Тайная стража Караса. Проклятая магия

– Нет, – резко возразила Алика. – Мои люди из Стражи. Вы понимаете их статус? Они останутся в замке, ближе ко мне. Я так привыкла. И покоев мне не нужно. Я буду делить комнату с ней.

Она указала на Мэйли. Маг чуть склонила голову, будто смиренно принимает решение своей госпожи, но Дюк заметил, что девчонка с трудом сдерживает смех. Мэл явно нравилась эта игра.

– Но как можно…– оторопела баронесса.

– Вы будете со мной спорить? – с наигранным недоверием осведомилась кузина Герцога.

– Как пожелаете, – за жену ответил Мейсар и сделал приглашающий жест. – Пока мои люди готовят комнаты и ужин в вашу честь, прошу вас уделить мне время. Я расскажу вам о состоянии дел…

Алика покивала, и отправилась следом за бароном, кинув на прощанье немного виноватый взгляд на своего командира.

– Ну, это…– Тран оглядел двор. – Пойду посмотрю, что там на кухне.

В его выборе никто не сомневался. Мэл решила дождаться слуг, чтобы попасть в свою комнату. Мигель, не сказав ни слова, поспешил куда-то к хозяйственным постройкам. Дознаватель захотел познакомиться с местным гарнизоном.

Ужин впечатлял. Дюк наелся еще на второй смене блюд, и теперь лишь изредка лениво отрезал от яблока дольки и закусывал ими вино. Тран отдавался любимому делу полностью. Дознаватель гадал, сколько еще в воина может влезть провизии. Мигель тоже ел лениво, больше смотрел по сторонам, слушал разговоры.

В центральном зале за столом собралось человек десять. Во главе стола сидели барон с женой и почетная гостья. Справа от Алики разместился начальник гарнизона, слева от хозяев замка их управляющий. Стражи занимали другой конец стола. Еще за ужином присутствовала домоправительница, дородная дама с явно не женской хваткой и расчетливым внимательным взглядом.

– Как-то тут скучно, – вдруг заявил Тран, отставив от себя пустую тарелку. – Ни одной хорошенькой девчонки.

Такое заявление из уст воина искреннее удивило Дюка. Раньше Тран как-то не показывал своего интереса к женщинам, всегда казалось, что он сосредоточен либо на драках и еде, либо на своих поделках. Дознаватель философски полагал, что его подчиненному, видимо, хватает его занятий для выплесков энергии.

– С каких это пор ты стал интересоваться женским полом? – не без иронии осведомился он. Мэйли, сидевшая с другой стороны от командира, тоже перестала есть и уставилась на воина с веселым удивлением и любопытством.

– Лет с четырнадцати, – усмехнулся Тран. – В целом. Мои подружки, правда, твоим конкуренцию не составят. Всем известно, что ты всегда только красоток выбираешь. Я же люблю простых и веселых. Ну, а тут вообще никаких нет. Хотя бы одну молоденькую служаночку завели.

Внезапно дознаватель заинтересовался темой всерьез.

– Ты хочешь сказать, что в замке нет ни одной девицы? – уточнил он.

– Странно, да? – отозвался воин. – А было бы приятно. Я как-то уже привык видеть симпатичные личики. Наша Мэйли красотка! – он подмигнул магу. – Да и Алика тоже. Ей бы еще волосы отрастить, очень пошло бы.

В последнем пожелании Дюк был с ним солидарен. Воительнице на самом деле пошло бы носить длинные волосы и замысловатые прически. Если бы она оставалась в правах дворянки. Хотя и простая коса была бы кстати.

– Не думаю, что мы имеем право так о ней говорить, – заметил Мигель, слушавший их разговор. – Алика кузина Герцога. И размышлять о ней, как о простой девице…

Мэйли от его слов помрачнела, но промолчала.

– Всегда полезно для здоровья, – весело хмыкнул Тран в ответ лучнику. – Потому что она наша. Вот я и говорю, тут не хватает симпатичных женских лиц.

– Соглашусь с тобой во всем, дружище, – задумчиво ответил дознаватель. – Их не хватает, это точно. И это на самом деле странно. Тут баронесса совсем девчонка, и при ней ни одной служанки-наперсницы или хотя бы просто ровесницы. А если ей рожать? Кормилица тоже нужна не старуха.

– Я тут на кухне пошатался, да и по двору, – продолжил Тран. – Так тут и парней нет. Все больше ветераны. Не как мы с тобой, Дюк, а настоящие. И все с семьями.

– А в семьях опять же нет дочерей и сыновей, хотя бы подростков? – стала уточнять Мэл.

– Вот и я спрашивал, – живо закивал воин. – Говорят, тут были молодые. Но… представляешь, почему-то никто не помнит, куда они делись. Вернее, про мужиков-то знают, эти все на заставах. А вот про женщин говорят, тут они быстро стареют вообще. Климат тяжелый или еще что.

– Вот именно, «еще что», – маг многозначительно посмотрела на дознавателя. – Только пока я ничего такого не нашла. Конкретного ничего. Хотя пока прогуливалась… Есть какой-то остаточный след магии. Тонкий слишком. Даже не могу понять, как давно оставлен.

– Я не почувствовал ничего, – признался ей Дюк.

Дознаватели Тайной Стражи не имели ярко выраженных способностей к магии, но все же такую должность мог получить человек, обладающий детектом. Это было умение, чуть сильнее обычной интуиции, позволяющее чувствовать магию и различать, насколько чужая сила опасна для людей. Детект всегда доставлял Дюку неудобство, награждая своего хозяина приступами головной боли. Но все же, трудно не признать, что умение это нужное и полезное.

– Ты и не должен чувствовать, – серьезно принялась объяснять Мэйли. – Детект работает на активную магию. Активированную. Или сильный след. Ну, прямо когда фонит. Знаешь… как сказать…

– На артефакты, обладающие постоянным магическим фоном? – подсказал ей Дюк. – Так?

Девушка кивнула.

– Умно сказал, – уважительно прокомментировал Тран. – Так тут ничего такого? Ну, как месяц назад в предгорье? Туманы там всякие? Я как раз и подумал, может и тут что-то такое на девиц влияет?

– Если и влияло, то перестало, – назидательно пояснила ему маг. – След только остался, говорю же. Но след этот… он везде. И в доме, и во дворе, на людях и на предметах. Будто паутина.

– Интересное сравнение, – задумчиво заметил Дюк. – Паутина… И паучок наш, похоже, должен быть где-то тут. Или был недавно.

– А не за ним ли на самом деле отправился Герцог? – предположил Мигель.

– Тогда зачем он искал ведьму? – удивился Тран. – Или это она паучиха? Мэл? Такое может быть?

– Очень даже, – закивала девушка, похоже, ее приятно удивило, что воин спрашивает ее мнение. – Или же Герцог искал ведьму, чтобы справиться с пауком.

– Тоже мысль, – согласился дознаватель. – Но пока мы тут, а Ренар на заставе, давайте-ка мы все будем осторожны. Особенно ты, Мэл. Держись ближе к Алике. Она сможет тебя защитить.

Мигель чуть нахмурился, услышав это, но промолчал. По его мнению, как без труда понял Дюк, именно маг должна была защищать воительницу.

– В тему о женщинах, – вместо этого заметил лучник. – Говорят, баронесса последнее время хворает часто. Народ полагает, что она на сносях.

– А вот тут они без ведьмы или хотя бы повитухи точно туго справятся, – забеспокоился Тран.

– И при таком раскладе есть вариант, что Герцог искал ведьму как раз с этими целями, – рассудил Дюк. – Но маги должны были сказать ему и о следе в замке. Не поймешь.

– Надо просто быстрее его найти, – предложила самое простое и разумное решение Мэл. – А потом уже разбираться, что его беспокоило.

– Кстати, поговорил с местным воинством, – поделился Дюк добытыми сведениями. – Народ тут последний раз оружие в руках держал еще во время войны. Герцы до замка не докатываются. И опять же, все местные ветераны, приезжие. Перебрались сюда в последние годы. У их командира жена местная кухарка. У нее в деревне сестра живет. Потому они сюда и подались. Так и у остальных в местных деревнях родня. Коренных тут всего двое. Братья. Обоих в боях неплохо потрепало. Они здесь больше на хозяйстве, так как в случае серьезного нападения толку от них будет чуть. Оба на побегушках у управляющего.

– О! Тут этого мужика уважают, – заметил Мигель. – Я с тем самым конюхом общался. Так вот этот управляющий, сын старого. Но прибился сюда тоже после войны. До того с матерью жил где-то на юге. Говорят, у его отца нрав был тяжелый. Жена ушла и сына забрала. Управляющий старый сгинул, а сын сюда вернулся. У него, как и у отца хозяйская хватка надежная. Все тут на нем держится.

– Ну, да, – согласился Тран. – Жить тут можно. Дом добротный, еда вкусная. Вообще, порядок есть, пусть это и настоящий медвежий угол.

– Управляющего тут слушают больше, – продолжил Мигель. —Чем самого барона. Конюх по секрету сказал, что и сам Мейсар управляющему только поддакивает. Короче, понятно, кто здесь настоящий хозяин.

– Ну, да, и он явно умен, – Дюк рассматривал этого самого управляющего через стол. Это был крепкий темноволосый мужчина, с удивительно правильными чертами лица. На вид управляющему было к тридцати годам. Сидел он тихо, почти не участвовал в разговоре, но движения его были ловкими и уверенными.

– При гостях скромен и немногословен, – продолжил дознаватель. – Держится в стороне. Только видно, как барон, чуть что, на него косится. Говоришь, до войны тут его никто не видел?

Лучник только отрицательно помотал головой.