– А по-другому никак?
– А по-другому… уже не получится. Сейчас уже в новостях передают, что впервые за семнадцать лет вышел ежик из тумана…
– … вынул ножик из кармана… – поддакнул ПС.
– … будем резать… – продолжил старик.
– … будем бить… – вторил ПС.
Они хором закончили:
– … все равно тебе водить!
Старик слез с осла, одобрительно похлопав его по круглому боку, и вплотную подошел к Альваро. Он почти касался Альваро своим телом. Ростом он оказался ниже Альваро, но в плечах чуть шире.
Старик посмотрел пронзительно-синими глазами в глаза Альваро цвета горечавки и сказал:
– Разрешите представиться: Мудрец.
– Вы – Мудрец?.. – не скрывая удивления, сказал Альваро.
– Да. Я – Мудрец.
– А… эти на джипах – кто?
– Охрана моя.
– Вы знали, что я иду к вам?
– Знал. До твоего рождения уже знал.
– Так зачем спектакль?
– Понимаешь, – обняв Альваро за плечи, сказал Мудрец, – ты должен был сказать, что ты избранный. При свидетелях.
– Так если бы не…
– Если бы не сказал, то тебя били бы, пока не скажешь.
– А по-другому нельзя?
– А по-другому осознать себя избранным невозможно. Только на краю гибели.
Пока шел разговор, туман отступил, и Альваро увидел, что они идут по широкой тропе, уходящей далеко в темный горизонт. Вдали показались вершины гор.
– Далеко нам идти? – спросил Альваро.
Мудрец повернулся к нему и с размаху отвесил сильный подзатыльник. Альваро, охнув, отшатнулся, но равновесие удержал.
– За что?
– За лишние вопросы. Меньше знаешь – крепче спишь.
Альваро почувствовал, как гнев затмевает разум.
– Да что ж такое-то с вами тут всеми! – С криком он бросился на Мудреца, но ПС повис на ноге Альваро, по-детски коверкая слова, причитая слюнявым ртом:
– Не перечь, не перечь, он Мудрец, он любит всех, он добра желает, он поможет, поможет, поможет…
Альваро стряхнул ПС. Ему казалось, что он двигается под водой. Словно в замедленной съемке, размахнулся, чтобы влепить Мудрецу пощечину, но тот уже успел подняться в воздух, плавно опустившись на толстую еловую ветку, осыпав серянку с дерева, словно снежный сугроб зимой. Сидя на корточках, он кривлялся, дразня Альваро:
– Сдохнешь – и не вспомнит никто, что был тот, кто вякнул: «Я избранный».
Альваро внезапно успокоился. Он с сомнением в голосе спросил:
– ПС, это точно Мудрец? Он совсем не похож на человека, который чему-то может научить.
– Он, он это… Проверяет тебя на вшивость, так сказать, и проницательность. Мы же привыкли, что мудрецы должны быть чистыми и в очках. А это не так. По-настоящему умные люди часто в тряпье и плохо пахнут.
– Спорно, – сказал Альваро. – Плохо пахнуть – не осознавать значение гигиены.
– Гигиена часто не нужна в стране ПаФе, она только вредит. У нас больных детей не моют, пока температура не спадет, и роженицам неделю воды не дают, чтобы все естественно, как в природе, – разразился тирадой ПС.
– Варвары, – прокомментировал Альваро.
– Это жителям страны ПаФе за комплимент можно посчитать, – решил получить последнее слово в споре ПС.
Альваро не хотелось развивать тему. Он снова посмотрел на Мудреца, который показывал ему синий язык и закатывал глаза, пришептывая какие-то странные стихотворные поговорки в беззвучном припадке не то хохота, не то бесноватого бреда.
– Пойдем, – тронул ПС Альваро за рукав, – я дорогу знаю, он потом догонит.
Альваро пошел по тропе, размышляя о своей судьбе. Он чувствовал себя опавшим листом, который дергает ветер из стороны в сторону, не давая упасть на влажную землю и там смириться со своей кончиной.
Тропа стала шире – и внезапно закончилась. Перед ними текла широкая река с быстрым течением.
ПС втянул с шумом воздух, расширив ноздри. Альваро прислушался к своим ощущениям. Пахло холодной водой, рыбой, тиной и еще чем-то кислым еле уловимо. Он вопросительно посмотрел на ПС.
– Новое испытание на пути к дому Мудреца. Надо через реку перейти, – пояснил ПС.
– Может, плот поищем или лодку, мост?
– Ты не понимаешь… Переходить надо там, где сказали, иначе попадешь не к тому и не туда.
– Все слишком сложно, – вздохнул Альваро и пошел в воду.
– Куда? Там же… – ПС не успел договорить.
Альваро почувствовал, как кто-то пощекотал его голени и слегка прикусил, словно с ним игрался кот. Он пошевелил ногой, но она крепко увязла в иле и песке. Альваро попробовал выдернуть ногу – и понял, что угодил в ловушку. Он обернулся к ПС, бегающему вдоль берега заламывая руки.