Да здравствует Герберт Уэллс!

Переходим мостик, переваливаем за второй холм. Идём вниз по склону. Осматриваюсь как всегда: внимательно и придирчиво. А хорошее место. Никого нет, и внизу ещё один ручеёк. Когда дошли до него, хлопаю в ладоши: хватит! Местность просматривается как на ладони на добрых триста шагов, и никого из «защитников чести» я не жду. Обездвижены надёжно.

Женщина, глядящая на подошедшего меня с непередаваемым выражением в глазах, начинает медленно раздеваться. И глаза у неё… Как две звезды. А я…

Мне вдруг расхотелось. Потому что сейчас, когда схлынул адреналин, и могу более-менее нормально мыслить, понимаю я: сволочь я редкостная. По каким меркам ни возьми. И вовсе не нужна мне её честь. И тело. И делал я всё это вовсе не для того, чтоб поиметь халявный секс. А чтоб доказать. И себе, и тем сволочам, что наблюдают, я уверен, за мной, что могу я и это!

И сдерживает меня в настоящее время как раз осознание того, что они всё это видят. И ждут. Возможно, пошленько так похихикивая, и потирая волосатые ручки…

Ну и ещё меня удерживают остатки моей – моей! – совести! Той, которую сейчас подавляют чёртовы впихнутые в меня психотропные…

Говорю женщине – а, вернее, как сейчас вижу – тринадцатилетней девчонке!:

– Стой! Довольно! – она пялится на меня недоумённо, но раздеваться прекращает.

Вовремя остановился.

Потому что нет хуже оскорбления для девушки, чем раздеть её, осмотреть, и…

Не овладеть! Это – худшее, что может сделать мужчина.

Оскорбить даму неадекватной оценкой её «божественного» совершенства.

Хорошо, что моя «дама» добралась только до второй юбки. Тоже, кстати, чёрной. Так что до вида «совершенного» и «божественно стройного» тела ещё далеко.

Делаю даме жест: отвернись!

Она так и делает.

Я говорю:

– Здесь боец Ривкат. Все боеспособные нейтрализованы. Убито и двое штатских. Задание выполнено. Прикажете продолжать на этом уровне, или можно считать его пройденным?

Тренер снова довольно продолжительное (Куда более продолжительное, чем с индейцами!) время молчит. Видать, оценивает то, что я тут понаделал. Как и стройную полуодетую девушку в пяти шагах. Слышу его голос:

– Подтверждаю: задание выполнено. Но! Если у вас, боец, есть желание, можете ещё продолжать работу. На этом уровне.

– Желания у меня нет. Разрешите приступить к выполнению следующего задания?

– Разрешаю. – в нарочито равнодушном голосе тренера не слышу я ничего, но моему обострённому чутью начинающего «телепата» видно, что он несколько озадачен. Тем не менее вселенная вокруг меня взрывается и снова схлопывается, и вот я – в зале. Снимаю очки, трясу головой. Голова почему-то кружится – словно с перепою…

Тренер говорит:

– Боец Ривкат. Новый этап четвёртого Уровня. Задание то же – выжить.

Киваю. Одеваю очки. Вновь вселенная раскалывается.

Я в полутёмном подвале.

Чертовски, кстати, похожем на наш зал для работы с Машиной. Вначале даже подумал я, что что-то там, в Машине, не сработало…

Но потом замечаю я в одном из дальних углов низкого и мрачного бетонного подвала что-то странное.

И очень, кстати, похожее на ту тварь, что я только недавно видел в Мире с метро: монстра непонятной формы, и размером со слона. Вся эта тварюга прикрыта сверху щупальцами, и какими-то… псевдоподиями? Или как там эта фигня называется?

Отростки, короче. С помощью которых эта монстра меня и видит и ощущает. Потому что начинает неторопливо из своего угла выползать, приближаясь.

Судорожно оглядываюсь.

Где бы взять хоть что-то, чем её адекватно уделать?!

23. Хозяйка

Или хотя бы дыру найти, через которую свалить к такой-то матери?!

– Не нужно меня «уделывать». И «сваливать» тоже не надо. – голос спокойный и ровный. Женский. И звучит так, что не поймёшь, откуда идёт: то ли из угла, откуда эта штука на меня наплывает, то ли вообще – прямо в мозгу!

Сказать, что я о…уел – ничего не сказать.

Но потом как-то собираюсь с духом. И продолжаю осматривать помещение на предмет – уже точно свалить! Однако никаких дверей, щелей, или проёмов в чёртовом бетонном помещении не имеется. И вижу я, что не пройдёт и минуты, как доберётся до меня «женская» тварь. Читающая к тому же без проблем мои, мягко говоря, нехорошие в её отношении, мысли. Спрашиваю:

– Ты – кто?

– Хозяйка.

– А поподробней?

– Можно и поподробней. – голос всё так же спокоен, но своим самым чувствительным барометром, тем, что пониже спины, ощущаю я, что зар-раза получает удовольствие от ситуации, и поэтому и не торопится набрасываться на меня, хотя явно может двигаться и куда быстрее, и сейчас даже как бы иронизирует, – Я – та, кто и придумал, и организовал весь этот бардак. Который вы называете Клубом. И Братством.

– Но ты же… Не человек?!

– Почему это? Точно такой же я человек. Если иметь в виду под этим термином разумное существо, занимающее доминантное положение на своей планете. Просто я – не гуманоид, если ты о внешней форме.

– Вот-вот, к слову о форме! – чувствую, что во рту пересохло, и сглатываю, – Если ты не… э-э… гуманоид, то зачем тебе наш Клуб?!

– Для двух целей. Первая. Проверить, как вы, земляне, реагируете на различные нетипичные для вашего социума и планеты, ситуации. И для того, чтоб – уже во-вторых, выяснить, подходите ли вы для наших целей.

Чувствую, как мурашики – а вернее – мурашищи! – побежали по спине. Верно, значит, я подумал, что растят из нас каких-то извращённо-изощрённых межзвёздных десантников. Или полицейских. Или просто – наёмных убийц!..

– Для чего тебе это надо? – впрочем, мог бы не затрудняться вопросом. Ведь эта штуковина читает мысли!

– Это нужно не только мне. Но и всему нашему Сообществу. Ты правильно подумал. Нам нужны шустрые, умелые, и не разборчивые в средствах… орудия! Для работы.

– На Земле?

– В том числе и на Земле. Но в-основном – на других планетах. В других Мирах.

К этому моменту монстра почти загнала меня в угол, и её щупальца, псевдоподии, или что там у неё, тянутся ко мне со всех сторон. И вижу я, что прорваться не реально. Перекрыты все возможные пути. Да и куда бежать в помещении без выходов?!

– А чего тебе от меня сейчас-то надо? – хотя уже предвижу я ответ…