Изнанка ада!

– Пока – нет. С ним же ничего не случилось. Он жив и здоров.

Джо не нашёлся что возразить на это, только поразевал рот – словно выброшенная на берег рыба. Однако быстро очухался:

– Так мы – что – не сможем его вынуть оттуда?

– Думаю, пока это у нас не получится.

– А когда получится?

– Когда это Здание выпустит его само. А сделает оно это лишь после того, как Пол пройдёт через то, для чего это Здание и построено.

– И… Для чего же это оно построено?! – на душе Джо скребли уже не кошки, а настоящие тигры!

– Испытание.

– И… Чего будут испытывать?

– Его силу. Духа. Ну, возможно, и тела.

– Чёрт возьми. Ты раньше не могла сказать, что поняла цель строительства чёртовой конуры?!

– Нет. Ты же сам сказал, что вы хотите непосредственного обследования. Личного.

– Блинн… Ну я и безмозглый самовлюблённый мудила в таком случае.

– А я тоже тебе это тысячи раз…

– Р-р-р!!!

– Поняла, молчу.

– Можно мне-то как-то вклиниться в ваш суперумный диалог? – в голосе Пола звучали одновременно и ехидство и беспокойство, и Джо отлично понимал чувства отрезанного от мира неизвестной силой напарника. Он и сам, окажись в такой ситуации, ощущал бы не то что беспокойство – страх, ужас: быть отделённым от привычного мирка корабля, да и всего мира! И ещё понимать, что тебя не могут освободить друзья! – Мать! Неужели ничто не сможет вскрыть этот… склад?

– Нет, почему же… Малая водородная пожалуй, сможет. Только вот…

– Да? – теперь в голосе Пола звучала живейшая заинтересованность.

– Только вот я думаю, что все, кто проходил здесь до тебя тоже имели возможность «вскрыть» это Здание бомбой. Попросту говоря – уничтожить.

Но Здание – до сих пор стоит. И цело. Значит, они… – Мать замолчала, словно давая возможность людям самим додуматься до той элементарной мысли, которую она давно усвоила.

– Прошли?! Ты имеешь в виду, что до нас тут уже кто-то…

– Несомненно. Это Здание – явно достояние не одной Цивилизации. Его построили очень давно. Почти два с половиной миллиарда лет назад. И служит оно только одной цели.

– И какой же?

– Показать человеку, или существу, который в него войдёт, чего он (или оно) стоит!

– Уж не хочешь ли ты сказать…

– Да. Вне всякого сомнения перед нами – легендарный «Тот-кто-испытывает-твой-дух».

Проще говоря – Испытатель.

Джо молчал довольно долго, переваривая. А заодно вспоминая древние предания и легенды. Как это свойственно легендам – смутные, и полные загадок и намёков. Но кое-что конкретное, конечно, в них имелось.

Испытатель. Машина, построенная некими Предтечами, и существующая мириады эпох только для того, чтоб расы и цивилизации могли проверить себя. Пройти Испытание.

И узнать, кто чего стоит… Реально.

А они-то считали его банальной выдумкой!

Первым молчание нарушил Пол:

– Мать. Почему сразу не сказала?

– Не хотела. Ждала. И надеялась, что вы сами догадаетесь. А ещё у проходящих через Испытатель должна быть свобода выбора.

– Что за фигня? Какая, на …, свобода? Ведь я – уже внутри. И ты, раз умолчала, фактически – обманула меня!

– Уж не хочешь ли ты сказать, что знай ты, что перед тобой – не полез бы?

– Ну… Хм-м… Э-э… Чёрт. Ты права – полез бы, конечно. Да ещё и причмокивая и вожделея, как про это обычно говорит мой чёрствый душой напарничек. Ну а если уж совсем честно – вначале я бы всё-таки основательно подумал. Ну, месяца так три.

– Так долго мы не прождали бы. У нас жратвы – на два месяца. А туалетной бумаги – вообще на один.

– Хватит! Ты же сам сказал, что тебя устраивают для последнего и мои «книжечки». А вот еда… да. Это – серьёзно. Так что – придётся лезть?

– Похоже, придётся. Иначе нам тебя не вытащить – бомба у меня в трюме, конечно, есть, но вот применить её так, чтоб «не повредить» и тебя – вряд ли получится.

– Ну спасибо, Мать. За любезно предоставленную мне честь. И «свободу выбора».

– Всегда пожалуйста. Да, хочу напутствовать тебя приятной новостью: Испытатель безопасен. То есть – пройдёшь ли ты то, что тебе предложат, или не пройдёшь – ты останешься цел. Ну, физически. Во-всяком случае, именно так утверждают три четверти легенд и мифов.

– А что говорят остальные?

– Что человек, (Пардон! Мыслящее существо!) прошедшее через Испытатель, никогда не будет прежним. А ещё есть такой момент: те, кто не выдержит испытаний, ожидающих внутри, якобы, настолько… э-э… расстраиваются, что доходит и до суицида! Ну, это – только иногда. В исключительных случаях.

– То есть, наверное, на наложение на себя, облажавшегося, рук, идут те, у кого совсем слабая психика? Какие-нибудь склонные к истерии особи… Ну, или самки?

– Точно. Но вы же у меня – сильные? С устойчивой психикой?

– А то!..

– Хе-хе… – Джо не мог не поиронизировать над попавшим в переплёт храбро полезшим вперёд напарничком, – Посмотрим сейчас, какое будет «а то!..» Получается, тебе, Пол, грозят только душевные терзания. И стыд. Позор до конца жизни.

Если не пройдёшь.