Слабость герцога

Теперь Бриана кивнула, видимо, что-то решая для себя. Эдриен склонил голову на бок. Может быть, стоит еще раз проверить свои аналитические способности?

– Возможно, вам было бы интересно взглянуть на Банду? – он помедлил. – Я живу не слишком далеко, – он выжидающе уставился на зардевшуюся девушку.

Ну вот, так и есть. Сейчас она, разумеется, откажется. Любая благоразумная леди ответила бы отказом.

– Благодарю за приглашение, Ваше Сиятельство, – Бриана отвела взор. – Если Реймонд согласится сопровождать меня, я готова покинуть бал.

Казалось, Эдриен забыл, как дышать. Она снова его шокировала! И повела совершенно не так, как он ожидал. Что же это за девушка?

– Думаю, ваш брат согласится выполнить роль дуэньи до конца этого вечера, – герцог перевел взор на высокие окна особняка, в котором все еще слышались музыка и голоса. – Возможно, Алиса поспособствует его решению.

На губах Эдриена заиграла улыбка.

Глава вторая

Бриана рассматривала сидящего напротив брата, который, казалось, был несколько сконфужен от столь быстро разворачивающихся событий. Рядом с ним с беззаботным выражением лица, лишь немного окрашенным в румянец смущения, сидела, выпрямив спину, и положив руки в атласных черных перчатках на пышную юбку, Алиса Обри.

Они ехали, покачиваясь на ухабах дороги, в просторной карете герцога Дарлоттинга. Каким образом Эдриену удалось уговорить ее брата присоединиться к ним, покинув бал, для Брианы было загадкой. Она лишь послушно осталась сидеть на скамье, наслаждаясь свежим ночным воздухом, пока загадочный черноволосый мужчина скрылся за дверьми и начал сновать среди танцующих, пробираясь к интересующей их паре.

Ей даже не удалось переброситься с братом парой слов наедине, всегда рядом стояли Алиса с дядей. Дядя… Дико звучит, учитывая, что Эдриен лет на пятнадцать старше своей племянницы. Хотя, почему дико? В конце концов, он ей не отец. Ведь если в их обществе считалось само собой разумеющимся выходить замуж будучи семнадцатилетней леди, и через год дарить супругу наследника, мужчины же связывали себя узами брака намного позже. Годам к тридцати.

Бриана скосила глаза вправо, как бы невзначай рассматривая профиль герцога. Интересно, сколько ему лет? Заметив ее интерес, Эдриен повернул голову и улыбнулся. Теперь настала очередь Брианы краснеть.

– Итак, – решил спасти ситуацию Реймонд. – Ваше поместье стоит невдалеке от Лондона, Ваше Сиятельство?

– Да, за четыре часа мы доберемся до места.

***

Карета резко накренилась. Послышался скрип и ржание лошадей. Эдриен нахмурился, и посмотрел на дам.

– Вы не ушиблись?

Алиса покачала головой, а Бриана спросила:

– Что случилось?

– Я сейчас это выясню.

Герцог открыл дверцу и спрыгнул на землю.

– Ваше Сиятельство, ступица сломалась! Нужно новое колесо, – возница указал на обломки дерева, что остались лежать на земле, недалеко от кареты. Эдриен мысленно выругался. Как некстати это сейчас!

– Хорошо, Ганс, – он обернулся к подоспевшему из канавы второму извозчику. – Все в порядке, Роберт?

– Все кости целы, Ваше Сиятельство! – паренек улыбнулся и неловко почесал затылок. – Нужно было мне крепче держаться, не пустился бы в полет.

Эдриен с облегчением вздохнул.

– Ганс, возьми лошадь и скачи в Бельмонт, пусть сюда подоспеет плотник с колесом и запасная карета. Да поторопись, – он взглянул на небо, – кажется, скоро будет дождь.

– Слушаюсь!

Проводив кучера взглядом, Эдриен вернулся в карету.

– Похоже, мы застряли тут на пару часов. Из-за неровностей дороги колесо не выдержало. Я послал за подмогой в поместье.

– Мы можем что-то сделать? – спросил Реймонд.

– У нас осталась только одна лошадь, возможно, леди предпочтут поездку верхом…

– Дядя!

– Ох, Алиса, прости, – герцог вздохнул. – Совершенно забыл, – повернувшись к Реймонду, он пояснил, – моя племянница предпочитает экипажи прогулкам под луной.

– Это более практично, – как бы оправдываясь заявила девушка.

– И риск заболеть уменьшается, – поддакнул ей Реймонд, за что получил недоуменный взгляд сестры. Видимо, он просто хотел поддержать Алису.

– Что ж, а я бы не отказалась от поездки на коне, – сказала, вставая, Бриана. – Но боюсь, я не смогу усидеть в седле в этом костюме.

Эдриен почувствовал предвкушение.

– Если позволите, леди Бриана, я буду сопровождать вас. Если ваш брат, разумеется, даст согласие на ангажирование.

Бриана встретилась взглядом с Реймонодом, как будто что-то говоря ему мысленно.

– Если моя сестра чего-то хочет, весьма сложно переубедить ее, – изрек, наконец, граф. – Я могу рассчитывать на вас, сэр?

Эдриен кивнул.

– Я буду оберегать вашу сестру, как оберегал бы Алису.

– В таком случае, я думаю, что мы можем поступиться этикетом. Я составлю компанию леди Алисе, а вы можете держать путь в Бельмонт, так, кажется, называется ваше поместье?

– Верно, – герцог отвесил небольшой поклон, что было весьма курьезно: не в его статусе раскланиваться перед графом.

***

Бриана спиной чувствовала могучую грудь герцога, который умело вел коня по дороге, убегая от начинающего накрапывать дождя. И почему-то его близость посылала по ее телу миллиарды мурашек и чувство… ожидания? Но чего? Герцог был незнакомцем. Очаровательным, притягательным, образованными воспитанным незнакомцем. К которому ее так и тянуло, несмотря на все слухи, что ходили вокруг его загадочной персоны.

Когда особенно большая и холодная капля упала на ее макушку, девушка тряхнула головой совсем не как леди.

– Нам нужно поторопиться, если не хотим промокнуть до нитки, – услышала она над ухом его голос.

Такой бархатистый, низкий и пронизывающий до мурашек.

Бриана смогла лишь кивнуть, после чего герцог пустил коня в галоп, прижимая драгоценную гостью к себе, дабы она не упала. Девушка же лишь крепче вцепилась в луку седла, стараясь сохранять баланс. И кто только придумал правила, заставляющие леди скакать боком? Да если бы не платье… Но стонать «если бы, да ка бы» можно было бесконечно, однако от этого ситуация никак не изменится.