фреи такая же тайна, как легенды про Зачарованный лес.

И все же при встрече с Адрианом ее сердце трепетало, словно билось о ледяную клетку, желая растопить ее. Принц первым искал встречи с Фреей, часто под предлогом того, чтобы она объяснила ему пройденную на уроке тему. Но каждый раз, когда они неспешно прогуливались по королевской оранжерее или сидели на скамейке у фонтана, их разговоры заходили дальше учебных тем. В такие моменты принц глядел на зимнюю девушку с теплотой в карих глазах, а на его лице была особенная улыбка, которую он не дарил даже Агнии.

Благодаря их искренним беседам Фрея осознала, что не только она заложница одного образа в глазах окружающих. Учеников не волновало, что она больше, чем просто крестьянская девушка, неожиданно получившая зимний дар, как и никого не заботило то, что Адриан не только принц, но и юноша со своими радостями и печалями. Впервые за долгие годы Фрея могла поговорить с человеком, который способен ее понять.

– Адриан обращается ко мне за помощью в учебе, – сухо озвучила она, что отчасти было правдой. – Как видишь, все просто. Никакого намека на влюбленность.

Похоже, Агния так не думала. Огненный шар в ее руке вспыхнул ярче. Фрея запросто могла покрыть льдом языки пламени, но использовать магию друг против друга им запрещалось. Если кто-то зайдет в библиотеку и увидит их разборку, то проблем не избежать.

– Принц бы никогда не искал помощи у крестьянки! Адриан – мой парень, поняла?! Мой!

– Вот только взаимностью он тебе не отвечает.

– Это пока! Я еще над этим поработаю, а ты не вмешивайся! Адриан – летний наследник, а ты – зимняя, – не унималась Агния. – Вы уже из-за этого не можете быть парой!

Фрея догадалась, к чему та клонит. Ученики разных времен года враждебно относились друг к другу. Пусть преподаватели неустанно твердили, что только сообща можно сохранить баланс сезонов, каждый наследник превозносил свое время года и с пренебрежением относился к остальным. Во дворце часто пересказывали давний случай, как весенний юноша и осенняя девушка полюбили друг друга, но, когда их встречи перестали быть тайными, ученики осудили двух влюбленных. Юноша и девушка не смогли сохранить свою любовь под давлением критики – и расстались. Для новеньких наследников эта печальная история любви служит примером того, что их ждет, если они посмеют пойти против негласных правил. Либо ты поступаешь так же, как все, либо все выступят против тебя.

Агния вернула маску благовоспитанной девушки. Уняв огонь, она со злости кинула книгу Фрее так резко, что та едва успела ее поймать.

– Какая досада, что из-за ледяного сердца тебе не суждено испытать прекрасное чувство любви. – Несмотря на жалостливые слова, голос Агнии искрился гневом. – Запомни раз и навсегда, замарашка: не приближайся больше к Адриану! А не то… – произнести угрозу Агния не успела.

В библиотеке распахнулись окна. Ледяной ветер всколыхнул шторы, и метель запорошила снежинками платья наследниц. Агния завопила и, потеряв всякий интерес к зимней девушке, выбежала из библиотеки. Смутная догадка, что произошло нечто ужасное, заставила Фрею остаться и постараться понять, в чем же дело. Замерев в тонком платье возле распахнутого окна – ведь холод был ей не страшен, – она задумчиво смотрела на падающие снежинки, которые оседали на книжных стеллажах. Зима нагрянула в середине весны, а это являлось страшным знаком в королевстве, где времена года должны строго сменять друг друга без каких-либо отклонений. Когда осознание настигло ее, Фрея шумно выдохнула, озвучив слова, которые раньше ей доводилось лишь читать в ветхих книгах, а сейчас одна из легенд стала реальностью прямо у нее на глазах:

– Настала Великая беда.

Эту легенду знали все. Жуткое пророчество, гласящее, что когда случится сбой времен года, то в королевство придет Великая беда, которая разрушит Мирандел. Страх за будущее заставил простых жителей возложить надежды на наследников, веря, что у них хватит магических сил поддерживать баланс сезонов. Фрея чувствовала особую ответственность за мир в королевстве. Вместе с другими учениками она с усердием выполняла свои обязанности, чтобы Великая беда никогда не настала. Весенние наследники своевременно дарили жизнь первым листикам, а летние согревали землю теплом. В назначенный час в роль вступали девушки и юноши с осенним даром и готовили природу к долгому сну. Дальше наступала пора зимних наследников, когда Фрея и ее одноклассники пытались сделать все, на что способны, чтобы пророчество не сбылось. Поэтому сейчас ей так больно было понимать, что их усилий оказалось недостаточно, чтобы предотвратить Великую беду.

От мыслей, что настали темные времена, которых все так боялись, у Фреи закружилась голова и она с трудом устояла на ногах. Фрея горестно обвела взглядом заснеженную комнату, успокаивая себя тем, что ответственность за времена года лежит не только на наследниках. Их сила не столь велика и зависит от чародеев, обитавших в Зачарованном лесу. От Весеннего и Летнего королей и Осенней и Снежной королев. Они так могущественны, что судьба сезонов года зависит от них. Жизнь чародеев покрыта тайной, так как они не могут покинуть Зачарованный лес, иначе погибнут за его пределами. Однако стоит случиться несчастью с одним из них, это сразу же отразится на его времени года. Как ни старайся его наследники сохранять баланс, упадок этого времени года неминуем.

Так произошло со Снежной королевой. Около тридцати лет назад зимняя чародейка ослабла. По сей день никто не знает, что именно с ней случилось. Известно лишь то, что она жива, иначе лес уже выбрал бы наследника ей на замену. Но шли годы, а былое могущество не возвращалось к Снежной королеве. Без поддержки своей покровительницы магических сил у зимних наследников хватало лишь на то, чтобы создать теплую, почти бесснежную зиму. При таких условиях это был лишь вопрос времени: как быстро разрушится баланс и нагрянет Великая беда.

– Вот ты где! – второй раз за день Фрея услышала эту фразу. На этот раз она прозвучала без ехидства, а с искренней тревогой в голосе. – Так и знал, что найду тебя здесь. Ох, нужно скорее закрыть окна, пока полностью все не замело!

Когда вой метели стих, с Фреи спало оцепенение. Она медленно обернулась к Ричарду. Зимний юноша из ее класса так спешил, пока искал ее, что еле отдышался. Его белые волосы до плеч с вплетенными по всей длине мелкими колечками растрепались от бега.

– Нас, как и всех выпускников иных времен года, созывают в Зал собраний. Придут король и королева. Думаю, ты уже догадалась, по какому поводу. Все очень напуганы! Фрея, ты в порядке?

Девушка мысленно приказала себе собраться. Хватит сожалеть о том, что не удалось сохранить баланс сезонов. Важно думать не о прошлом, а о будущем. О том, как спасти королевство от Великой беды, пока не стало слишком поздно. Решимость отразилась на ее лице, и Ричард с облегчением сказал:

– Славно, а то я уже решил, что придется вести тебя за ручку, как нашу пугливую Лиру. – Он с озорством подмигнул ей, и Фрея не могла сдержать улыбки.

В этом был весь Рич, как его с теплотой называли все, кто знал парня поближе. Ведь даже в час, когда сбылось самое страшное пророчество, он думал о том, как поддержать тех, кто рядом с ним. Он брал под свое крыло всех новых зимних наследников, которые не могли совладать с проснувшейся в них магией. Рич окружал их заботой и помогал влиться в жизнь королевских учеников. Так он первые несколько дней заступался за Фрею, пока не понял, что хрупкая на первый взгляд девочка сама не даст себя в обиду. Но, даже доучившись вместе с ней до выпускного класса, Рич продолжал присматривать за Фреей, хотя каждый год возился с новыми учениками, нуждающимися в его поддержке. Сейчас эта была маленькая Лира, которая в моменты страха не отходила от Рича и крепче сжимала его руку. Пусть сердце Рича, как и всех зимних представителей, тоже лишено любви, но в отсутствии сочувствия этого юношу точно нельзя упрекнуть.

Фрея пошла вслед за другом в Зал собраний, откуда доносились тревожные голоса. Все знали, что Великая беда рано или поздно наступит. Но никто не был к ней готов.

Большой круглый Зал собраний был разделен на четыре сектора: наследники занимали места согласно своей магической принадлежности. Весенние девушки и юноши в нежных развевающихся одеяниях тихо переговаривались на сиденьях возле входа в зал, где к потолку устремлялись две колонны, украшенные позолоченной лепниной. Летние наследники, в числе которых были принц Адриан с застывшей в карих глазах тревогой и справа от него – побледневшая Агния, расположились рядом с камином возле спасительного для них огня, так как тяжело переносили холод. Далее ютились осенние наследники. От страха они дрожали так сильно, будто листья на ветру в час листопада. Зимние наследники сохраняли привычную для них невозмутимость, хотя в душе у них наверняка было неспокойно. Все-таки из-за их времени года началась Великая беда.

Фрея с недобрым предчувствием смотрела на метель за окном. Пока ученики ожидали прихода короля и королевы, она вслушивалась в разговоры преподавателей, сидящих на первых рядах. Из их слов Фрея поняла, что наступившая зима была неподвластна контролю – а значит, восстановить нарушенный баланс не получится. То, что зима наслана кем-то гораздо более могущественным, было понятно даже из того, что падающий снег мерцал отблеском серебра, напоминающим свечение Зачарованного леса.

– Очевидно, что эту неестественную зиму наслала Снежная королева. Спустя долгие годы затишья она возродила свою магию. – Сидящий рядом Рич подвинулся к Фрее, и та заметила воодушевление в его глазах. – Приятно знать, что с ней все в порядке.

Фрея невесело усмехнулась:

– Эта новость является радостной только для нас. Наследников иных времен года точно не заботила судьба Снежной королевы. Из всех учеников только мы, зимние, с надеждой ждали весточки от нее. Простые жители Мирандела и вовсе забыли, что зима тоже важна! – Фрея с грустью подумала о том, что пророчество сбылось далеко не сегодня, а в день, когда всем стала безразлична участь Снежной королевы.

Людей вполне устраивало то, что зимняя владычица и ее наследники растеряли величественную силу. Стоило Фрее выйти в город, по косым взглядам горожан и их натянутым улыбкам она явно ощущала, что люди не ценят их так, как представителей иных времен года. Весенних наследников восхваляли за то, что те были способны не только возвращать природу к жизни, но и исцелять легкие раны людей. Летним были благодарны за непотухающий огонь, дарящий им тепло в период холодов. Осенние юноши и девушки прикосновениями могли погружать в безмятежный сон, что спасало людей от ночных кошмаров или облегчало течение болезней. Зимних же наследников люди в лучшем случае просто не замечали, а в худшем – открыто презирали. Судьба владычицы зимы их тем более не волновала.

Когда-то жители Мирандела говорили о Снежной королеве как о девушке с добрым сердцем и светлой душой, поэтому лес выбрал ее в качестве нового зимнего правителя. Но такие истории сейчас редко от кого услышишь – люди предпочитают говорить о Снежной королеве совсем в другом ключе. Когда ослабшая зима особенно сильно расшатывала баланс сезонов, жителям Мирандела нужно было найти виновного в надвигающейся Великой беде. Того, кому припишут роль злодея в своих сказках. Таким человеком стала нелюбимая ими зимняя чародейка. Кто лучше подходит на роль злодея, как не растерявшая магию Снежная королева, чьи наследники бесчувственны из-за ледяного сердца? Шли годы, и в рассказах людей от прежней светлой девушки осталось лишь имя Снежной королевы – Эйра.

– Нас четверо времен года, Рич. Столько лет нас учили тому, что только вместе мы способны сохранить баланс. Разве мы не должны были поддерживать друг друга, когда для одних из нас настал период краха? – проговорила Фрея. Если с равнодушием простых жителей она свыклась, то с безразличием наследников иных сезонов она так и не примирилась. В ее голосе слышалось столько горечи, а выражение лица было таким печальным, что Рич мягко коснулся ее плеча и тихо сказал, желая поддержать:

– Наши король и королева знают, как защитить Мирандел. Не зря же они нас здесь собрали! Мне часто кажется, что у тебя слишком много чувств для той, у кого ледяное сердце.

Последними словами он невольно еще больше расстроил зимнюю девушку. Одно дело – услышать эту обидную фразу от наследников других времен года, но совсем другое, когда подобные слова произносит такой же, как ты. Чем старше становилась Фрея, тем чаще ее посещали мысли о том, каково это – любить и быть любимым. Это загадочное чувство манило зимнюю девушку, заставляя мечтать о том, чтобы когда-нибудь испытать его.

– Думаешь, нам не суждено полюбить? И как понять, что вот она – любовь? – решилась спросить Фрея, раз уж друг задел эту болезненную тему. От волнения она перешла на полушепот, а дыхание перехватило. Агния твердила про любовь между ней и принцем, но Фрея не могла разобраться в ворохе светлых чувств, что охватывали ее рядом с Адрианом. Разве можно любить с ледяным сердцем?

Рич долго всматривался в ее лицо, прежде чем ответить. Фрея напряженно сжала ткань платья, но не отвела взгляд.

– Ох, Фрея, если бы я знал… Сам задаюсь этим вопросом, – горестно произнес Рич. – У нас, зимних, столько тайн. Попробуй разбери, где правда, а где ложь.

Слова прозвучали так тоскливо, что Фрее захотелось взять юношу за руку и сказать, что он не одинок в своем горе, поддержать друга – так же, как он часто утешал ее. Рич понурил голову, но не успела Фрея его приободрить, как на его лице вновь заиграла улыбка:

– Говорят, что любовь – очень сильное чувство. Если наши ледяные сердца, вопреки всем сказаниям, все же способны любить, то я уверен: мы почувствуем что-то особенное. В то время, когда по-настоящему сильно полюбим.

Фрея намеревалась побольше расспросить Рича о том, что ему известно о любви, но в зале воцарилась напряженная тишина. Все повернули головы к дверям.

Почтить вниманием их собрание пришли король и королева.

Глава 2. Спасти Мирандел

Король Эдвард и королева Изабель заслужили всеобщую любовь жителей Мирандела. Рассудительные и справедливые, они достойно правили огромным королевством. В тронном зале висел искусно вышитый гобелен с портретами членов королевской семьи, и всякий раз Фрея смотрела на их благородные лица затаив дыхание.