Слабость герцога

– Зовите меня Бриана, – вырвалось у девушки, отчего ее щеки восхитительно заалели.

Он бы вечно любовался, как она смущается. Это так мило! И в отличие от жеманных девиц на балу, ее смущение не было наигранным. Бриана… Что за жемчужина среди целого океана пустых ракушек, окружавщих его?

– В таком случае, обращайтесь ко мне Эдриен.

– Нет-нет, я так не могу, Ваше Сиятельство!

– Эдриен, – поправил ее герцог, отчего Бриана покраснела еще сильней.

Пожалуй, ему стоить почаще ставить ее в неловкое ситуацию. В ее смущении он видел нечто непорочное, и в то же время столь… желанное?

Эдриен испугался промелькнувшей в голове мысли.

Неужто он влюбился? Он, на тридцать шестом году жизни? Он, повидавший множество стран и континентов. Он, вкусивший так много сладких плодов, и не нашедший тот, что заставил бы его думать только о его пряности.

Но леди Бриана не шла у него из головы все то время, что он принимал ванну и одевался. Он мысленно представлял себе ее, понимая, что девушка с изумрудными глазами должна заниматься теми же делами, воображая, как она выглядит без своего мешающего дышать полной грудью корсета.

Сначала ему пришла в голову мысль, что это всего лишь похоть. Но чем больше он думал над этим, тем больше понимал, что не только физическая притягательность влекла его к этой удивительной девушке. Ее пытливый ум, жажда к приключениям (а как еще назвать ее решение сбежать среди бала, отправившись к герцогу, окутанному тайнами?), и несравненное чувство юмора, которое помогло скрасить их дорогу в пути, пока не сломалась ступица на колесе его кареты. Все это завораживало.

Он взглянул в ее глаза, и в голове тут же появилась проказливая идея.

– Давайте сыграем еще партию, Бриана, – он заметил, как по ее рукам пробежали мурашки, стоило ему тихо произнести ее имя, почти интимно.

Да и было что-то интимное в их уединении посреди ночи в его поместье, в свете камина и свечей.

– Обещаю, что не буду поддаваться.

Бриана кивнула, начав расставлять фигуры по местам.

– Но у меня есть одно условие.

Девушка подняла глаза, ожидая продолжения.

– Условие, милорд?

– Проигравший будет вынужден исполнить одно желание победителя.

Лишь по расширившимся глазам он понял, что шокировал ее. Однако Бриана быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

– Справедливое условие.

И снова она его удивила. Он ожидал, что она будет отрицать возможность игры на желание. Это же так… порочно? Но глядя на нее, в голове Эдриена порочные мысли смешивались с совершенно неподобающими: какой бы прекрасной хозяйкой и спутницей Бриана могла бы быть! Не чуждая новому, готовая на риск и все заранее продумывая.

Игра началась. Теперь Эдриен не собирался поддаваться. Но и Бриана, казалось, стала играть в полную силу. Неужели до этого она тоже поддавалась? Этот факт кольнул, когда девушка изящной ручкой передвинула пешку, съедая его коня. Как он мог упустить этот момент?

Сосредоточившись на игре, Эдриен невольно восхищался ее продуманными ходами.

Время летело незаметно, и когда он все же произнес: «Мат!», небо за окном стало окрашиваться в предрассветные розово-оранжевые краски.

– Преклоняюсь перед вами, – Бриана склонила голову. – Это была захватывающая партия!

– А теперь о желании, – Эдриен потер подбородок, будто обдумывал, что же должна исполнить проигравшая, хотя на деле загадал его, как только предложил игру по держащим нервы в напряжении правилам.

Бриана превратилась вся в слух, немного склонившись к нему.

– Поцелуй.

***

Она, должно быть, ослышалась! Не мог герцог Дарлоттинг, этот красивый, могущественный и умный мужчина попросить о поцелуе!

Однако по выжидающему выражению лица, Бриана поняла, что все услышала правильно. И когда увидела, как он поднялся, и подал ей руку, словно зачарованная, вложила свою ладошку в его.

Эдриен возвышался над ней, и его глаза, эти зеленые омуты, были всецело направлены на нее.

– Вы согласны, Бриана?

– Да, – только и смогла выдохнуть она, после чего ощутила на своих губах его свежее дыхание и легкий поцелуй.

У девушки закружилась голова. Да и кто бы мог подумать, что ее будет целовать сам герцог! Однако вот он и она, стоят в окружении книг, совсем рядом друг с другом, так, что она может дотронуться до него… Что Бриана и сделала, подняв руку, и начав ласкать его шею.

Легкий целомудренный поцелуй перешел в нечто более смелое: герцог начал покусывать ее нижнюю губу, прижимая руками ее податливое тело к своему крепкому и такому большому. Бриана рискнула лизнуть его, чем, кажется, открыла ящик Пандоры.

Эдриен с глухим стоном начал впитывать в себя ее поцелуи, которые с каждым мгновением распаляли до этого неведанные чувства в самом центре ее существа. Бриана растворилась в этом чувстве, закрыв глаза, и отдаваясь на волю опытных рук и губ герцога.

Возможно, именно их увлеченность и стала причиной того, что они не услышали тактичного стука в дверь. Но вот удивленный вздох, раздавшийся с порога, заставил забывших обо всем на свете молодых людей, отпрянуть друг от друга.

Бриана тяжело дышала, когда заметила при входе в библиотеку Реймонда и стоящую недалеко от него Алису.

Господи, о чем она только думала! Теперь ее репутация опорочена! И Реймонд просто обязан вызвать герцога на дуэль, чтобы восстановить ее доброе имя.

Но Эдриен – превосходный боец!

Бриана с ужасом переводила взгляд с застывшего на пороге брата на приводящего дыхание в норму герцога. Последний, казалось, тоже был выбит из колеи.

– Ваше Сиятельство?.. – Реймонд сделал шаг вперед, сжимая кулаки.

– Прежде чем вы скажите еще слово, – прервал его вдруг Эдриен, – хотелось бы сообщить вам, граф Леси, что мы с вашей сестрой помолвились.

Что? Бриана расширила глаза, уставившись, совершенно не подобающе для леди, на говорившего. Что значит «помолвились»?

– Простите?.. – Реймонд замер, переводя взгляд с Эдриена на Бриану.

А девушка лишь могла прокручивать в голове обрывки разговоров, в которых говорилось, что герцог Дарлоттинг бежал от женитьбы, как от пожара, даже когда ему, несмотря на его темное амплуа, предлагали тех или иных кандидаток. С чего вдруг он вздумал шутить про свадьбу? Или это не шутка?

Бриана встретилась с ним взглядом и, кажется, все поняла.

Эдриен спасал ее брата от дуэли, на которой Реймонд непременно проиграл бы.