Шестая Эра. Поверхность

Ладно, не важно. И иронизирует она сейчас потому, что хочет скрыть свой испуг. Да Роджер, если честно, и сам настороженно смотрел сейчас в глубину одного из тоннелей в скале в добрых два его роста высотой, зияющего чернотой прямо напротив того места, где они вышли из зарослей. До тоннеля было не более десяти шагов, и тянуло оттуда явственным холодком и странным запахом. А всего таких тоннелей имелось в грязно-белой стене, отвесно нависавшей над поверхностью дна их воронки, несколько десятков: виднелись и более широкие, впору хоть на грузовике заезжай, (Роджер почему-то сразу представил, как они на катках из брёвен затаскивают бот в самое большое отверстие!) но были и небольшие: только-только пролезть кому-то вроде варана. Или крысы.

Впрочем, похоже, чёртовых тоннелей было здесь гораздо, гораздо больше, но обзор в обе стороны скрывали всё те же лысые остовы и торчащие и наваленные стволы.

Радуясь, что никакого подлеска или кустов не сохранилось, (Иначе продвигаться было бы куда трудней!) Роджер не торопясь подошёл к отверстию неправильной формы. Принюхался. Опустился на колени, внимательно осмотрел грунт, направив на него налобный фонарь. Поднял с земли нечто, похожее на чешуйку слюды.

– Наши друзья приползли отсюда. И, боюсь, действительно шныряют тут достаточно регулярно. Смотри: они протоптали целую тропинку. Мы, собственно, по ней и пришли.

– Да?! А я и не заметила.

– Зато я заметил. Когда кто-то где-то регулярно ходит, следы обязательно остаются.

– Научишь?

– Само-собой. От этого ведь зависит и твоё, и наших детей, выживание…

– Хорошо. А что – это? – Пенелопа указала на то, что он держал.

– А это – чешуя. Они же линяют, как нормальные ящерицы.

– А чем пахнет?

– А пахнет плесенью. И ещё – грибами. Не удивлюсь, если эти паршивцы выжили. В-смысле, грибы. Они же могут жить и в Арктике и в Антарктике. Давай посмотрим.

В глубине лаза, на отдалении от входа примерно в сто шагов, на стенах действительно обнаружились грибы. По цвету они почти не отличались от этих самых стен, и переливались в свете их фонарей всеми оттенками серо-белого. Правда вот, аппетита крохотные шляпки с ноготь размером, почему-то не вызывали. И на вид казались ядовитыми.

Пенелопа буркнула:

– Вот уж чего бы я хотела попробовать в последнюю очередь, так это ядовитых грибочков. Я предпочитаю смерть в бою – хотя бы быстро и без мучений.

– Вот мы какие храбрые… Но не печалься – всему своё время. Придётся только немного подождать. Уж бой-то нам точно светит. Не с варанами, так ещё с какой-нибудь местной мерзостью, освоившей эту экологическую нишу с её пищевыми ресурсами… Вон: видишь, снизу эти чёртовы грибы обгрызаны! Или обглоданы – как правильно сказать-то?

– Ух ты, точно! Обглоданы. Мыши?

– Скорее – крысы.

– Но… Почему эти грибы – все серые?

– Н-да, многокрасочной палитрой им не похвастать. Но всё в мире рационалистично. Значит, такой цвет помогает им эффективней всего усваивать то дохленькое освещение, что доходит досюда. Впрочем, тьфу ты – о чём это я: у них же нет хлорофилла. Они просто своими выделениями из корневой системы – мицелия! – растворяют, и пожирают субстрат. То есть – вот эту известковую скалу.

– Немного же им достаётся, ничего не скажешь. – презрения в голосе Пенелопы не уловил бы только ручеёк талой воды, сочившийся по одной из стен. – Да и кушать их… Бр-р! Наверное, они и невкусные!

– Не нужно так к ним относится. Вкус пищи – это сейчас последнее, что нас интересует. Мы ищем всё потенциально съедобное. Грибы – это прекрасно. Особенно, как мы убедились – съедобные. Вот теперь я уверен, что мы с голоду-то – не умрём. Даже если не завалим какую-нибудь местную крысу. Кстати, ну-ка потише. – Роджер снова поправил сам себя, разворачиваясь к глубине тоннеля, откуда донеслись подозрительные звуки, одной рукой доставая из кобуры на поясе УЗИ, другой одновременно мягко задвигая Пенелопу себе за спину.

Пенелопа говорить ничего не стала, а тоже приготовила оружие, озабочено всматриваясь в еле заметное блёклое отверстие входа у них за спинами – похоже, её тянуло вовсе не принимать тот самый «бой», а очень быстро свалить отсюда к такой-то матери.

– Тоннель сзади свободен. Если что – пути отступления есть.

А молодец. Возможно, с такой разумной, хваткой, и деловой напарницей у них и правда получится. Заселить Землю.

Получилось же у Адама?

Крысы и выглядели как крысы.

Небольшие – они-то почему-то от радиации не выросли так радикально, как вараны, но у Роджера сейчас не было времени рассуждать о перипетиях местной эволюции! – и на вид противные и злючие. Серо-бурые. С огромными, свирепо и выпукло поблёскивающими чёрными глазищами, и длиннющими, чуть ли не в фут, усами-вибриссами. На людей шли неторопливо, словно ощущали свою силу, и понимали, что тем деваться теперь просто некуда. Роджер позволил телу расслабиться, а затем снова чуть напрягся: стрелять придётся быстро и метко. Не оборачиваясь, он скомандовал:

– Я начну. Твоя задача: не дать раненным уйти! Туда, в глубину!

За спиной раздалось подтверждающее «угу!». Луч её налобного фонаря стал шире и мощней: отрегулировала. Хорошо. Молодец она у него. Не выделывается своими советами и комментариями, а выполняет.

Роджер неторопливо опустился на пол, и залёг, уперев приклад в каменный пол. Целиться сразу стало удобней: видать, руки всё же подрагивали!

Подпустив крыс на пять шагов, Роджер щёлкнул переводчиком огня, и принялся стрелять одиночными. В первых трёх крыс попал без проблем, остальные заметались, затрудняя задачу. Но тут в дело вступила Пенелопа: она, присев на колено, чётко перекрывала сектор, не позволяя крысам драпануть назад. Палила напарница короткими очередями, и было похоже, что уж стрельбищами на полигоне в своё время не пренебрегала!

Когда двигавшихся на полу не осталось, и сполохи от их выстрелов прекратились, Роджер буркнул:

– Хорошо, что эти штуки с глушителями, а то бы точно оглохли.

– С-сколько их было?

– Думаю, не больше двадцати – двадцати пяти. Одна семья. Клан. Они, похоже, теперь так и охотятся: отрядами.

– Ладно, мы с-справились. – оглянувшись, он обнаружил, что его «бравую» напарницу буквально трясёт, – Чт-то д-дальше?

– Дальше я тебя должен обнять, приласкать и согреть, вселяя своим бодрым видом и тоном уверенность, а телом – даря тепло. – он подошёл, и на краткий миг так и сделал, продолжив уже совсем другим тоном, – А на самом деле нам нужно как можно скорее собрать все эти трупы, донести до бота, разделать, и запихать тушки в холодильник.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что мы всё-таки будем их?!..

– Вот именно. Нам сейчас не до выпендрона, как я уже сказал. Привередливых гурманов нам тут уж точно изображать не придётся – дай Бог хотя бы нашим внукам дожить до пищевого, как говорится, изобилия. Но если хочешь, первую крысу я приготовлю сам. – глядя, как по её лицу расползается гримаса, он поспешил добавить, – И опробую, конечно, тоже сам. Вдруг они ядовитые. (Грибы же жрут!) Так что если сдохну, похоронишь.

– Ну и шуточки у тебя!..

– Дебильные. Согласен. Ладно, пришла в себя? За дело!

Закидать трупики размером с небольшого сурка в пластиковый контейнер с особо тонкими стенками, что хранился в сложенном виде в набедренном кармане его комбеза, оказалось нетрудно. А вот со следами крови на серой поверхности пола, что выделялись отсветами и полосами в лучах пробивавшегося сюда света, поделать уже ничего было нельзя – они недвусмысленно выдавали место боя.

– Проклятье. Ну да ладно: наши друзья вараны всё это подлижут, и тоннель снова будет как новенький!

– Ты шутишь?

– Вот уж нет. Единственное, что здесь и сейчас выдаёт живых существ – это их запах, и кровь из ран. Естественный отбор наверняка постарался. За триста-то лет.

– Понятно. Так что – с… трупиками?

– А что – с трупиками? Помогай давай: тащить нужно так, чтоб не прорвать пластик, то есть – волочить по полу нельзя. Да и для варанов нельзя оставалось следы или борозды. Поэтому перемещать эти пятнадцать с чем-то кило придётся по воздуху.

Хватайся-ка вон за то конец.

Пока дотащили неудобный, и так и норовящий вырваться из пальцев, скользкий мешок, с них сошло буквально семь потов. Роджер вспоминал странную серебристую как бы сеть на потолке тоннеля, и радовался, что не в этот раз пришлось выяснять, что это такое. С гигантскими пауками он сейчас вовсе не горел желанием встретиться – с крысами бы разобраться. Пыхтя и потея, он матерился про себя, а Пенелопа – уже вслух: