Ребенок водяного

Она разрыдалась, а я не могла вымолвить ни единого слова. Когда ее всхлипы стали потихоньку стихать, Дана проснулась от кошмара. Мать легла к ней и вместе они заснули, оставив меня одну.

В моей голове роились мысли, каждая на свой лад, но все они были об одном. Я виновата в том, что забрали отца, что забрали Альдону. Они должны были забрать меня.

Когда занялся рассвет, Дана снова заворочалась. Даже в теплых объятьях матери она боялась русалок. А я боялась за нее. Я не могла допустить, чтобы они забрали мою маленькую сестру. Найдя бумагу, которую я купила утром для Альдоны, угольком нацарапала маме записку и вышла, тихонько прикрыв дверь.

Даромир еще спал, когда я зашла в амбар. Видно мать его завела вчера вечером. Он сильно удивился, увидев меня, но быстро поднялся и был готов везти меня куда скажу. Мы выехали до того, как раздались первые песни петухов. Быстро добравшись до окраины леса, стали искать вход – место, где деверья бы не росли так плотно. Мы проехали вдоль леса до самой деревни и уже возвращались назад, когда я увидела тропу.

– Могу поклясться, что ее не было, – я успокаивающе похлопала коня по шее, и мы вошли внутрь.

Густой туман еще окутывал деревья. Мне казалось, что кто-то следит за каждым шагом, но сколько бы я ни вглядывалась в белую пелену, все равно ничего не было видно. Даромир шел медленно, проверяя копытами землю, перед тем как ступить. Он тоже был слеп в этой белой пучине.

– Надо остановиться, пока мы не потерялись, – конь послушался и замер, в нетерпении роя землю копытами. Я слезла с него и взяла поводья, когда откуда-то сзади раздался душераздирающий крик. Мурашки пробежали по телу. От испуга я подпрыгнула и врезалась в коня. Даромир испуганно заржал и встал на дыбы. Я постаралась его успокоить, но он не слушал меня. Несколько раз я чуть не отпустила поводья. Крик сменился песней. Она была уже не такой жуткой, но все равно раздавалась где-то очень близко. Мне хотелось закричать от страха, я чувствовала, как дрожат коленки, но Даромир только начал успокаиваться, и я не могла его спугнуть. Когда конь почти успокоился, я прижалась к нему, стараясь спрятаться от жуткой песни. Мы стояли долго, пока в лесу не настала тишина. Оглянувшись, я поняла, что вижу, наконец, дальше своего носа, туман практически исчез. Тропа перед нами была широкой и ровной, будто так и звала дальше. Мы пошли, медленно, все также аккуратно ступая, боясь провалиться.

В лесу я была впервые. Даже несмотря на то, что мы жили к нему ближе всех, а наш деревянный забор кончался возле первых елок и протянув руку, можно было коснуться мягких зеленых иголок, я никогда здесь не была. Но что-то мне подсказывало, что мы идем в правильном направлении.

Туман исчез окончательно и зеленый лес предстал во всей красе. Я отпустила Даромира, и он тихонько плелся позади, подбирая траву, что попадалась у него на пути. Синие васильки росли вдоль нашей тропы. Кое-где я замечала землянику. Половиной пришлось поделиться с Даромиром, иначе он не давал проходу. Пушистые елки расступались, пропуская нас вперед. Стройные березы, как могли тянулись к солнцу. Те, кто не успел вырасти, сухими стволами были повалены в глубине леса. Послышался хруст. Я обернулась. На дорогу выбежал ежик. Его черный носик-бусинка задрожал, принюхиваясь, но когда я приблизилась к нему, он убежал и скрылся в кустах.

Осматриваясь, я вглядывалась между деревьев, надеясь увидеть Альдону. Я знала, что в темноте леса ее черные волосы, темно-зеленое простое платье будут сливаться с деревьями, но я надеялась ее разглядеть. Меня преследовало ощущение, что я больше никогда ее не увижу, и стараясь отогнать его, я внимательнее вглядывалась меж деревьев. Даромир ушел чуть вперед, я заметила это только после того, как он прошелся черным хвостом по моему лицу.

– Эй!

Послышался женский смех. Мне показалось сначала, что это Альдона, но надежду быстро растоптала русалка, сидящая на ветвях над нами. Она снова захохотала и спрыгнула, приземлившись рядом с Даромиром. Она занесла бледную, практически белую, руку и ударила его. Конь испугался, встал на дыбы и сорвался с места, уносясь далеко вперед. Русалка опять засмеялась.

– Даромир! Стой! – я кинулась за ним. Русалка даже не пыталась меня остановить. Ее смех еще долго раздавался у меня за спиной. Даромир был быстрым и сильным конем. Он мог без труда доставить меня до деревни за пару часов, когда пешком идти туда чуть ли не полдня. Мои шансы догнать его равнялись нулю. Но я не могла его здесь бросить и бежала дальше, пока ноги не отказались слушаться, и я не упала лицом в грязь. Задыхаясь от слез, я поднялась и побрела вперед. Я еще долго слышала его испуганное ржание, пока и оно не исчезло.

Прошло немало времени, перед тем как я вновь увидела русалку. Я никак не могла понять была ли это та самая или другая. Со злости я подняла ближайший камень и кинула в нее что было силы. Камень удалился ей в грудь, оставляя большую вмятину, из которой полилась вода. Русалка переводила взгляд с меня на свою грудь и снова на меня, будто не понимая что произошло. Она разразилась ужасным криком, отчего меня откинуло в ближайшее дерево. От сильного удара я не могла дышать и медленно сползала вниз. Она быстро оказалась рядом со мной, хватая за горло и поднимая над землей. Ее мокрые волосы сосульками упали мне на руки, оставляя мокрые следы. Мой амулет коснулся ее бледной руки, железо обожгло и оставило алый след. Она ослабила хватку. Я пнула ее в живот, она согнулась и отпустила меня. Я смогла сделать первый вдох. Она кинулась на меня истошно крича, но близко не подходила, постоянно бросая взгляд на мою шею. Сняв с себя амулет, я выставила его перед собой. Русалка попятилась, а потом и вовсе скрылась между деревьев.

Прошло много времени, прежде чем я перестала озираться по сторонам. Амулет вернулся на свое место. Сделав несколько неуверенных шагов вперед, я остановилась, собираясь с духом. Никогда не верила, что амулеты работают и на тебе. Алая полоса на бледной коже русалки доказывала, что я ошибалась

Я не могла точно определить время. Здесь оно текло по-другому. Казалось, словно я блуждаю уже целый день, но как только поднимала голову вверх, солнце оказывалось в зените. Дорога, которая казалась мне такой легкой и красивой в начале пути, с каждым шагом становилась проклятием. Иногда, где-то над головой, раздавался смех и песня. Сначала я вздрагивала, а потом вовсе перестала обращать внимание. Они не подходили ко мне, этого было достаточно.

Впервые с того момента, как они забрали Альдону я осталась наедине со своими мыслями. Страх за семью становился все больше, но осознание того, что я делаю, все еще не приходило. Я шла в руки в водяному и его русалкам, чтобы, возможно вернуть сестру. Не понимаю, почему я решила, что у меня все получится. Но возвращаться было нельзя. Если я потеряла Даромира, то чем я смогу помочь маленькой Дане и матери, когда вернусь?

Пошел дождь. Крупные капли, задерживаясь на листьях деверев, лениво падали мне на голову, превращая мои вечно пушистые и непослушные волосы в сосульки. Я была похожа на одну из них. Я хмыкнула от такого сравнения и ускорила шаг. Вода холодная.

Летом день всегда длиннее, но мне казалось, что он бесконечен. Дождь закончился и небо выглядело так, словно дождь мне только приснился. Постепенно мои ноги начали увязать в земле, пока я не поняла, что очутилась в болоте. Перед тем как сделать шаг приходилось прощупывать землю, чтобы та не ушла из-под ног. Я нашла длинную палку, которая помогала мне в этом. Все было хорошо, я редко проваливалась, практически спокойно передвигаясь вперед. Пока я не услышала приглушенное ржание.

– Даромир! – мой голос разорвал лесную тишину. Вновь послышалось слабое ржание. Конь был рядом, я чувствовала это. Забыв про опасности болота, я кинулась вперед на звук. Несколько раз провалилась по колено. Конь перестал издавать звуки.

– Даромир! Даромир! – отчаянно звала я, но он не отзывался. Прыгая с кочки на кочку я быстрее пробиралась вперед. Впереди, на невысоком кустике, висел кусок поводьев. Я сразу их узнала. Я повязала кусок старой кожи на запястье и побежала вперед.

В нескольких метрах от меня Даромир отчаянно цеплялся за жизнь. Его мощное тело уже практически полностью скрылось в пучине болота. Он увидел меня и заржал, отчего еще сильнее погрузился вглубь. Я бросилась к испуганному коню, садясь радом на кочку, и прижала его морду к себе. Чувствуя, что ничем не могу ему помочь, я забилась от отчаяния. Я потянула его за остаток поводьев, но он не сдвинулся ни на миллиметр. Завыла. Даромир понимал, я чувствовала, что понимал, что он умрет.

– Глупый конь, ну зачем же ты убежал? – мой голос больше походил на булькающее нечто. Раздался надрывный смех. На деревьях над нами сидели несколько русалок и смеялись над моим горем. Они начали быстро перепрыгивать с ветки на ветку, как белки, отчего я не успевала следить за ними. Даромир снова испуганно заржал. Я посмотрела на него и ужаснулась. Несколько мертвенно-белых рук утаскивали его в болото все быстрее и глубже.

– Нет! – мой крик ничем не помогал. Я тянула испуганную лошадь за поводья, но руки тянули его вниз. Русалки на ветвях хохотали над моими тщетными попытками. Я вспомнила про амулет и сняла его с шеи. Когда маленькое колечко коснулось одной руки, она поспешила спрятаться в воду, но вместо нее появились еще две. И так повторялось, пока они практически полностью не утянули его. Над водой остался только черный нос, который отчаянно хватал последние глотки воздуха перед тем, как погрузиться во тьму.

– Нет, нет, пожалуйста, нет! – молила я, но они только смеялись. Я держала его нос над водой столько сколько могла. А когда и он скрылся под водой, все равно не убирала руку, пока Даромир не ушел настолько глубоко, что кончики моих пальцев перестали его чувствовать.

Крик отчаянья вырвался из моей груди и поднял вверх стаю больших черных птиц. Не чувствуя ног от холода, я медленно поплелась дальше. Щеки жгли огненные слезы и ненависть, которая двигала меня вперед. Если бы я знала, то взяла бы больше амулетов и всадила бы каждой из них грудь, чтобы прожечь их насквозь.

Болото кончилось так же внезапно, как и началось. Просто ноги перестали проваливаться и я ступила на ровную твердую землю. Я не заметила, как потеряла одну туфлю, а платье превратилось в грязные, липкие лохмотья. Если бы мать меня увидела, ее бы хватил удар, а Альдона поспешила бы отмыть. А Дана – маленький светлый лучик – принялась бы смеяться и носиться вокруг меня, пачкаясь о мое платье. Мать бы ругала нас двоих. Я скучала по ним.

Мои ноги шли сами по себе, я давно дала им волю нести меня вперед. Лес перестал казаться прекрасным местом, а деревья словно закрывали мне проход. Ветки когтистыми лапами проходились по моему лицу и рукам, оставляя неглубокие царапины. Но я этого не замечала. Просто шла вперед, пока тропа не закончилась, а я не оказалась в тупике. Елки, липы, осины выстроились в плотный ряд, не давая мне пройти. Дорога больше не вела никуда, только назад. Снова появилась мысль вернуться домой. Сев на землю, в одной туфле, испачканном платье, я обхватила голову руками. Ни одна мысль не была за меня. Все они твердили о том, что нужно сдаться и возвращаться назад.

Снова раздался смех. Три русалки смотрели на меня с высоты деревьев и смеялись надо мной. Мне показалось, что я знала их. Конечно, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, волосы всегда висели мокрыми сосульками, а глаза отдавали ярким зеленым огнем, но это были они. Девушки, которые пропадали из нашей деревни. Я не знала их имен, но сомнений у меня не было. они явно не узнавали меня, только скалились.

– Отведите меня к нему, – мой голос напугал меня. Он был слишком спокойным для такой ситуации и даже не дрогнул. Смех затих. Они вопросительно посмотрели на меня, ожидая, что я вот-вот посмеюсь над ними. Я поднялась, готовая следовать за ними. Одна из русалок спрыгнула вниз и встала напротив меня. Она склонила голову вбок, изучая меня. Я повторила свое требование, ожидая ответа, но его не последовало. Русалка развернулась и пошла в сторону леса. Она легко прошла и скрылась за стеной деревьев остальные наблюдали за мной со своих мест. Я приблизилось к тому месту, где исчезла русалка и увидела едва различимую тропу. Пригнувшись, прошла между деревьев. За стеной тропа становилась больше, а русалка ждала меня. Как только ее взгляд упал на меня, она двинулась дальше, даже не оборачиваясь. Я почти бежала, чтобы поспевать за ней. Русалки на деревьях следовали за нами, внимательно наблюдая за каждым моим шагом. Идти в одной туфле было неудобно и в итоге я скинула ее и пошла босиком. Маленькие иголки и камушки впивались в стопы, но я их не чувствовала. Скоро я увижу того, кто забрал моих отца и сестру. Мне больше ничего не было нужно.

Лес менялся. Деревья становились все более унылыми, ветви сильнее клонились к земле. Животных становилось все меньше. Казалось, что идем мы бесконечно. Я пожалела, что скинула последнюю туфлю, стопы превратились в кровавое месиво и жутко болели. Я обернулась. За мной оставались кровавые следы. Я начинала уставать, взгляд сам клонился к земле, лишь иногда поднимаясь на русалку впереди меня. Она шла, даже не оборачиваясь в мою сторону. Русалки на ветвях следовали за нами. В какой-то момент я заметила красные пятна. Сначала они были совсем маленькими, потом становились больше, пока не превратились в отпечатки стоп. Это были мои следы. Она водила меня по кругу!

Я взревела словно зверь и бросилась на русалку. Я сорвала свой амулет и прижала к ее спине, пока другой рукой держала ее за волосы. Мокрые волосы выскальзывали и пришлось намотать их на кулак. Она заверещала. Русалки с деревьев кинулись на меня, но остановились, когда я показала им амулет и снова прижала его к спине бедной русалки.

– Ведите меня к нему! – прошипела я. Русалка испуганно закивала и заплакала. Пошел дождь. Я оторвала амулет от ее спины, он прожег платье и кожу, оставляя алую отметину в виде кольца. Она повела меня вперед, а я крепко держала ее за волосы, чтобы она не смогла улизнуть.

Мы прошли еще немного вперед и свернули глубже в лес. Две другие исчезли, оставляя нас наедине. Дождь заливал землю, появились лужи. Наступив в одну из них, мои ноги ощутили блаженную прохладу, отчего я сама чуть не заплакала.

Очень скоро мы вышли на просторную поляну. Среди тысячи разноцветных цветов я увидела озеро. Нетронутая водная гладь кристально чистой воды отражала солнечные блики. Здесь не шел дождь, светило солнце, а на ветвях низеньких березок сидели русалки. Мы подошли ближе к берегу и я заметила как множество голов высунулось из воды. Десятки женщин смотрели на меня любопытным зеленым взглядом. Среди них я боялась увидеть знакомые глаза, поэтому отвела взгляд.

– Зови его! – приказала я русалке, которую держала за волосы. Она дернулась и запела. Другие подхватили ее песнь. Вода завибрировала и со дна к нам поднялся мужчина. Он выглядел, как и описывала его мать, зеленый костюм, шляпа с лягушкой наверху. Только кожа его была зеленой, на шее ряды жабр, а между пальцами перепонки. Водяной. Он улыбнулся, растянув синие губы и обнажая ряд острых зубов.

– А, обещанное дитя. Отпусти ее, тебя здесь никто не тронет.

Мне не хотелось ему верить, но его голос гипнотизировал меня. Русалка вырвалась и кинулась в воду. Другим русалкам хотелось послушать нас. Они стали выбираться на сушу, передвигаясь на тонких руках взмахивая огромными рыбьими хвостами. Я подошла ближе. Их тела были наполовину покрыты чешуей, жабры и перепонки были прямо как у мужчины. Они с любопытством смотрели на нас.

– Отдай мою сестру.

– Ты не в том положении, чтобы приказывать мне, девочка, -его синие губы растянулись в оскале. Русалки, что сидели рядом с ним, зашипели. Он погладил одну из них по голове, и та прильнула к его ноге.

– Чего ты хочешь?

– Я хочу то, что мне обещала твоя мать. Тебя. Первенца.

– Так поему ты не забрал меня? Зачем было забирать отца, Альдону и всех этих бедных женщин? – мои руки тряслись от гнева и страха.

– Обещанное дитя должно быть отдано добровольно. Я верну всех, кого забрал, когда получу свое.

Он поднял руку и из воды появился отец. Его светлые волосы прилипли к щекам. Зеленые глаза не видели меня. Он не изменился ни на секунду с того момента, как я видела его в последний раз. За ним шла Альдона. Черная коса была перекинута через плечо, мокрое платье обрамляло стройное тело. Я кинулась к ним и заключила в объятия сначала отца, потом сестру. Но они не ответили мне. Они смотрели только перед собой, не замечая меня.

– Отпусти их, молю.

– Я уже поверил молитвам твоей матери, вот что из этого вышло. – Он широким жестом обвел свое озеро. Русалок становилось больше, они все поднимались на поверхность и казалось им не будет конца. Я коснулась кожи сестры. Она была холодной.

– Забери меня вместо них. – Я сама не верила в то, что говорю. Я только знала, что мама уже давно обнаружила мою пропажу и сейчас оплакивает двух своих дочерей. Маленькая Дана тоже плачет, а ее слезы я никогда не могла вынести.

– Ты уверена, что готова принести такую жертву? – он снова оскалился, заставляя меня сомневаться. Я еще раз посмотрела на родных.

– Да. Но ты вернешь не только их, а всех, кого забрал из нашей деревни.