Изнанка ада!

Да и понимал он, что ритуалы первобытных племён, пусть даже его дальних пра-предков, сейчас – загадка не столько для космонавтов, сколько – для социологов и историков. Антропологов. А вот им, космонавтам, нужно подумать, как понадёжней…

Или попроще – ликвидировать зловредный механизм.

– Мать. Где у неё центральный процессор?

– Прямо под вашими ногами. В толще гранита. Люк – вон там, под нагромождением всего этого барахла. – Мать своей дистанционной командой сервомотору его скафандра направила вбок луч остронаправленного прожектора, сблокированного с видеокамерой на плече Джо.

– Баррикада, стало быть?

– Да. В надежде на то, что вы не догадаетесь. Или вам будет лень.

А вот теперь возмущённо фыркнул уже Пол.

Сам люк открыли легко.

Дурацкую систему запоров и хитрых секретов Джо просто вырезал круговым вращением плазменного резака, на режим которого переключил пушку.

Ступеньки. Самые обыкновенные, словно рассчитанные под человеческую ногу.

– Мать… Ты думаешь, она здесь всё так построила, организовала и сделала потому, что такими же, как мы, были и её хозяева? Ну, те… Заславшие её сюда пять тысяч лет назад?

– Почему – думаю? Я в этом абсолютно (Ну, то есть – с вероятностью девяносто девять и четыре десятых процента!) уверена. Главная задача этой «воздушно-газовой» диверсантки как раз и была – очистить планету максимально простым и гарантированным способом. От гуманоидов и высоких деревьев. А распыление именно там, на расчётной высоте, гарантировало поступление этого хозяйства во всю атмосферу – поскольку там стабильные, и беспрепятственно обтекающие всю планету, ветра.

– Ну, с гуманоидами-то понятно… Девственно пустая планета для колонизации. И всё такое прочее… А чем им деревья-то насолили?

– На основании имеющихся данных точно ответить затрудняюсь. Могу только высказать неподтверждённые предположения и гипотезы, в частности о глобальной распашке подготовленной поверхности под зерновые, масличные, и аналогичные сельхозкультуры… Но вы же мои «маловероятные» гипотезы всегда…

Джо на этот раз рычать не стал. А только фыркнул.

Но Мать замолчала.

Коридор наклонной шахты наконец привёл их в небольшое помещение.

В центре на полу громоздилась очередная абстрактная конструкция из металлических коробок и ящиков – словно гигантский ребёнок пытался построить замок из кубиков, но на полпути плюнул, и просто ушёл…

Блок центрального процессора, как пояснила Мать, состоял не из единого большого агрегата, а из множества состыкованных между собой, соединённых, словно второпях и кое-как, кабелями и проводами, блоков: кубов, призм, и параллелепипедов. Циферблатов, рукояток или кнопок управления на них не имелось.

– Говоришь, это – она?

– Она.

– Мы будем пытаться достать секретную информацию, распотрошив её основные платы и флэш-память?

– А зачем? Мы же – не учёные. И мотивы её творцов, и тонкости программирования вариантов изощрённых убийств целых рас – нас не касаются. Нам нужно только понадёжней разрушить её, и обеспечить нашим, земным, колонистам – безопасность. Гарантировать, что здесь не возникнет Культов, приносящих жертвы своей Богине. А заодно и лишить наших пронырливых учёных и экспертов желания воссоздать, да попробовать на ком-нибудь… Чёртово нюхательное оружие!

– Согласен. Так – что? Применишь любимую пушку?

– А то!..

– Значит, два года «отбывания» на Меотиде, после превращения в расплавленную лужицу чёртова автоклава «Богоподобных», тебя ничему не научили?

– Научили. Но ещё сильней меня научили идиотские ужастики, где монстры из Прошлого, Будущего или Настоящего, уничтожают людей как вид, и тэдэ и тэпэ. Да и два года… Ты тогда – что? Не понял намёка?

Судьи, что определили нам такой крохотный срок, как бы давали нам, да и всем остальным косморазведчикам, понять!..

– Что если кто-то из нас, придурошных самодеятельных ищеек сувениров и артефактов для продажи, ещё кого-нибудь страшного и смертоносно-опасного, не дожидаясь яйцеголовых умников, уничтожит, то…

– То – больше, чем символический срок, да ещё на почти курортной планете…

– Не получит!

– Вот именно. А сейчас замолчи и не мешай.

– Намёк понял. Но всё равно: ты – настырный и параноидально настроенный маньяк-разрушитель, которого хлебом не корми, а только дай чего-нибудь из любимой пушечки… Всё-всё! Молчу! – Пол дёрнулся в сторону, увернувшись от увесистого сапога, – А последнее слово?

– А, да… Мать! Она там, в центральной аппаратной, чего-нибудь вещает?

– Разумеется. О том, что «Вы сами лишаете себя возможности испытать неземное блаженство, улучшить свой генофонд, приобщиться к Вселенскому Разуму!..» И, как ты говоришь, тэдэ и тэпэ.

– Ясно. Только… Вот ещё что. Если я её пристукну – дерево-то – выживет?

– Выживет. Оно – абсолютно самодостаточно и стабильно.

– Вот что значит грамотное проектирование организмов и существ! Меня бы кто так вот спроектировал!.. На пять тысяч, может, и не надо, а то соскучусь, а хотя бы на три – хорошо бы.

Джо бросил на напарника сердитый взгляд. Его шуточки сейчас слегка раздражали:

– Залезь-ка лучше на ступеньку, любитель бодиформирования. Чтоб ноги не завязли в лаве.

Действительно, коробки и блоки именно в неё и превратились.

Уже на корабле, вымывшись, и пообедав, Джо решился-таки спросить:

– Мать! Чего она там бубнила насчёт «неземного блаженства»? Собиралась нам фантом бабы подсунуть в постель?

– Именно. Только не бабы – а баб, если применять ваш грубый термин. Если бы удалось проделать хоть крошечную брешь в скафандрах – можете не сомневаться. Именно такую, «самую вожделенную и бесподобно прекрасную» женщину каждый из вас и увидел бы. И, по желанию – «предался бы неземным утехам».

– Нет, ты слышал, как наша «культурная» пуританка называет обычный секс?!

– Да пусть себе называет как хочет. Просто не очень-то я верю в то, что ради «этого самого» можно, действительно, пойти – вот прямо на всё. И забыть обо всём.

– Вот! И я не верю! Никогда человек настолько от… э-э… «процесса размножения» не ополоумеет! Чтоб потерять контроль над Разумом!!!

– Ах, вот так, наивные самоуверенные самцы? Вы не верите в мои расчёты и прогнозы? – в другое время и в других обстоятельствах Джо насторожили бы нотки иронии и сарказма в тоне такой обычно невозмутимой Матери. Но в тот момент…

Он почесал в затылке. То, что их обозвали «самцами» говорило, что Мать и правда – обиделась. Нет, не то, чтоб он Матери не верил… Но…

Но тут поторопился влезть, горячась, пожалуй, сильней, чем следовало, Пол: