Правильный выбор

– Прошу прощения, – Стил закатила глаза, – ты напугала меня. Что-то случилось? – глядя в подозрительно серьезное лицо бабушки, уточнила Кэтрин.

– Нет, все хорошо, моя дорогая, – заулыбалась женщина, – есть разговор.

Ухватив девушку за локоток, Моррисон-Стил повела ее в сторону дома, оставляя за спиной многочисленных гостей, поднимающих очередной бокал за здоровье хозяйки особняка. Женщины остановились около кабинета, где не так давно у Кэтрин состоялся интересный разговор с герром Шнайдером, и сердце сжалось в предчувствии чего-то неизбежного.

Как и ожидала девушка, в помещении их уже ждали вышеупомянутый Лиам и Отто Мюллер, бесцельно расхаживающий по кабинету. Заметив вошедших, он встрепенулся, растягивая губы в улыбке, и уставился на заметно побледневшую Кэтрин.

– Дорогая, – начала Джанет, устраиваясь в кресле во главе большого стола из темного дерева, – я пригласила тебя не просто так. Не только на свой день рождения, коих, как ты знаешь, было уже предостаточно.

– Я все знаю, – перебила ее девушка, горделиво приподнимая подбородок, – я не согласна!

– Но, Кэтрин…

– Нет! Я не собираюсь выходить за него! – изящный пальчик, обтянутый тонкими белыми перчатками, указал в сторону Лиама, все это время подпирающего плечом стеллаж в дальнем углу комнаты. – Это бред!

– Кэтрин, послушай…

– Нет!

– Кэтрин Стил! – взревела женщина, поднимаясь изо стола, и с силой ударила кулаком по столешнице, отчего несколько статуэток, опасно расположившихся у самого края, задрожали, рискуя свалиться на пол. – Я не спрашиваю твоего разрешения, юная леди! Этот брак состоится, хочешь ты того или нет. И точка! А теперь, – Джанет снова опустилась в кресло, устало потирая двумя пальцами переносицу, – будь паинькой и проведи герру Шнайдеру экскурсию по особняку. Пожалуйста, – добавила она, не сводя сурового взгляда с девушки.

– Как скажешь, – процедила Кэтрин сквозь зубы и первая покинула кабинет, яростно раздувая ноздри.

Лиам нагнал ее в холле, ловко схватив за руку. Резко развернувшись, она вперилась в него взглядом, пытаясь рассмотреть в глазах хоть что-то, что могло сказать о том, что будущий жених так же, как и она, не намерен мириться с положением дел. Но, к досаде Стил, Шнайдер лишь мягко улыбался, по-лисьи сощурив голубые глаза, и молчал.

– Что еще? – грубо спросила девушка, выдергивая ладонь. – Я уже все сказала.

– Подожди, майне либэ, – спокойно ответил Лиам, – может, для начала пройдемся?

Вздохнув, девушка кивнула, все еще недоверчиво рассматривая потенциального жениха, и даже позволила ему приобнять себя за талию. Она не чувствовала какого-то отвращения к парню, скорее ее печалило и дико злило отношение Джанет, решившей без ее ведома устроить брак по расчёту. О чувствах Кэтрин, как и всегда, бабушка думала в последнюю очередь.

Но, несмотря на опасения, общество голубоглазого оказалось довольно приятным. Они обошли практически весь дом, где Кэтрин рассказывала его историю, изредка останавливаясь напротив картин, о которых успела немало поведать своему собеседнику. Прогулку они завершили в саду, когда ночь окончательно опустилась на поместье, и теперь звезды весело перемигивались на небе, поглядывая на пару, медленно бредущую меж невысоких кустарников и благоухающих цветов. Остановившись около беседки, сокрытой в тени старого дуба, Лиам галантно протянул Кэтрин руку, помогая забраться внутрь.

– Спасибо за прекрасный вечер, мисс Стил, – усмехнулся Шнайдер, игриво выгибая бровь, – надеюсь, вы не откажете, и мы продолжим общение за бокалом красного полусладкого где-нибудь в более подходящей для этого обстановке?

– Можем вернуться в особняк, – Кэтрин почувствовала, как краснеет, тут же одергивая себя, и недовольно нахмурилась. – Хотя, думаю, для первого раза достаточно.

– Тогда позвольте, я провожу вас до комнаты? – явная издевка скользнула в голосе Лиама, но Стил не подала виду, вздёрнув тонкий носик.

Вернувшись в особняк, они замерли напротив друг друга, не решаясь нарушить воцарившегося молчания, что, к удивлению обоих, совсем не тяготило. Кэтрин не хотела признавать, но Шнайдер ей действительно понравился, а парень, по всей видимости, ожидал, когда же она сделает первый шаг.

Неловко улыбнувшись, девушка склонила голову, еле заметно приседая, но тут Лиам мягко обхватил пальцами ее подбородок, приподнимая голову, и, склонившись критически близко, замер, позволяя Кэтрин самой решить, стоит ли ему продолжать.

Чувствуя, как начинают дрожать колени, она прикрыла глаза, потянувшись навстречу. Ведь это всего лишь маленький прощальный поцелуй. Но когда Лиам припал к ее губам, жадно вытягивая воздух из легких, так, словно не мог ею насытиться, пальчики девушки сами скользнули по его плечам, смыкаясь в замок на шее. И только когда Кэтрин жалобно простонала сквозь поцелуй, Шнайдер выпустил ее из объятий.

– Спокойной ночи, герр Шнайдер, – прошептала Стил, стараясь восстановить дыхание и усмирить участившийся пульс.

– Приятных снов, мисс Стил.

Глава 2

Три месяца спустя

– Доброе утро, – легкий поцелуй коснулся виска, и девушка недовольно поморщилась, лениво зарываясь носом в подушку, – Кэт, пора вставать. Сколько бы ты не строила эту милую мордашку, я все равно найду способ поднять тебя с кровати и затащить в холодный душ!

Тихо простонав, Стил нехотя подняла голову, осоловелым взглядом уставившись на подозрительно довольного и явно выспавшегося Лиама. Парень лежал в паре сантиметров от нее, подперев голову рукой, пока другой нежно гладил девушку по обнаженным плечам и спине, касаясь кожи в причудливом узоре.

– Майне либэ, я хочу туда идти не больше твоего. Но Джанет так старается сделать все правильно. Думаю, разок можно и потерпеть.

Нахмурив брови, Кэтрин перевернулась на спину, поймав ладонью руку Лиама и переплела их пальцы, отстраненно рассматривая потолок. Тяжелый вздох вырвался из девичьей груди. Хотя она и понимала, что парень прав, гордость и чувство собственного достоинства настойчиво не желали покидать пределов черепной коробки, лишь глубже запуская когти в воспаленный мозг, все больше и больше погружая свою обладательницу в не самые приятные размышления.

Разве кто-то мог знать заранее, что Кэтрин и Лиам найдут общий язык в первый же день знакомства, и их отношения начнут развиваться так стремительно? Точно нет. Однако факт остается фактом. Эта, по сути навязанная насильно, помолвка по итогу оказалась на руку не только их семьям и бизнесу, но и им самим.

Хотя Кэтрин никак не хотела принимать эту истину и продолжала упираться. Даже спустя три месяца, которые они с герром Шнайдером провели наслаждаясь обществом друг друга (по большей части в постели), не могли убедить девушку поступиться своими принципами.

– Не знаю, Лиам, – наконец прошептала она, покосившись в сторону жениха.

– Кэтрин, – Лиам удрученно покачал головой, склоняясь немного ближе к лицу Стил, – это всего лишь званый ужин. Ты прекрасно знаешь, что мы обязаны объявить о помолвке. В наших кругах важно соблюдать традиции, – продолжал убеждать блондин, подключая к аргументам немного шершавые губы и обжигающе-острый язык, устроившие представление на нежной коже её шеи и плеч, – поулыбаемся гостям, а потом сбежим. Куда захочешь. Не важно, главное, чтобы ты была счастлива, – с каждым новым словом Стил все больше расслаблялась, отпуская волнение и злость вместе с тем, как губы Лиама спускались ниже по ее телу.

Она ведь уже решила выйти за него. Осталось всего-то молча улыбнуться и кивнуть бабушке, соглашаясь на любые условия. Даже если так сильно не хочется. Но кто она такая, чтобы спорить с решением Джанет?

Добравшись до груди девушки, голубоглазый хитро улыбнулся, не разрывая зрительного контакта, и продолжил рисовать на трепещущей коже все новые и новые обжигающие орнаменты. Стил что-то тихо прошептала, запуская пальчики в его растрепанные после сна волосы и немного надавила на макушку, давая понять, что сначала Шнайдер должен убедить её в необходимости посещения мероприятия своими губами и языком, а не только словами. Прикусив губу, молодой человек сверкнул глазами, очерчивая контуры тела Кэтрин ладонями, и тут же скрылся в складках одеяла, ныряя с головой между её бёдер. Короткий вздох выскользнул из груди, когда Кэтрин почувствовала прикосновение гладкой плоти языка к сердцевине своего желания и тут же откинулась на подушку.

Довольно громкий стук в дверь вынудил обоих вздрогнуть, но Шнайдер ни на секунду не прекратил свое занятие, лишь крепче сжимая бедра Стил большими ладонями. Даже голос бабушки Джанет, раздавшийся из коридора, не остановил его. И только когда Кэтрин зашипела, чтобы парень выметался в свою комнату (так удачно оказавшуюся смежной с ее собственной), Лиам с видом победителя выбрался из-под одеяла, поправляя недвусмысленно натянувшиеся боксеры, и подмигнул Стил, весьма эротично облизывая губы, все ещё блестящие от смазки.

Показав жениху средний палец, Кэтрин встала с кровати, накидывая на ходу тонкий халатик, и поспешила открыть, пока бабушка не разнесла дверное полотно в щепки. Ровно в ту секунду, как Лиам скрылся за дверью, на пороге комнаты оказалась Джанет.

– Что случилось?! Где пожар? – нарочито сонно протянула Кэтрин, разглядывая строгое лицо родственницы.

– Где Лиам? – женщина ворвалась внутрь, с ходу принявшись рыться в вещах Стил и изучать места, куда по её мнению мог спрятаться незваный гость: шкаф, за шторой у окна, под кроватью.

– Господи, что ты делаешь, Джанет? – девушка вовремя спохватилась, помогая Моррисон-Стил, нелепо распластавшейся на полу, подняться. – Откуда я знаю, где Лиам? Я не слежу за ним!

– Я чувствую запах его одеколона, девочка, – ответила бабушка, водя по воздуху носом и широко раздувая ноздри. – Кэтрин, я запрещаю вам заниматься этим до свадьбы. Ты же леди! А что случится, если ты… забеременеешь? Ох, – женщина осела на край кровати, наиграно прижимая руку к груди, – так и вижу заголовки: «Юная Стил выходит замуж за сына Марты Шнайдер по залету». Это ужасно!

– Я взрослая девочка и сама могу решать, с кем мне спать, а с кем нет, – отрезала Кэтрин, стараясь скрыть недоумение от такого неожиданного рвения бабушки защитить ее честь, – тем более, помнится, это ты решила выдать меня за него, как какую-то безвольную рабыню. Разве ты не рада, дорогая бабушка?

Стил клацнула зубами, до боли сжимая челюсти, чтобы не ляпнуть лишнего. Хотя, надо признать, пара не самых культурных выражений все ещё вертелись на кончике языка, желая вырваться наружу.

– Будь осторожнее, Кэтрин. Нам не нужны лишние сплетни, – сухо ответила женщина, поправляя идеально уложенные волосы. Смерив внучку долгим взглядом, медленно поднялась, делая шаг навстречу, – я надеюсь на твоё благоразумие.

***

Приготовления к вечеру, на котором планировалось объявить о помолвке мисс Агаты Стил и герра Лиама Шнайдера, затянулись на весь оставшийся день. Бесконечный марафон, состоящий из посещений всевозможных салонов красоты, спа, магазинов нижнего белья и быстрых перекусов на бегу, казалось, никогда не кончится, все больше затягивая юную Стил в свои сети. По настоянию бабушки, Кэтрин должна была вступить в статус невесты обязательно во всем новом, включая белье. Которое, по просьбе той же самой бабушки, будущий жених никак не мог увидеть до свадьбы.

К вечеру девушка вымоталась настолько, что была готова рухнуть в объятия мягкой кровати и проваляться там как минимум трое суток, если бы не Джанет, вовремя подославшая в комнату Стил Марию. Заботливая служанка заварила хозяйке крепкий бодрящий кофе с щепоткой корицы и, пока заплетала Кэтрин волосы, не прекращала сплетничать, рассказывая обо всем, что слышала или видела в особняке и за его пределами. Так, например, Стил узнала об открытии нового стриптиз-бара, куда, как оказалось, стал часто наведываться дедушка Рудольф – брат Джанет, живущий в соседнем графстве.

После двух часов сборов и с диким шумом в ушах, оставшимся от непрекращающейся болтовни Марии, Кэтрин наконец спустилась в холл, где ее уже ожидали гости и Лиам, к удивлению невесты окруженный какими-то девицами. Как истинная леди, Стил позволила себе пройти мимо него, гордо задрав нос к потолку, и сразу же направилась к небольшой компании молодых людей, с которыми ей посчастливилось провести беззаботную юность и большую часть взрослой жизни. Чтобы Лиам понял, как ей неприятно было видеть его, оказавшегося в центре женского внимания. Глупая и необоснованная ревность.