Дом Штеран. Наемник

– Дейр, скажи, что ты ведь не взял какой-нибудь очередной контракт с риском все пропустить?

– Ну конечно, нет. Несмотря на то что до столь знаменательной даты еще аж три месяца, я отказываю всем. Не могу я так рисковать.

Мама, прекрасно расслышавшая насмешку в голосе сына, погрозила тому пальцем и отключилась. А проблемы остались. Ассаэр решительно начертал на зеркале знаки.

– С тридцать третьего солна по второе цвена, меня в Университете не будет. Согласны?

– То есть два дня до солнцестояния и два после, – ректор что–то прикинул в уме и кивнул. – Экзамены как раз должны закончиться. В случае чего, сдвинем твои на пораньше. Жду завтра с вещами на заселение.

***

Юнифер Аста Лавейн меланхолично разглядывала себя в зеркале. Она никогда не обманывалась насчет своей в высшей степени непримечательной внешности: русоволосая, с ростом чуть ниже среднего, серыми глазами, фигурой не худой и не толстой. Даже лицо ее никогда не блистало аристократической утонченностью, разве что бледностью. Утешением могло бы стать то, что с годами она все больше становилась копией мамы, но Юнифер подозревала, что именно из-за этого же звонки отца были столь редки и скоротечны. Он так и не смирился с утратой жены, хотя прошло уже почти двенадцать лет.

Вот и сейчас он сухо поинтересовался ее успеваемостью и не нуждается ли она в чем-либо. Отец не слишком-то обрадовался ее тяги к знаниям в свое время, но Юни тогда смогла настоять на своем. И сейчас оставаться в Университете ей помогали только отличные отметки по всем предметам. Хотя бы по профильным. Одна ошибка и ее вернут домой в поместье, а там и замуж выдадут за несомненно достойного человека. Конечно, заставлять ее отец не будет. Где-то в глубине души Юнифер верила, что отец любит ее, не может не любить, ведь она же его единственный ребенок.

Отвернувшись от зеркала, девушка взяла в руки учебник. Сегодня предстоит зачет по оборонной магии. К стыду своему, хотя этот предмет уже месяц вел новый преподаватель, посетить ни одну пару она так и не смогла, работа в лаборатории и самоподготовка отняли все время. В итоге теория был выучена, а вот практики не хватало, работать с ней в паре никто не хотел, оставалось надеяться, что все заклинания она воспроизводит верно. По крайней мере, на описание было похоже.

До нужной аудитории Юнифер добралась даже с запасом времени, но вся группа была уже внутри. Все сидели с билетами, пытаясь извлечь из глубин памяти нужные знания. Рядом с преподавательским столом, опершись на него боком, присматривал за студентами молодой человек, по виду старшекурсник или аспирант. Красивый, черноволосый и кареглазый, сложением он был похож на скульптуры, которые она часто рассматривала дома. Юнифер смутилась, когда он прямо посмотрел на нее. Ей даже показалось, что его глаза на миг стали багрового цвета.

– Юнифер Аста Лавейн, я полагаю. Только вас я пока не видел на своих занятиях.

Сердце предательски пропустило удар. Преподаватель. Похоже, у нее неприятности.

– Подходите же. Для вас у меня есть особенный билет. Торопить не буду, отвечайте, как будете готовы.

Очень крупные неприятности. Этого следовало ожидать. Любой бы обиделся, если бы его занятия игнорировали. Билет оказался странным. Почти всю теорию она знала, кроме заклинания Тамелы. Его использование было запрещено для всех, кроме силовых структур, да и там, мало кого ему обучали. Слишком жестокое, пыточное. Писали, что им можно свести человека с ума. Решив, что если знаешь, то рассказать можно и сразу, а если нет, то сколько времени ни готовься – не поможет. Поэтому даже не стала отходить от преподавательского стола.

– Я готова отвечать.

Смоляная бровь в удивлении поднялась.

– Уверены?

Юнифер решительно кивнула. Преподаватель, вот бы узнать его имя, а то неудобно как-то, приглашающе махнул рукой в сторону аудиторской тренировочной площадки. Оказалось, здесь никого не интересовала теория. Практика и только практика.

Пассом преподаватель активировал защитный барьер площадки, обозначившийся голубыми искрами. Теоретически, артефакты, которые его поддерживали, были столь мощны, что пробить созданный ими барьер было невозможно. В стены корпусов защита закладывалась еще на стадии постройки, поэтому им так же ничего не должно было грозить, сколь не были бы одарены студенты. В животе у Юнифер предательски екнуло. Она не верила в предчувствия, просто происходящее ей очень не нравилось. Преподаватель небрежно держал маленький огненный шар.

– Защищайтесь.

Едва увернувшись от первого, Юнифер увидела, как к ней летит второй, пока формируется третий. Долго уворачиваться ей не дадут. Надо защищаться. Что ж, проведем классическую дуэль огонь против льда. Преподаватель каким-то образом, вроде бы, не внося в заклинание никаких поправок, поднял температуру пламени, и созданная ею ледяная стена начала стремительно разрушаться. Но Юнифер никогда не любила прямых столкновений. Пока ее оппонент азартно разрушал, она создавала тонкий слой льда под его ногами. Одно неосторожное движение, и он вынужден прекратить атаку, чтобы восстановить равновесие и разрушить непредусмотренный в помещении каток. Юнифер выдохнула, ей никогда раньше не приходилось произносить заклинания с такой скоростью, и она боялась перепутать слова.

– Неплохо, – похвалил преподаватель. – Теперь заклинание Гравуса.

Заклинание Гравуса, известное так же как «ловчая сеть», было относительно безобидным. Оно всего лишь обездвиживало жертву. Но то, что медленно и неотвратимо наползало на Юнифер, напоминало «сеть» лишь отдаленно. Нездорового зеленовато-желтого цвета туман полз к ней, стелясь и вытягивая вперед пряди, словно щупальца. Неизвестно отчего, но девушка сильно испугалась и инстинктивно ударила воздухом. Ударила чистой силой, даже не пытаясь оформить ее в заклинание, задать направление. Защитная стена со звоном бьющегося хрусталя исчезла, поглотив почти всю энергию удара. Поэтому студенты пострадали скорее морально, ловя разлетевшиеся листочки и шпаргалки. А вот преподаватель…

Разница между ударом стихией воздуха и ударом с помощью стихии воздуха, как между ударом молота кузнеца и молоточком ювелира. Преподавателя впечатало в стену на манер барельефа. Юнифер с ужасом смотрела на дело рук своих, не в силах даже пошевелиться. Конечно, за девятнадцать лет ее жизни всякое бывало, но непреднамеренного убийства еще никогда. Но тут преподаватель с хрустом отлепился от стены и двинулся в сторону нерадивой студентки. Юнифер лишь на мгновение увидела новосделанную нишу за его спиной и в голове успело мелькнуть две мысли: «ходит, значит, позвоночник не задет» и «это ж какой щит».

– Куда? – Ровным голосом осведомился преподаватель, и Юни поняла, что непроизвольно пятиться перед идущим к ней возмездием. – Еще раз. Только на этот раз я желаю увидеть результат знаний, а не грубой силы.

Снова на нее ползет туман. С ним пришел и страх, но ее оппонент, смотрящий на нее с непроницаемым лицом, был определённо страшнее, поэтому девушка собралась и усилием воли переключила видение. Теперь «ловчая сеть» представляла собой просто массивное плетение. Несмотря на модификации, основные силовые узлы были на месте, оставалось только разрушить парочку, и вот уже вся конструкция распадается. Вернувшись к обычному видению, Юнифер успела заметить, как дотаивают пряди-щупальца у самых ее ног. Девушку непроизвольно передернуло от омерзения.

– А теперь последний вопрос.

– Но…

Мир остановился. Пришла боль. Настолько острая, что невозможно сделать ни вдоха. Каждая частица тела, включая волосы и ресницы, агонизировала. Волосы не могут болеть? Под «Тамелой» очень даже, ведь физический план практически не был затронут. Но разум этого не понимал, для него ничего не было в этот момент реальнее этой бездны всепожирающего огня. Хотелось сдаться, чтобы прекратить эту пытку, надеясь на милосердную смерть. И только что-то глубоко внутри не позволяло ей этого. И агония продолжалась.

Все закончилось так же резко, как и началось. Юнифер стояла на коленях. Ее трясло, кожа стала холодной и влажной. В ушах звучало лишь собственное надсадное дыхание да тяжелые быстрые удары сердца, словно оно намеривалось пробить грудную клетку и сбежать. Звуки внешнего мира то появлялись, то исчезали. Потом в поле зрения возникла чья-то рука.

– Встать можете?

Шея плохо гнулась, но девушке удалось поднять голову. А потом и самой встать. Потому что перед ней стоял ее мучитель. И протягивал ей зачетку.

– Может попросить кого-нибудь проводить вас до комнаты?

Надо было ответить, но сил не было даже неаристократично плюнуть в его сторону. Дверь в аудиторию оказалось невероятно тяжелой, чтобы открыть ее пришлось потратить последние имеющиеся крохи. Дальнейший путь прошел как в тумане. Последнее, что Юни запомнила, была ее благословенно-мягкая постель.

***

– Лакель Аста Ведиге, – объявил помощник и посторонился, пропуская гостя.

Навир Аста Лавейн оторвал взгляд от портрета жены и перевел его на вошедшего. Высокого седовласого мужчину ничуть не смутил такой молчаливый прием, он присел на край монументального письменного стола хозяина дома и, заглянув тому в глаза, спросил:

– Дочери звонил?

Не дождавшись ни положительного, ни отрицательного ответа велел впустившему его парню:

– Принеси ринхарнской ледяной настойки.

Тот выжидательно посмотрел на своего шефа, напиток был слишком дорогим, чтобы проявлять излишнюю самостоятельность в решениях.

– Лучше вина, – велел Аста Лавейн и повел, разминая, плечами. По всей видимости, он провел в неподвижности дольше, чем полагал. – Я просто задумался, бывает.

– Так, что даже меня не заметил?

– Юнифер опять в лаборатории. Возможно, я зря потакаю ее прихоти, если ей так уж хочется учиться, то делать это можно было и дома частным образом.

– И под твои присмотром, – поддакнул Лакель.

– Не вижу в этом ничего плохого, – тяжело посмотрел на друга Навир. – Не похоже, чтобы план по ее социализации хоть как-то работал.

– Надо полагать, дети так и не поладили? – с досадой спросил Аста Ведиге, когда вино принесли и они с Навиром устроились в креслах у камина.

– Нет, – покачал головой Аста Лавейн, – Похоже, Юнифер тверда в своем решении.

– А давить на дочь ты не будешь, – это не было вопросом, Лакель хорошо знал друга. – Что ж девичье сердце переменчиво, так что не выбрасывай на свалку план по династическому альянсу. Дай Юнифер время хотя бы закончить учебный год, прежде чем забирать ее домой.

– Тебе-то в этом какой интерес, старый лис? – усмехнулся Навир.