Слабость герцога

Когда показались очертания огромного поместья в виде буквы «П», пелена дождя уже не позволяла скакать быстро, и всадникам пришлось перейти на размеренную рысь.

Остановив скакуна перед крыльцом, герцог ловко спрыгнул сам, после чего помог спуститься на землю промокшей насквозь и мелко трясущейся гостье.

К ним навстречу уже выбежал мажордом с теплыми шерстяными накидками, которыми тут же услужливо покрыл плечи Брианы, и начал отчитываться перед господином:

– Ваше Сиятельство, мы не ожидали увидеть вас так скоро. Карета с плотником уехала не более получаса назад.

– Видимо, из-за дождя мы ее не заметили, – Эдриен бросил взгляд на гостью. – Прошу извинить меня, прокатиться верхом было плохой идеей.

– Вы же не в ответе за причуды природы, – Бриана чихнула и тут же покраснела.

– Бедная девочка! – в просторный холл, освещенный множеством свечей, вплыла женщина в домашнем платье и повязанном поверх него переднике. По виду – явно занимающая не последнее место в иерархии слуг. – Идите за мной, миледи, я прикажу нагреть вам воды, да принести сухое платье.

– Спасибо, Нэнси, – герцог кивнул пухленькой служанке, отпуская гостью с проворной для таких габаритов и отдающей распоряжения подбегающим к ней молодым слугам, женщине.

Бриана бросила последний взгляд на герцога. Даже мокрый, с прилипшими к лицу волосами, он умудрялся выглядеть мужественно и чертовски красиво! Что за мужчина!

Проследовав за Нэнси в одну из комнат, Бриана с интересом стала рассматривать интерьер замка. Ведь именно на замок больше походило поместье герцога. Огромное, шикарное, богато обставленное, ее окружала позолота, множественные картины на стенах, благоухающие вазы с цветами на столиках, широкие диваны и утонченные гарнитуры. Чувствовалось, что домом управляют крепкой рукой. И наверняка без прямых указов Эдриена здесь не обошлось. Бриана знала по собственному опыту, что слуги будут работать с удовольствием и выполнять свои задачи с удвоенной силой, если хозяин будет им по душе. А по идеальному порядку, царившему в Бельмонте, она поняла, что прислуга работает здесь как один слаженный организм.

Нэнси, что-то щебеча себе под нос, привела ее в зеленые покои и сразу же отвела к ширме, помогая раздеться, пока возле камина набиралась большая деревянная лохань при помощи вереницы слуг, снующих от выхода до лохани и обратно. Когда ванна была готова, Нэнси засучила рукава и собственноручно помогла гостье погрузиться в благоухающую свежим цветочным ароматом (наверняка с добавлением масла) воду, промыв длинные медные волосы, и намылив стройное тело.

Когда с омовением было покончено, Нэнси насухо вытерла Бриану, и предложила сесть поближе к камину, чтобы расчесать ее роскошные локоны.

Такое проявление вежливости, чтобы домоуправительница, а Бриана уже не сомневалась, что Нэнси занимала именно этот высокий пост, сама, без помощи слуг, ухаживала за гостьей, весьма льстило.

Вскоре незаменимая Нэнси заплела Бриане высокую прическу и предложила на выбор несколько платьев. На невысказанный вопрос девушки служанка пояснила, что эти платья лорд купил для своей племянницы, но не успел подарить, поэтому она может взять себе любое.

Бриана остановила выбор на элегантном платье в песочно-золотой гамме, как нельзя лучше подчеркивающей ее природный цвет волос.

Выйдя за Нэнси в коридор, Бриана прошествовала по длинным коридорам, пока они не остановились перед одной из дверей.

– Его Сиятельство велел вас ждать в библиотеке, – с этими словами помпушка присела в реверансе и поспешила по своим делам, оставив девушку наедине со своими мыслями.

Вздохнув, Бриана толкнула дверь и зашла в грандиозное помещение. Повсюду, куда ни падал взгляд, стояли книги. Эта библиотека занимала, наверное, несколько этажей, стеллажи тянулись ввысь, заставляя зашедших в этот ученый рай задирать головы.

Услышав рычание, Бриана замерла. От противоположной стены отделилась черная тень, которая с каждой секундой приближалась. Пантера! Грациозная, с янтарными глазами и лоснящейся шерстью, она, подобно наступающей лавине, неотвратимо надвигалась на девушку. Ее опасная красота завораживала, и Бриана, не отдавая себе отчета, присела, протянув руку хищнику.

Подойдя к протянутой руке, пантера принюхалась, поведя носом и внимательно изучая нового гостя своего хозяина. И в следующий миг… стала ластиться к Бриане, словно домашняя кошка, желающая, чтобы ее погладили. Бриана, унимая бешено колотящееся сердце, утолила желание опасного животного. Пантера заурчала, словно котенок. Котенок, способный перегрызть здоровому мужчине горло, будь у того желание. И все же, Банду явно проявляла дружелюбие.

Дверь библиотеки открылась, впуская герцога. Он также успел принять ванну и сменить костюм, судя по тому, что сейчас щеголял в серебристом камзоле, расшитым на груди замысловатыми узорами, и благоухал чабрецом. Бриана явно ощутила этот неповторимый аромат, стоило герцогу приблизиться.

– Мисс Леси?

Обойдя ее, и заметив, что она играет с пантерой, Эдриен пришел в замешательство.

– Вы явно понравились Банду.

– Она – очаровательна! – Бриана последний раз ласково провела рукой по голове крупной кошки, после чего поднялась, встречаясь с ним взглядом.

Эдриен против воли пробежался взглядом по ее наряду.

– Вам очень идет это платье.

– Я не успела поблагодарить вас…

– Что вы! Не стоит! Платье – это меньшее, что я могу предложить за все те неудобства, что вам пришлось вынести по дороге сюда.

Бриана неловко улыбнулась.

– Хотите чаю с пирожными?

– Да, пожалуйста.

Позвонив в колокольчик, стоящий на столе неподалеку, герцог дождался появления слуги, которому тут же передал пожелания гостьи. Бриана тем временем ходила между книг, изучая корешки.

– Вы прочитали все эти труды?

Эдриен улыбнулся.

– Хотелось бы сказать, что да, но, увы, около половины мне еще только предстоит проштудировать.

Казалось, он изучает ее лицо, пытаясь понять, что же творится в прекрасной голове Брианы.

– Вы счастливый человек, владеете таким богатством, – она с нежностью провела рукой по книгам.

***

Эдриен не сомневался, что именно книги подразумевались под словом «богатство». Бриана Леси, эта благородная леди, будто не видела роскошного убранства дома, обращая внимания лишь на то, что он сам приметил бы. В этом их умы были схожи – пытливые, старающиеся в себя вобрать как можно больше знаний.

– Не желаете ли сыграть? – Эдриен указал на столик возле стены, по обе стороны от которого стояли резные стулья с высокими спинками.

На столе покоилась шахматная доска с растравленными фигурами.

– С радостью, – Бриана улыбнулась, прошествовав в указанную сторону.

Эдриен сел только после того, как девушка устроилась напротив темных фигур. Ему достались цвета слоновой кости. Она предлагает ему ходить первым? Интересно.

Игра увлекала, они вели непринужденную беседу, отвлекаясь лишь на принесенные сахарные пирожные и ароматный мятный чай.

– Шах и мат, – объявила Бриана и нахмурилась.

– Поздравляю, вы – отличный игрок.

– Вы мне поддавались, милорд, – Бриана указана на фигуры. – Если бы вы походили несколько ходов тому назад слоном вот так, – она передвинула фигуру, – у меня был бы только шанс отыграться при помощи ферзя, – и она снова передвинула фигуру, уже свою, – но и тогда выигрыш должен был остаться на вашей стороне, – после некоторых манипуляций на доске фигуры стояли именно так, как он мысленно себе их расставил, прежде чем делать ненужные шаги.

А она заметила. Что за блестящий ум! Эдриен поднял руки вверх.

– Виновен, прошу простить меня, мисс Леси.