Утраченная иллюзия

– Хорошо. Ты сейчас самая настоящая нежить. Порождение тьмы, возможно появившееся из злости и отчаяния. Но уже не человек. Думаю, ты сама это отлично понимаешь. Мы должны, были бы, немедленно от тебя избавиться как от опасного монстра. Таковы правила. Да и ты, при жизни, поступила бы именно так, а не иначе, если б встретилась с чем-то подобным. Тем более, что обратно в живую девушку, тебя обратить, практически невыполнимая задача. Я такого не могу и не знаю никого, кто способен на подобное чудо. Но я всё равно помогу тебе, если и не воскреснуть, то хотя бы вернуть некое подобие жизни. Ты практически не будешь отличаться от обычных людей. Мало кто вообще сможет заметить подмену, если, конечно, ты будешь осторожна и не выдашь сама себя.

«Господи! Неужели всё получится? Я опять вернусь?»

– Притуши огонь! – усмехнулся старик. – Рано радуешься. Я не стану тебя возвращать бесплатно.

«Что?!» – я испугалась. – «Боже! Что ты задумал?!»

– Мне придётся потратить на тебя много времени и сил, – продолжал Морган. – Жизнь вообще дорогая штука, – он вздохнул. – Мало кто из людей могут себе позволить купить её снова, однажды потеряв. А вот у тебя будет такой шанс. Благодаря мне, конечно. Естественно, за свои труды и хлопоты, я хочу получить что-то взамен. Мне не нужны от тебя деньги. У тебя их всё равно нет, да и много заработать ты вряд ли сможешь, даже за десять лет. Поэтому, будешь служить мне в другом деле. Станешь покорным инструментом старого мага в достижении моей давней, сокровенной мечты, – Морган странно захихикал. – Если всё получится, и ты преуспеешь, я тебя освобожу. Будешь жить дальше, наслаждаясь отпущенным тебе временем. Ну, или погрузишься во тьму, если удача оставит тебя, – старик усмехнулся. – Только мне кажется, ты должна быть невероятно удачлива. Судьба благоволит тебе. И я уверен, что у тебя всё получится. Готова служить мне?

«А какой у меня выбор? Окончательно исчезнуть я всегда успею. Естественно, я сейчас готова соглашаться на что угодно».

Я заставила огонёк светиться ослепительно ярко.

– Договорились.

Старик встал.

– Серый! Соберись. Не раскисай. Ты сейчас зеленый, словно сам стал зомби. Выпей что-нибудь и принимайся за работу. Нужно постараться до темноты разбить здесь лагерь, поставить палатку и развести костёр. На ужин пожарим шашлык из кабана. Нужно хорошенько отметить этот день. Как закончишь с костром, помоги мне собрать куски виверны. Будем девочке тело восстанавливать. На это уйдёт ближайшие пару дней и нельзя допустить, чтобы мясо затухло.

Глава 1: Встреча с директором

Аромат цветов плыл вдоль аллеи, и я невольно зажмурилась, глотая этот воздух, словно дорогое вино. Сейчас всё ещё было раннее утро. Дорожки в парке пусты. Вокруг тишина и спокойствие. Только лениво шелестит ветерок в листве, играя пятнами света в ровно подстриженной, зелёной траве, под сенью крон огромных вязов. В ветвях беззаботно поют птицы. Журчит фонтан, распространяя вокруг тонкую водяную пыль. В голубом небе застряло одинокое белое облачко. Экипаж высадил меня у ворот, и оставшийся путь, до крыльца академии, мне пришлось преодолевать пешком. Но я была не против небольшой прогулки. От долгой поездки устала попа. Кроме того, мне хотелось хоть немного размять ноги и подышать свежим утренним воздухом. Тем более, что у меня снова есть ноги и я чувствовала прилив радости от возможности их использования. Я очень люблю гулять. Вернувшись к жизни, я стала безумно ценить эти маленькие моменты счастья. Запах роз, мимо которых я шла. Тёплые лучи солнца. Приятный ветерок. Великолепный вид на центральную аллею с прекрасными статуями из белого мрамора и фонтанами, чередующимися с пышными клумбами цветов. Никогда прежде я не умела наслаждаться жизнью по-настоящему. Не чувствовала великолепия каждого мига своего существования. Только потеряв всё, я поняла, как же это волшебно просто жить, шагать по дорожке навстречу начинающемуся дню, полному новых впечатлений, встреч, слов, действий, решений и их последствий. Каждое мгновение для меня было сейчас, словно увлекательное приключение и я спешила насладиться им в полной мере, и запечатлеть в своей памяти. За моей спиной прячется ужас смерти. Он постоянно дышит мне в затылок, но я стараюсь не думать о нём. Меня саму сейчас сложно назвать живой. Бог знает, что я такое. Мне не нужно есть или спать. Я даже не дышу, а просто делаю вид, чтобы люди не заподозрили неладное. Если сейчас приложить ухо к моей груди, можно заметить, что сердце не бьётся. Но всё хорошо. Это не беда. Я верю, что всё ещё вернется, однажды, и я снова буду жить в полном смысле этого слова. Сейчас мне просто нужно хорошо постараться, выполняя свою часть контракта. Для этого я здесь, на пороге столичной академии. Моя первая цель спокойно живёт своей обычной жизнью, где-то в этих стенах, и даже не подозревает, что я уже явилась по его душу.

Я с интересом окинула здание взглядом, поражаясь его великолепию. Стиль позднего барокко. Очень красиво. Без сомнения, всё это сооружение является выдающимся шедевром искусства, завораживающее своим изысканным видом каждого, кто видит его впервые. В огромных окнах верхних этажей отражается небо. Внутри тишина. Не слышно голосов или какого-либо шума, словно здесь вовсе нет других людей. Обогнув фонтан, окружённый целым морем разноцветных гиацинтов, я начала подниматься по ступеням из белого мрамора, отполированным до зеркального блеска, к стеклянным дверям центрального входа. В ту же секунду там открылась створка, и наружу вышел человек в ливрее.

«Меня заметили. В принципе, нет ничего удивительного, что у этого места есть охрана. Всё же в академии обучаются дети из самых высших слоёв общества, и кого попало в эти двери не впустят».

– Мадмуазель, доброе утро, – человек чуть склонил голову.

– Доброе утро.

– Могу я узнать ваше имя и причину, ради которой вы соизволили посетить нашу академию?

– Моё имя Алиса Лиседж. Я недавно была зачислена сюда в качестве студента первого курса, и сейчас должна встретиться с директором.

– Да. Мы вас ждём. Пожалуйста, входите.

– Спасибо.

Слуга распахнул двери, и я, чуть кивнув ему в знак благодарности, шагнула в просторный, пустой холл с невообразимо высоким потолком. Далеко впереди возвышалась огромная статуя девушки с крыльями, отражаясь в полу из мраморной плитки, словно в водной поверхности спокойного пруда. С обеих сторон статую, полукругом, обхватывали белые ступени парадной лестницы. Лестница поднималась к стене, где между окон блистал герб академии, и расходилась в разные стороны, на широкие балконы, охватывающие помещение по кругу. Выше, через равные промежутки, висели огромные флаги ведущих домов королевства, давя на меня, маленькую, своим холодным величием. Я, конечно, тоже из знати. Но мой род слишком мелкий и незначительный. Вряд ли хоть кто-нибудь знает, как выглядит мой герб.

– Госпожа! – ко мне подошла девушка в платье горничной. – Прошу следовать со мной. Я проведу вас к кабинету директора.

Я кивнула и мы, покинув холл с его гулким эхом, вошли в прохладный и тихий боковой коридор. Здесь цветы в вазах, расставленные через равные промежутки вдоль стены, а на окнах тяжёлые шторы, красиво собранные широкими лентами. На паркетном полу – мягкий ковёр. Под потолком люстры из хрусталя. Стены отделаны панелями из дорогих пород дерева. Такое впечатление, что мы в королевском дворце. Я, честно говоря, не ожидала подобного. Буквально всё в этой академии поражает своей изысканностью и великолепием. Интерьер коридора радует взгляд своей утончённой красотой. Я невольно вздохнула. Прежде я не могла бы здесь учиться. Это стоит больших денег, и моя семья не стала бы за меня платить. Сейчас деньги даёт Морган. Но он, естественно, не планирует оплачивать моё обучение все четыре года. Ему нужно только, чтобы я выполнила свою роль в его загадочном и коварном плане. После этого моё дальнейшее пребывание в академии потеряет всякий смысл.

Я мрачно усмехнулась сама себе.

«План Моргана. Хочу я или нет, мне придётся следовать ему и делать то, что мне велят. Я завишу от старого мага и вынуждена быть его марионеткой. И раз я лишь марионетка, старик не спешит посвящать меня в подробности своего замысла. Чего он хочет на самом деле, для меня остаётся загадкой. Сейчас мне поставлена простая и конкретная задача, найти и познакомиться в этой академии с молодым человеком по имени Серж ди Минкасье. Он виконт и наследник рода Минкасье. Я должна любыми путями втереться к нему в доверие и получить доступ в его родовое имение. Как я смогу это осуществить, пока что не имею ни малейшего понятия. Я не так хороша собой, чтобы все парни сходили по мне с ума. Кроме того, мой собственный род слишком незначительный. Я мало кому могу быть интересна в качестве невесты. А виконт уже обручён с девушкой из весьма достойной семьи. Как ни посмотри, мои шансы равны нулю. Никакой возможности достичь своей цели я не имею, но права сдаться и отступить, мне изначально предоставлено не было. Сделай или умри. Третьего не дано».

Служанка остановилась у богато отделанных и массивных дверей.

– Госпожа, прошу подождать здесь одну минуту. Я сообщу директору о вашем прибытии.

Я опять кивнула, и девушка оставила меня в коридоре.

«Ладно», – думала я, разглядывая золотую табличку на двери. – «Во времени я не ограничена, так что буду наслаждаться жизнью столько, сколько смогу. Нет смысла отчаиваться и лить слёзы. Это не изменит ничего. Нужно просто верить в лучшее и делать всё, что от меня зависит, чтобы мои часы не остановились окончательно. Но если это произойдёт, что ж поделаешь. Чудо уже то, что я смогла прожить ещё хоть немного, хотя уже давно должна была исчезнуть во тьме».

Дверь отворилась.

– Пожалуйста, входите, – служанка чуть отступила в сторону и склонила голову. Я осторожно вошла в полумрак кабинета директора.

«Какой необычный запах! Это первое, на что обращаешь внимание, когда входишь сюда. Запах приятный, но мне незнаком. Он навевает ощущение таинственности».

– Доброе утро, – я сделала изящный реверанс, пытаясь в этот момент осмотреться и понять, куда попала.

«Вокруг множество книг. Все стены скрыты шкафами, а в свободных промежутках висят великолепные портреты неизвестных мне людей. На полу толстый ковёр. Напротив входной двери два окна, но они скрыты плотными шторами и в помещении мягкий полумрак. Возле окон большой письменный стол и там кто-то есть. Женщина? У этой академии директор женщина? Признаться, я удивлена».

– Пожалуйста, подойди ближе, Алиса, – женщина за столом откинулась на спинку кресла, внимательно изучая меня холодным взглядом поверх очков. – Не заставляй меня разговаривать с тобой через всю комнату.

– Простите, госпожа, – я подошла к столу и остановилась в метре от него.

«Она проигнорировала моё приветствие. Могла бы тоже пожелать мне доброго утра. Но, кажется, директор не особо рада меня видеть. Не знаю почему. На вид ей лет пятьдесят. Видимо, в молодости была настоящей красавицей, да и сейчас выглядит весьма неплохо. Только волосы полностью седые, лицо изрезанно морщинами, и на носу толстые очки. Сиреневое платье весьма изысканно, а на груди сверкает дорогое ожерелье».

– Ещё ближе подойди, – поморщилась директриса. – Хочу тебя рассмотреть, как следует.

– Да. Как пожелаете, – я подошла к столу вплотную, но теперь вынуждена была смотреть на женщину сверху вниз.

– Моё имя Силестина Форс, – представилась она. – Меня уговорили зачислить тебя в академию без экзаменов и посреди учебного года, но ты должна понимать, что никаких поблажек тебе не будет и я не стану тебе покровительствовать.

– Да, мадам, – я кивнула.

– Все остальные студенты твоего курса начали обучение в первых числах сентября, а сейчас конец апреля. Ты безнадёжно отстала от них и мне непонятно, как ты собираешься догонять. Если ты не наберёшь проходных баллов, на тестах в мае, то будешь немедленно отчислена из академии. Ты это понимаешь?

– Да, мадам, – я снова кивнула, но кажется, начала бледнеть от волнения. В этот момент Силестина бросила на стол, передо мной, толстую папку перетянутую ленточкой. От хлопка тяжёлой папкой по поверхности стола я невольно вздрогнула.

– Это вопросы тестов, – сказала Форс, холодно глядя мне в глаза поверх очков. – За оставшееся время ты должна выучить их все или у тебя не будет никаких шансов сдать экзамены.

«Что?» – признаться, я даже растерялась. – «Ко мне вдруг решили проявить милосердие? Довольно неожиданно, после столь холодного приёма. Неужели я ошиблась, и эта женщина на самом деле очень добрая и просто старается казаться излишне строгой? Или же это Морган подсуетился, чтобы меня не выбросили отсюда сразу же через месяц после поступления?»

– Я крайне признательна, – я склонила голову.

– Учти, что никто не должен увидеть у тебя эту папку, – Форс поморщилась. – Надеюсь, ты не глупая и понимаешь это. Если папка всплывёт, ты будешь обвинена в том, что как-то украла её и будешь с позором отчислена, а возможно даже взята под стражу.

– Ясно.

– Но ты можешь не брать её сейчас, и пытаться подготовиться самостоятельно, – директорша усмехнулась. – Для этого тебе потребуется, как минимум, репетитор или даже два, и всё твоё время. Двадцать четыре часа в сутки тебе нужно будет посвятить учёбе, для того, чтобы покрыть отставание от остальных учеников. Выбор за тобой.

– У меня нет денег на репетитора, – я вздохнула. – Если позволите, я возьму папку, а отставание как-нибудь компенсирую естественным образом.