Провидение. Лекса

– Митрофаном меня зовут, – он развернул плечи и постарался принять важный вид. – Я тут все-все знаю. Что хочешь, покажу. Могу даже отвести к тому месту, где Лихо видел. Тут рукой подать, почти у самого леса.

– Митя, значит. Родители-то тебя отпустят? – недоверчиво уточнила я.

– А нет их, – он сердито шмыгнул носом. – Мамка умерла, когда я еще маленький был, а батя ушел в лес с неделю назад силки проверить, да там и остался.

– Я могу попробовать помочь. Только мне нужно больше информации, – я внимательно посмотрела на старосту.

– Тебе совсем жизнь не дорога? – в сердцах вскрикнул он. Но, заметив мой решительный взгляд, обреченно покачал головой. – Пойдем, бедовая. Хоть чаем напою тебя напоследок, да расскажу все, что знаю.

До дома Беримира нас вызвался проводить Митя, староста только улыбнулся. У самых дверей я почувствовала потрясающий запах домашней выпечки и вспомнила, что за последние сутки кроме сыра, в качестве закуски, ничего и не ела. Полная женщина, завидев нас на пороге, сразу начала суетиться и доставать продукты на стол.

– Ты посмотри на нее. Куда такую хлипенькую-то в лес отправляешь? Ветер подует, и нет ее, – причитала она, но тут заметила мнущегося в проходе мальчика. – А ты чего в дверях встал? Проходи, тебе пирогов тоже хватит.

Митяй обрадовался и быстро сел на лавку рядом со мной, не переставая смотреть на пироги. Я вовремя успела отложить себе пару – все остальные с невероятной скоростью съедал мальчонка. Все присутствующие смотрели на него с доброй улыбкой, как бабушка и дедушка смотрят на своего внука.

– Мне дед рассказывал сказки про нечисть, что в соседней деревне была, – начал свой рассказ Беримир. – Этой сказкой детей пугали, чтобы мы в лес не бегали. Кто же знал, что это правда? Да и сказка была короткой. По ночам приходит лихо. Бродит по деревне, да в окна заглядывает – жертву себе ищет. А когда выбрало, стоит и в окна дома смотрит. На следующий день один из жильцов того дома как с ума сходит. Мужья жен бить начинают, матери на детей кидаются. А потом тот, кто с ума сошел, становится спокойным, и глаза такие стеклянные. В лес он уходит, не замечая, если его остановить пытаются. И больше не возвращается.

– И много он людей так забирает? – уточнила я.

– А демон его знает. Дед говорил, что от деревни, где такое приключилось, почти ничего не осталось.

– Почему же вы не уедете? – искренне удивилась я.

– А куда же нам ехать, милая? – всплеснула руками жена старосты. – Некуда ехать нам. Всю жизнь здеся прожили, и родители мои тут жили. Куда тут уедешь-то?

За столом повисла тишина, и все погрузились в свои мысли. Я медленно жевала пирожок, пытаясь устаканить у себя в голове полученную информацию. Картина вырисовывалась нерадужная. Есть какое-то «Лихо», которое сводит с ума людей, а затем заманивает в лес. Если ныне живущие знают о нем только из сказок, значит, это что-то очень давно не показывалось. Вопрос: куда оно делось? Или это два разных существа? Логово явно в лесу, но зачем такая сложная схема? Почему нельзя сразу выманить жертву в лес? Слишком много вопросов. Вслепую идти опасно, но выбор у меня невелик.

– Помогу я вашей дерене. Но не бесплатно, – я выдержала театральную паузу.

– Так нет у нас ничего, чем можно заплатить-то, – опечалилась женщина.

– Так, кто о деньгах говорит? У Вас, Всемила, чудесные пирожки получаются. Научите меня делать такие, и, считай, дело в шляпе, – она радостно закивала головой. – Ну, вот и договорились. Можно переночевать у вас в деревне?

– А как нет-то? Найдем. Вон, хоть у нас ложись. А завтра что-нибудь придумаем.

– Тогда я сейчас в лес на разведку, – и сразу пресекла зарождавшиеся возражения. – Я вернусь. Обещаю.

– Я с тобой пойду, а то ты заблудишься, – подскочил с насиженного места Митька, распихивая оставшиеся пироги по карманам.

– Нет, малец. Ты останешься в деревне. У меня для тебя специальное задание будет, – я подождала, пока он проникнется важностью момента. – Походи по деревне, порасспрашивай. Вдруг, кто-то еще эту сказку знает. Может у этого лиха слабое место какое есть.

– Всех спрошу. Что узнаю, расскажу тебе вечером. Ты только вернись, чтоб не как с папкой, – на бегу выкрикнул мой юный разведчик и выскочил за дверь.

– Присмотрите за ним, чтобы он из деревни носа не показывал, – попросила я Беримира, и, не дожидаясь ответа, вышла на улицу.

Солнце уже клонилось к закату. Если не хочу застать ночь в лесу, нужно поторапливаться. Жители деревни провожали меня грустными взглядами, но никто не пытался меня остановить. Как будто они меня уже похоронили. Я накинула на голову капюшон и направилась к лесу.

Стоило мне переступить границу чащи, как меня оглушила тишина. Не было привычных уху звуков леса. И это напрягало больше всего. Чтобы не бродить вслепую, я подошла к дереву и приложила к нему руку. Надо прочувствовать лес, выявить инородную зону. Вряд ли лес радуется такому соседу, как Лихо. Ощутить окружающий меня магический фон труда не составило, и в итоге я наткнулась на мерзкое пятно. Меня как будто в помои окунули. Стойкий запах разложения и чувство обреченности окутали меня коконом. Чтобы не потеряться в этом зловонии я резко отдернула руку от коры.

– Что привело тебя ко мне в гости? – раздался сзади скрипучий голос. – Ты не похожа на тех безумцев, что идут сюда за смертью.

Я обернулась. Передо мной стоял низенький старичок с длинной седой бородой. Он опирался на посох, который выглядел, как обычная палка, но при этом искрился от силы.

– Здравствуйте. Так я и не за смертью сюда пришла. Я, вроде как, жизнь решила с чистого листа начать, рано мне умирать еще.

– И не испугалась меня, значит, – задумчиво произнес старичок. – А ты знаешь, кто я?

– Хозяин леса? – полувопросительно предположила я.

– Верно, – он оглядел себя так, как будто в первый раз видит. Особенно его заинтересовала борода. В итоге он произнес: – Интересно…

– Что интересно? – не удержалась я от вопроса.

– Интересно ты меня представила. Я ведь дух лесной, для каждого по-разному выгляжу, – заметив мое недоумение, пояснил старичок. – Для кого-то я чудище косматое, для кого-то дева красная, для тебя, вот, старичок. Да-а, старичком я еще никому не являлся… Но мы отвлеклись. Зачем пришла в мой лес?

– Да Лихо тут деревню мучает, – ответила я, осматриваясь по сторонам. – Может, Вы слышали что?

– А как же! И слышал, и видел. Как зараза, поселилось это чудище в самом центре моего леса. А я и сделать ничего не могу – не берет его волошба, однако, сам он тоже не может преодолеть противомагический заслон. Запереть его у меня не получилось, правда. Много сил ушло, чтобы эту гнилостную заразу дальше по лесу не пустить.

– Может, Вы знаете, как его можно по-другому одолеть? – спросила я с надеждой.

– Может, и знаю, – он задумчиво почесал подбородок, – Темнеет уже. Пойдем ко мне в избу. Ты расскажешь мне интересную историю, а я расскажу тебе, о чем спросишь.

– Мне в деревню вернуться надо. Меня там ждут, – виновато развела я руками.

– Да, мальчонка места себе не находит, – он посмотрел мне куда-то за плечо.

Я резко обернулась, боясь увидеть позади Митрофана. Но за мной никого не было.

– Не переживай, в деревне твой малец, все с ним в порядке, – успокоил меня Лесной Дух. – Ну, раз сегодня в гости не хочешь, завтра приходи. А сейчас пойдем, заберешь девочку, да я вас к выходу из леса провожу.

– Какую девочку? – я даже споткнулась от удивления.

– Девочку из деревни. Ее сегодня отец за руку тащил. Ну, не мог я позволить Душегубу дите малое съесть. Вот и перехватил кроху. Думал, как бы ее домой отправить, а тут ты вон как удачно подвернулась.

Так за разговорами мы и дошли до притаившейся среди еловых лап избушки. Дедуля скрылся за дверью, чтобы через минуту вывести оттуда девочку лет пяти в красном платье и с растрепанными косичками. Я присела перед ней на корточки:

– Привет. Меня Лекса зовут. А тебя? – я дружелюбно улыбнулась, но девочка не ответила. – Твою маму Мира зовут? Пойдем, я тебя к ней отведу.

Девочка, так же молча, подошла и взяла меня за руку. Я посмотрела на лешего в растерянности. Он понял, чего я от него жду, и показал на тропинку.

– Идите по ней. Она выведет вас аккурат к деревне, а я прослежу, чтобы вас по пути никто не заметил. Жду тебя завтра, захвати чего-нибудь вкусненького.

Я обернулась поблагодарить старичка:

– Спасибо Вам. Обязательно… – но за спиной у меня уже не было ни лесного духа, ни его избушки.

Я посильнее сжала ручку девочки, на секунду испугавшись, что и она так же исчезнет. Но девчушка никуда и не думала пропадать, и я успокоилась. Мы без труда шли по тропе, исчезающей за нашими спинами. Дедушка Леший сделал нам коридор, по которому мы очень быстро добрались до опушки около деревни. Я бросила последний взгляд на лес, но тропки уже не было.