Изнанка ада!

– Здесь рас или не было, или это оружие предназначалось всем. Людям. На животный мир оно не действовало.

– Хм-м… Похоже на правду. Но почему там, на остальных континентах, нет и деревьев?

– С вероятностью семьдесят девять процентов отсюда был распылён и некий супергербицид. Действующий только на древообразные растения.

Н-да, подумал Джо, жёстко здесь «разобрались» с «Проблемой Аборигенов»…

– А вот это, – спускавшийся Пол похлопал по стволу, – Почему не сдохло за эти чёртовы пять тысяч лет?

– Ну, на это могу ответить и я. – Джо хмыкнул. – Мать же сказала: оно искусственно выведено и генно модифицировано. А у животных – просто иммунитет. Да и не убивают их вот уж так прямо – гербициды и «расовое»… Впрочем, вероятно, те, кто живут на дереве, были привиты. Чтоб служить охранниками. А у тех, кто как-то выжили там, на других континентах, такой иммунитет выработался сам.

Пол перелез уже на наклонную грань, и теперь отдувался, как паровоз, изворачивая шею в поисках забитых костылей:

– А эти реагенты… Ф-ф… Вот если газоанализатор не показывает их наличие… Пф… Могли ли они сохраниться в крови животных? Хотя бы – как антитела? Х-х… Есть ли шанс так найти, чего тут всё-таки распылили? Фу-у.

– Есть. Но я бы оценила его в ноль целых, тринадцать сотых процента.

– Почему?

– Если что-то длительное время не воздействует на организм, механизмы, противостоящие такому воздействию, отмирают. За ненадобностью.

– Понятно. Отмирают-то – да. Но не всегда до конца. Вон: как ногти у нас. Остались же?

– Остались. Может, ты ещё скажешь, что мы с их помощью сможем поохотиться? – Пол спрыгнул на поперечную грань, Джо подстраховал, – И вспомни ещё про хвост. Появляющийся у одного на миллиард. Младенцев.

Джо сплюнул бы… Но в скафандре так не выразишь свои чувства.

– Ладно. Что делать-то будем?

– Мать. Что ты там говорила насчёт того, что начинается вся эта чёртова система «кондиционирования и газораспределения» в центре основания?

– Так и есть. Причём – под поверхностью земли, практически у самой кромки гранита. В специальной и весьма большой камере. С вероятностью восемьдесят один процент там же расположен и Командный…

– Центр?! Почему до сих пор молчала об этом?!

– Напоминаю ещё раз: вы запретили мне высказывать домыслы и недостаточно обоснованные гипоте…

– Хватит! Спускай чёртов трос. Похоже, придётся-таки лезть в чёртов зверинец…

«Зверинец» оказался легко нейтрализован тем же бетитом и преваном. Контейнеры с которым Джо и Пол притащили к обнаруженному у корней «входу» на закорках.

От огромных насекомых, напоминавших жутко кусачих стрекоз, шмелей и ос, Мать с помощью зондов «отпшикалась» люйицином.

Несмотря на «красочные» описания борьбы людей со зловредной и антропофобно настроенной ксеноморфой в книгах, и демонстрацию в фильмах, Джо и Пол вовсе не любили бессмысленно уничтожать и убивать всё и вся на своём пути. Поэтому предпочитали просто на время парализовать, и вывести таким образом из «активно противодействующей формы» всех врагов.

– Чтоб мне провалиться! – голос Пола лучился неподдельным оптимизмом, спина, и то, что её заканчивало, так и переливалось в свете налобного прожектора Джо, – Чертовски напоминает самый обычный тоннель! Даже я пролезу. Даже в скафандре высшей защиты.

– Ну так и шевели ножками. Полезли уже. – Джо, утомлённый непривычной после плавного и уверенного маневрирования корабля, трясучкой и болтанкой челнока, гравитаторы которого снова вырубились в самый неподходящий момент, сердито отдувался, пытаясь протиснуться в узковатый для него лаз, ведущий вниз наклонно, словно пандус: под углом градусов в пятнадцать. Хотя здесь легко могли бы жить, или устроить себе логово для выведения потомства огромные медведеобразные ленивцы, обитавшие на нижних ярусах центральной части Дерева, следов присутствия животных не имелось. Значит…

– Значит, это – служебный тоннель. Используемый теми, кто обслуживает того, кто всё это намодифицировал и напреобразовывал! – Пол или действительно читал его мысли, или, что более вероятно, мыслил параллельно. Оно и понятно: когда живёшь с кем-то бок о бок семь лет, начинаешь буквально видеть насквозь, узнаёшь привычки и стереотипы поведения. Начинаешь и сам к решению проблем подходить сходными, простыми и рациональными, методами и путями. И…

Н-да.

Поэтому многие напарники и после прекращения «активного» поиска покупают один, общий, дом. Двухэтажный. Этаж – для одного, и этаж – для другого. И, если ругаются – то совсем как супруги, прожившие вместе не один десяток лет. С неизбежным последующим примирением… Или уж – «прощанием навсегда!»

– Служебный-то он – служебный… Но где же тогда охрана?

– Так мы же её – это… Нейтрализовали!

– Я не про эту. А про дроидов и боевых дронов.

– Ага, смешно. Ничего не забыл? Мы же имеем дело с чудо-агрономом. Ну, или – гениальным генномодификатором-огородником. Он в механизмах не нуждается! За него всё делают ползающие аки змеи лианы, и бегающие кусты!

– Внимание! Приближается несколько больших, и, вероятно, вооружённых, аппаратов. Советую опустить светофильтры заранее.

Джо за время общения с их бортовым компьютером чётко усвоил одно: нужно вначале сделать, как Мать советует, а уж потом задавать тупые вопросы.

Поэтому он не оказался ослеплён вспышками, на которые Пол отреагировал традиционным: «Это ещё зачем – у нас же автоматические светофильт… Чёрт!!!», и последующим шипением и чертыханиями. И легко располовинил из плазменной пушки на предплечье несколько «аппаратов», стрелявших в них из банальных лазеров. Похоже, ксеноновых – зелёных.

– Проклятье! Ни …рена ж не видно!.. А, нет – видно… Чёртовы автоматы светофильтров – опять, что ли, работают с задержкой… Вот повезло, что прикрылся рукой. – Пол, застывший на время быстротечного боя, потряс головой в шлеме.

Джо аккуратно обошёл напарника, придержав того руками за пояс, благо, проход здесь расширялся. Подошёл к ещё дымящимся «останкам» стражи. Наклонился, поперебирал. Нет, ничего интересного: очередная куча железного лома. Без признаков новинок технологии вооружений. Ретро. Позапрошлое тысячелетие. Но вот тактика…

– А молодцы. Грамотно нападали. Выскочили внезапно из-за поворота, палили сразу со всех стволов. Спасибо, Мать, что предупредила: без этого, и светофильтров – точно ослепли бы. Гады. Не их вина, что вансоритовое покрытие никакой лазер не берёт. Тут нужен хотя бы антимат. Но применять его в такой тесноте – верное самоубийство. Да и полконтинента разворотили бы…

– Проще не мог сказать? – Пол всё ещё тряс головой, – Что нам попалось дохленькое старьё, даже не сталкивавшееся с материалом, который лазер не берёт!

– Нет, оно не старьё. Оно вполне соответствует эпохе, когда и на земле разрабатывали то самое, «расовое», оружие. И уровень всего остального примерно соответствует. Поэтому предположу, что там, внизу – мощный, хоть и устаревший, компьютер, и в кладовых – куча сдохших механизмов для его технического обслуживания. Мать?

– Согласна с этой версией. После выполнения основной функции по зачистке поверхности от разумной жизни, электронному хозяину всего этого Центра для функционирования необходим минимум ремонтных аппаратов. Вот это они и были.

– Э-э, вы ничего не напутали? – наконец проморгавшийся и подошедший поближе Пол тоже поперебирал кучу полурасплавленного хлама, – Почему это – «Хозяин» – электронный? Может, полуживой?! Типа – дриада? Или – киборг?

– Очень смешно. Покажи мне хоть одного «живого», или «полуживого», прожившего пять тысяч лет.

– Ну… – Полу явно нечем было крыть, но у него нашёлся другой «убийственный довод», – А где тогда этот «хозяин» берёт основное для «жизни» – электричество?!

На это ответила Мать:

– Он его отбирает прямо из дерева. Там, вверху, есть преобразователи солнечного света непосредственно в электричество. Зонды передали их изображение. Но, как вы выражаетесь, «позаимствовать» хотя бы один такой, не удалось: их охраняют колонии местных леопардов. А, кроме того, на зондах нет манипуляторов.

– Ух ты! Хрень, которая может дёшево и долго работать на новых принципах, меня очень интересует. Хотя бы с точки зрения её продать. А то наши, земные, солнечные батареи, до сих пор могут протянуть не больше пары-тройки лет! А уж стоят!..

– Ладно. Немного бетита у меня ещё осталось. Помогу вам добыть новых игрушечек – поиграться.

– Лучше скажи, чего это нас не встречает «вторая волна».

– Ну, это просто. Её нет. Вы же сами сказали: ремонтно-обслуживающих механизмов оставлено – минимум.