Правильный выбор

Заметив ее силуэт, облаченный в пышное голубое платье с десятком подкладок и невесомым узором кружев, Шнайдер вежливо поклонился собеседницам, отправляясь вслед за недовольной невестой.

Кэтрин стояла рядом с двумя высокими парнями-близнецами с темно-оливковой кожей и растрепанными черными волосами и заливисто смеялась, неловко прикрывая рот ладонью, обтянутой тончайшей кружевной перчаткой. Бокал шампанского опасно дрожал в пальчиках Стил, пока она старалась сдерживаться и вести себя как подобает леди. Однако было очевидно, что ей это удается с большим трудом.

Лиам нахмурился, мысленно отмечая, что при нем она ни разу так искренне не смеялась, и, сдвинув брови, приблизился к девушке, собственнически опуская руку на ее талию. Кэтрин тут же умолкла, принимая стойку смирно, пока Шнайдер, натянуто улыбаясь, представлялся гостям.

– Лиам, – пожав руку одному из близнецов, сказал парень, слишком пристально рассматривая незнакомца.

При близком рассмотрении братья оказались похожи как две капли воды. Но все же, если приглядеться, можно было найти некоторые различия в мимике и то, как они держались на публике.

– Ронни Стивенсон, – тот, что выглядел более улыбчивым, коротко кивнул. Махнув головой в сторону брата, сильнее сжал руку Лиама, – это Эрик. А вы, должно быть, тот самый загадочный жених нашей дорогой Кэти?

– Должно быть, – холодно ответил голубоглазый, переводя взгляд на второго парня.

Эрик всеми силами делал вид, что ему нет дела до происходящего, искоса поглядывая на странно улыбающуюся Кэтрин. Каждый раз, когда он поднимал бокал к лицу, уголки губ заметно подрагивали, будто парень пытался скрыть ответную улыбку, что почему-то вызывало в Лиаме сильнейшее раздражение. Заметив переглядывания Стивенсона и Стил, он сильнее вцепился в девичью талию, до боли вжимая пальцы, и продолжал давить, пока Кэтрин не пискнула, вырываясь из хватки.

– Лиам, – шикнула девушка, – что ты делаешь?

– Прости, майне либэ, – рука Шнайдера тут же соскользнула с ее тела, опускаясь в карман брюк. – Расскажешь, откуда вы друг друга знаете? Уверен, это увлекательная история.

– В детстве мы жили по соседству, пока семья мальчиков не переехала. Ронни и Эрик – мои лучшие друзья, – сияя, поделилась Кэтрин и нежно улыбнулась парням, задержав взгляд на Эрике. Тот снова криво улыбнулся, будто вся эта ситуация его дико забавляла, но промолчал. – А с Эриком мы одно время встречались.

– Вот как, – бесцветным голосом ответил Лиам. Поймав ладонь невесты, поклонился, чуть заметно кивнув, и брезгливо поморщился, словно этот простой жест вызывал головную боль, – дорогая, нам пора. Прошу прощения, – дернув щекой, бросил парень, даже не взглянув на собеседников на прощание, и потянул Стил за собой.

Отойдя на почтительное расстояние, Кэтрин остановилась, оборачиваясь к блондину. Смерив его недовольным взглядом, прочистила горло и начала яростно шептать, стараясь не повышать голоса:

– Лиам, это было очень невежливо!

– Плевать, – грубо отозвался Шнайдер, складывая руки на груди. – Сегодня наш вечер, и мне не нравится, что какие-то Стивенсоны ошиваются около тебя.

– Лиам, – выдохнула Стил, прижимая руку ко лбу, и покачала головой, показывая свое явное недовольство, – они всего лишь мои друзья. Не более.

– Да, я заметил.

– Прекрати, пожалуйста, – девушка повела плечами, поднимая голову, и сделала шаг вперед, оказываясь почти впритык к Шнайдеру. Осторожно расцепив его нервно сложенные перед собой руки, обхватила левую ладонь, прижимая к своей груди. – Чувствуешь?

– Что?

– Сердце, – нежно улыбнулась Кэтрин, придвигаясь еще ближе, не оставляя между их телами ни миллиметра свободного пространства. – Оно бьется рядом с тобой быстрее.

Протяжно выдохнув, Лиам наклонился, прикрывая веки, и невесомо мазнул губами по порозовевшей щеке девушки.

– Прости, я не должен был… – негромко прошептал он на ухо Кэтрин, – ты невероятно красивая, будущая фрау Шнайдер.

– О, вот вы где! – улыбающаяся во весь рот Джанет ловко протиснулась между ними, заставляя отпрянуть друг от друга. – Пора!

Схватив бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта, женщина летящей походкой двинулась в сторону лестницы, периодически проверяя, следуют ли за ней будущие молодожены. Остановившись у подножия, резко обернулась и принялась аккуратно постукивать ложкой по тонкой хрустальной ножке, привлекая внимание многочисленных гостей.

Когда шум стих, Джанет отпила шампанского, смачивая пересохшее горло, и начала свою речь, которую готовила буквально с рождения Кэтрин. Было видно, как женщина гордится своей внучкой, оказавшейся хоть и не самым ярким бриллиантом в их царственном семействе, но, тем не менее, одной из лучших, а главное любимых девочек мисс Моррисон-Стил.

Представив Кэтрин гостям, бабушка взялась за Лиама, вводя присутствующих в краткий экскурс о его громкой фамилии и семейном бизнесе, берущим свое начало на родине Шнайдера – в Германии. После чего подозвала обоих ближе к себе.

– Лиам, дорогой, – мягко приобняв парня за широкие плечи, Джанет хлюпнула носом, отчего Кэтрин все же не удержалась и закатила глаза.

Новый «друг» бабушки явно оказывал на нее странное влияние. Ведь где это видано, чтобы глава семейства позволяла себе сантименты в присутствии гостей, половина из которых являлись деловыми партнерами и потенциальными клиентами. А вторая мечтала изжить старушку со свету.

– Добрый вечер и спасибо всем, что пришли, – откашлявшись, произнес Шнайдер, поглаживая ладонью спину Кэтрин. – Сегодня мы с мисс Стил хотели сообщить одну важную новость. Дело в том, что, начиная с этой минуты, мы с Кэтрин помолвлены, – голубоглазый прижал девушку к себе, демонстрируя привязанность и глубину своих самых искренних чувств, а затем, криво улыбнувшись, прижался губами к ее щеке.

Заметив в толпе знакомое лицо, Шнайдер хмыкнул и, несмотря на предупреждающе-строгий взгляд Джанет, повернул невесту к себе, страстно впиваясь в ее губы. Кэтрин растерянно обвила его шею руками, чувствуя, как начинает краснеть от того внимания, что внезапно обрушилось на нее из-за выходки Лиама.

Выкрутившись из объятий, она улыбнулась, смущенно пряча лицо на груди парня.

– Что за цирк, дорогой? – сквозь зубы процедила девушка, продолжая натянуто улыбаться и старательно отводить глаза.

– Никакого цирка, дорогая, – в той же манере ответил Лиам, – просто хочу, чтобы некоторые знали, что ты занята. Теперь уже навсегда.

– Ты идиот, Шнайдер, – шикнула Кэтрин, поднимая голову и встречаясь с ним глазами.

– Возможно, – спокойно пожал плечами парень, – влюбленный идиот. Что поделать, майне либэ.

Глава 3

Когда гул аплодисментов наконец стих, Лиам благодарно поклонился, улыбаясь во все тридцать два зуба, и повернулся к Кэтрин, намереваясь увести невесту подальше от этих неестественно натянутых улыбок. Но девушка вдруг вырвалась из его рук, и совсем не как леди понеслась навстречу братьям Стивенсонам, запрыгивая в их тёплые объятия. Оба близнеца крепко сжали подругу, поздравляя с помолвкой. Это длилось ровно до тех пор, пока Шнайдер не оказался рядом, уверенно вытаскивая Кэтрин из переплетения чужих рук, и хмуро уставился на её бывшего.

– Впредь прошу не прикасаться к моей будущей жене, мистер Стивенсон, – суровый взгляд вперился в насмешливо прищуренные глаза Эрика. – Боюсь, вы упустили свой шанс.

– Лиам! – возмущенно воскликнула Стил, становясь между парнями.

Судя по виду Лиама, он уже был готов броситься в бой, в то время как Стивенсон выглядел совершенно расслабленно, лениво откидывая выбившиеся из чёлки пряди свободной рукой. В другой он держал полный бокал шампанского, будто намекая, что не выпил ни глотка за здоровье молодых.

– Не устраивай сцен.

– Прошу нас простить, – Ронни успел вмешаться в разговор до того, как начнётся настоящая ссора, – но нам пора уходить. До скорой встречи, дорогая, – невесомый поцелуй остался на ладони Кэтрин, и девушка виновато улыбнулась.

Эрик кивнул, неприлично долго рассматривая Стил из-под тёмных бровей, после чего двинулся вслед за братом. Поравнявшись с Лиамом, задержался на долю мгновения:

– Официально она ещё не ваша, герр Шнайдер, – и удалился до того, как Лиам понял весь смысл сказанного.

– Лиам, – Кэтрин умолкла, провожая взглядом спину Эрика, скрывающуюся за дверьми, – мы можем уйти?

– Конечно, – бесцветным голосом отозвался парень и, не дожидаясь невесты, двинулся в сторону главной лестницы.

Стил подобрала подол платья, чтобы было удобнее бежать, и бросилась вслед за ним.

Оказавшись в спальне девушки, они, не сговариваясь, уселись на край кровати, уставившись в одну точку и не рискуя завести неприятный разговор. Пока Лиам вдруг не упал на спину, утягивая Кэтрин за собой. Она нашла его руку, переплетя пальцы, и чуть повернулась в сторону Шнайдера.

– Лиам, ты мне веришь?

– К чему эти расспросы, майне либэ? – болезненно поморщившись, ответил парень, притягивая Кэтрин еще ближе. – Я люблю тебя. Этого мало?