Хроники Альта. Ловец эфира. Том второй

– Спасибо, дядя, я… – Гленер пал духом, его глубокий сильный голос не дрогнул, но плечи поникли, словно притяжение родных гор вдруг стало сильнее. – Я не понимаю, что я сделал не так. Почему вы меня гоните?

– Глен, это кабинет главы клана, здесь нет и не будет никаких «дядь», – Ланер говорил спокойно, давая почувствовать племяннику участие, но ясно указывая на ту пропасть, что отделяет гнома, еще не получившего нашивки подмастерья и Мастера, которому клан вверил свою судьбу, – мы обязательно поговорим с тобой об этом, но сперва ты должен выполнить поручение главы клана – мое поручение.

Дав понять, что разговор окончен, глава клана Синих Гор вернулся к работе. Он решил не баловать островитян своим присутствием на спектакле, тем более что тот, очевидно, будет не высшего сорта. Предстоящая встреча взволновала его, но цель визита членов Совета Островов была очевидна и вполне могла подождать до завтра: островитяне явились за Кейлой. Вернее, за её опытом перелета на север. Мучить строптивую девицу Ланер не собирался, поэтому предстоящая встреча виделась ему очередной торговой сделкой. Причем, все козыри в этой игре были в руке Клана Синих Гор, и нужно было просто не продешевить.

Заставив себя выбросить все лишнее из головы, Ланер вернулся к чертежам. Когда работа была почти закончена, хронометр на каминной полке мелодичным перезвоном оповестил мастера, что время, отмеренное им на решение текущих задач и семейных дел, истекло. Настало время вспомнить о собственной работе – работе Мастера-Кузнеца – Проекте, о котором он буквально не мог перестать думать и беспокоиться. Чем бы он ни занимался, его разум неизменно возвращался к Проекту. Именно с большой буквы, так как невольно это детище клана имело все шансы стать главным делом и успехом в жизни Ланера. Не так давно Ланер осознал, что за многие годы напряженной работы приобрел полезный навык, который для себя определил как «неосознанное мышление». Он мог сосредоточенно работать над какой-то отвлеченной задачей, например, участвовать в совещании Совета Мастеров, и вдруг, ни с того ни с сего, к нему «приходило» решение проблемы, над которой он безуспешно корпел пару недель назад. Знакомый эгом заверил Ланера, что это нормально, что подобное случается со всеми. Разум главы клана вынужден работать слишком усердно, поэтому той его части, что навечно отдана Тени, все чаще приходится «спасать» своего хозяина. В результате, за последние несколько дней у мастера накопилось несколько идей, которые ему не терпелось воплотить в жизнь. Собрав чертежи на старый манер, в трубу, прозванную тубусом, он подошел к громоздкому шкафу, целиком поглотившему одну из стен кабинета. Не глядя, он нажал на тайные замки – подсознание снова взялось за рутинную работу по перемещению хозяина из кабинета в далекие тайные мастерские, позволяя Ланеру сосредоточиться на главном.

– Дубовый лист потянуть на себя, герб Великих Гор повернуть на треть вправо, на глаз дракона нажать до щелчка – Щелк!

Потайной механизм, скрытый в шкафу, пришел в движение – послышался шелест наткнувшихся цепей и щелчки шестерней. Пока механизм услужливо открывал потайную дверь, Ланер запирал изнутри «парадный» вход, оставив ни с чем дюжину ожидавших его аудиенции гномов. От ставшего рутинным за последние годы процесса мастера на пару мгновений отвлекла лишь новая деталь интерьера. Стену напротив рабочего стола Ланера украсил щит с гербом клана, поверх которого красовалось незатейливое изображение короны, небрежное, но не лишенное изящества напоминание, что нельзя недооценивать противника. Это был подарок Оттора – наглядная дерзкая демонстрация силы. Ланер самолично повесил этот щит в кабинете во время одного из разносов командиров Хирда и мастеров гильдий, чтобы каждый гном понимал, чем грозит война с могучим соседом.

Механизм отработал – дверцы шкафа открылись. Ланер, раздвинув ни разу не надетые кафтаны и сорочки, вошел внутрь. Плотно, до «характерного щелчка», закрыв за собой дверь, он нащупал на стенке шкафа узор – гроздь еловых шишек. Отодвинув одну из них, он безошибочно попал ключом в замочную скважину, скрытую в задней стенке. Наконец-то последняя преграда, отделявшая его от тайного хода, отступила, позволяя Ланеру войти в пещеру с низким сводом. Мерцающего света пары тусклых ослабших свет-кристаллов едва хватало, чтобы мастер смог переодеться. Лакированные башмаки, кафтан с бриллиантовыми пуговицами, сорочка с белоснежным воротничком уступили место разбитым шахтерским ботам, грубой кожаной куртке и видавшему виды фартуку кузнеца. Ланер выпрямился, расправил плечи – привычная рабочая одежда словно добавляла старому мастеру сил. У потайной двери, со стороны тоннеля, его поджидал старинный ящик с инструментами, не новомодный саквояж с множеством отсеков, а самый простой настоящий ящик. Деревянный, без крышки, с ухватистой ручкой сверху. Из этого ящика Ланер мог не глядя достать любой нужный инструмент. Мастер-Кузнец привычным движением поднял его с неровного пола, с грустью отметив, что с каждым годом тот становится все тяжелее и тяжелее, и зашагал в темноту. Уже через несколько шагов гладкие своды пещеры сменились грубо обработанным каменным сводом тоннеля. Человек вообще вряд ли смог бы разглядеть в царившей здесь темноте хоть что-то, а привычный гномам мрак скрывал весьма занятный предмет. Глаза гнома быстро привыкали к темноте: сперва он различил блеск медных отполированных трубок двигателя, затем отблеск стального парового котла и колес и, лишь пару мгновений спустя, из темноты проступили очертания механизма работы Стимарта. Более всего механизм походил на кресло на колесах.

Ланер бережливо капнул масло во втулку каждого колеса. Потом в три удара привычным огнивом разжег горючую смолу и с мастерством кузнеца запалил угли в топке котла.

Хитроумный паровик по заказу Ланера сумел смастерить миниатюрную дрезину на паровой тяге. Аккуратный, словно игрушка, паровой двигатель позволял развивать вполне приличную скорость, а запас хода механизма позволял добраться до цели всего с одной остановкой.

Мастер-Кузнец легко отыскал у правой стены тоннеля небольшой дубовый бочонок. Выверенный удар молотка – и его крышка катится к освещенному входу в кабинет главы клана. В бочонке плещется вода, в ней еще плавают осколки ледников с вершин Синих Гор. Мастер-Алхимик утверждал, что от такой воды меньше всего накипи. Не врал.

Жар горящей смолы и углей накаляет витые стальные нагревательные трубки докрасна. В их багряном свете стало отчетливо различимо клеймо мастерской Стимарта на спинке кресла: подмастерье Стимарта неделю подбирал лаки, чтобы добиться нужного эффекта.

Испачканные в угольной пыли руки Ланер безжалостно вытер накрахмаленным кружевным платком и бросил его в ящик с инструментами. Обойдя механизм по кругу, он зажег газовые фонари с отполированными до зеркального блеска отражателями.

Три газовых фонаря Ланер установил сам не столько для использования по назначению, сколько в пику слишком прагматичному, даже для гнома, Стимарту. Колпаки фонарей Ланер выковал тоже сам исключительно для эстетического удовольствия. Разгоревшись, фонари с трудом отвоевали у тьмы тоннеля десяток шагов в глубине.

Раздался тонкий переливчатый свист – отлично, значит миниатюрный паровой котел закипел. Тон и чистота звучания свистка действительно напоминают трель соловья. Правы были дочери тогда, на окончательной приемке механизма. Двигатель готов к работе.

Ланер устроился в кресле. Посадка была очень непривычной, но, на удивление, удобной. Мастер почти лежал, выставив ноги вперед. Ящик с инструментами занял свое привычное место на левой подножке механизма. Высокая, вернее сказать, длинная спинка кресла позволяла удобно пристроить папку с документами под голову, а беруши и подшитый мехом шахтерский шлем обещали сделать предстоящее путешествие более-менее комфортным. Ланер пользовался этим тоннелем уже второй год и сумел оценить изящество изделия мастерской Стимарта. Оно позволяло за каких-то два часа доставить мастера к его любимому детищу – творению, которому еще не было равных на Альте.

Мастер, не дожидаясь прогрева двигателя до оптимальной температуры, двинул рычаг хода вперед. Чудесный механизм, жалобно скрипнув, медленно набирая скорость, побежал по тоннелю, разгоняя темноту. Металлические колеса, облитые густой смолой южного бука, глухо застучали по редким стыкам единственного узкого чугунного рельса. Тусклый свет от фонарей у двери быстро остался далеко позади, и тоннель теперь освещался лишь светильниками «кресла». Ланер был рад предстоящим часам спокойствия. Он любил думать в дороге, когда ничто не отвлекало от любимого и главного дела его жизни: познания устройства вселенной всеми доступными способами. Развернув один из светильников к себе, Мастер-Кузнец достал из ящика с инструментами узкую полоску тускло поблескивающего металла. Он возлагал очень большие надежды на этот, такой ненадежный с виду, материал.

– Легкий, гибкий, обрабатывать легко – чудо, а не металл. Да, пока добудешь его в достаточном количестве, перелопатишь гору породы. Да – дорого. Да – трудно, но по-другому – никак.

– Все получится. Сомнений нет, – в очередной раз подсознание успокоило гнома.

– Да знаю я! – слиток вернулся в ящик, а мастер в очередной раз порадовался, что жизнь сложилась так, что он стал кузнецом. Будь он воином, торговцем или, скажем, стеклодувом, никогда бы не согласился «втравить» клан в столь убыточное предприятие. Он вспомнил, как уговаривал себя всерьез начать заниматься «аэрумом» – так Ланер решил назвать новый металл. Вспомнил, как сравнивал его с самым лучшим железом и сталями разных мастеров, серебром и золотом. Через два месяца упорной работы он уверился, что новый металл, как никакой другой, подходит для достижения поставленной цели. Потом почти год ушел на разворот тайного производства и доработку проекта. Ланер вспомнил и про то, как он, солидный, спокойный глава клана, сошелся в рукопашной с Карлом Воздушником – главой гильдии магов. Причиной драки стали «непреодолимые разногласия» по проектным решениям. Ланер не дрался с такой яростью с детства, и неважно, что в результате правда оказалась на стороне Карла. Главное – что до нее удалось докопаться.

– А то я не знал, что Карл свое дело знает? Его наброски, конечно, – не мои чертежи, но суть уловить можно было и тогда… нечего было кулаками махать. Спасибо Карлу, что магией не приложил. По силе – где я, а где он…

– Карл! Чтоб его! Что он вообще понимает в настоящей работе? А вот смотри ты, почувствовал… и оказался прав. Плавность линий, естественные изгибы… свободный ток эфира… Надо было ему морду набить. Надо. Все верно… – Ланер в очередной раз махал кулаками после драки, он точно знал, что без подобных эмоциональных всплесков его жизнь была бы скучна до невозможности. Когда ему становилось грустно или слишком тяжело, он вспоминал лица подмастерьев, не решающихся разнять двух самых уважаемых гномов клана, и смеялся.

– И правильно. Незачем влезать, когда старшие разговаривают, – Мастер-Кузнец с содроганием вспомнил и неизбежные последствия драки друзей. Вспомнил и как, в очередной раз, зарекался пить, умирая от похмелья, – закономерного итога примирительной попойки с магом. Поморщился, достал флягу с любимой настойкой, приготовленной любящей женой и приложился, чтобы дорога была веселее и короче. Неимоверная усталость, накопленная за полгода, сделала свое дело: Ланер уснул под приглушенный шлемом шум, как засыпал всегда последний год.

Проснулся он от покалывания защитных амулетов: механизм подъезжал к первой заставе. Маги исправно несли службу: прощупали гостя поисковыми заклятиями, что тут же почувствовали защитные амулеты Ланера. Мастер поправил одежду и снял шлем. Его подопечные должны быть уверены, что он в отличной форме и всегда, каждое мгновение, собран и трудится на благо клана. В этот раз он решил остановиться на первой же заставе, чтобы добавить угля в топку и пополнить запас воды. После заправки он сможет добраться до мастерской без остановки.

– Как служба?! – не дожидаясь уставного окрика, осведомился Мастер-Кузнец.

– Без происшествий, Мастер Ланер! – по уставу ответили из приближающегося светлого пятна проема – входа в один из боковых ответвлений тоннеля.

– Как на пятом горизонте? Воду убрали? Течь устранили? – строго осведомился мастер. Больше для порядка, чтобы знали, что ни одно донесение главе клана не остается без внимания.

– Нет еще, но к вечеру закончим, – ответил неприлично высокий гном с нашивкой мастера участка.

– Конденсат с корпуса лучше собирать, чтобы не обледенеть. Вопрос – как?

– Ребята, заправьте меня по-быстрому, – Ланер только сейчас обратил внимание, насколько изменился этот караульный пост с момента начала строительства. На полу появился ковер, какой-то остряк довольно натурально нарисовал на стенах окна с занавесками, а грубо обработанный свод пещеры был побелен. Он подумал, что если рядовые гномы начали обустраивать такие временные места службы, то проект пора срочно завершать, ведь некоторые из занятых в проекте уже два года не были дома.

– Готово. Вода, уголь, масло – в достатке, а газа для фонарей у нас нет. Только вечером подвезут: алхимики не взялись за мелкий заказ. Говорят, что серьезной работы хватает, но мы им разъяснили, для кого он нужен, так что скоро привезут, – «длинный» виновато развел руки.

– А собранную воду можно перекачивать в бак запаса воды.

– Не страшно – не заблужусь и без фонарей, – отмахнулся Ланер. Отключив амулеты, мастер одолжил на посту немного воска. Слепив комочки и вставив их в уши, он уселся обратно в кресло. Устроившись поудобнее, надел шлем, пристегнул гоглы с темными стеклами и снова привел в движение самоходный механизм. Пусть все думают, что он слишком занят, чтобы отвлекаться на уставные приветствия. Тем более этих «всех» в этом тоннеле было немного, и они к подобному поведению главы клана давно привыкли. С неспешным покачиванием самоходки сон снова завладел сознанием кузнеца. Тоннель плавно извивался, Ланер миновал три заставы и многие лиги темноты, прежде чем выехал на ласковое вечернее солнце. Его лучи всегда помогали мастеру проснуться в хорошем настроении.

– Рад тебя видеть, Лан, – пожилой, плотно сбитый гном протянул Ланеру белую, лишенную мозолей руку.

– Здравствуй, Карл, – с теплой улыбкой отозвался кузнец, – все «магичешь»? Только сегодня вспоминал наш памятный «разговор» пару лет назад. Как ты умудрился вырастить новый зуб? Не представляю.

– Не вырастить, а нарастить – принципиальная разница, но такому тупице, как ты, растолковать не удастся. Просто поверь, в этом нет ничего сложного, – глава гильдии магов был известен своим твердым характером и полным пренебрежением к любым чинам и авторитетам. По нынешним временам он не был сильнейшим магом, но был единственным главой гильдии, которого выбрали единогласно.

– Все дерзишь, задохлик? Как идут работы? – свернул официальную часть встречи Ланер. – К сдаче готовы?

– Да, как тебе сказать… Что-то вроде того… – неопределенно пробубнил маг. Ланер не стал спрашивать, что именно произошло, скоро он все увидит сам, но начал бледнеть, как бывало всегда, когда он готовился устроить кому-нибудь выволочку.

Друзья быстрым шагом вышли к ущелью, в котором в паутине лесов и канатов скрывался главный Проект Клана Синих Гор, на который Ланер возлагал большие надежды. В рабочих чертежах проект получил название «С.И.» – Специальное Изделие. Невзрачное название позволяло скрывать важность проекта. Ланер пробежался взглядом по наиболее важным узлам С.И.:

– Стыки целы, корпус, вроде цел, оплетка равномерная, движки расчехлили. Зачем?

– Зачем расчехлили движки? – сухо осведомился Ланер.

– Давай спустимся и спросим, – маг зашел на площадку канатного лифта.

– Направляющие целы, деформаций не видно, иллюминаторы смонтированы, вроде все в порядке…

– Майна, да побыстрее! – распорядился Ланер, – направляющие свели? Укрепили?

– Вчера еще, Лан, да что ты завелся-то? Нормально все, – Карл говорил правду, но все равно решил отойти подальше на край лифтовой площадки. Он на собственном опыте знал, в кого превращается спокойный и рассудительный Мастер Ланер, если речь шла о С. И. О его С.И!

– Это мне решать, нормально или нет. Говори, не томи, что случилось? Пришло донесение об аварии. – Ланер начинал всерьез злиться.

– Прям-таки, только тебе? – ответил, в свою очередь начавший кипятиться маг. По его мнению, Ланер немного преувеличивал свою роль в этом проекте. Карл частенько подумывал о матче-реванше. Особенно теперь, когда С.И. вот-вот должен был, наконец-то, увидеть свет.

Лифт остановился, и мастера решили отложить продолжение разговора на потом. У нижней площадки, возле мерно посапывающего паром котла подъемного механизма, собрались почти все мастера и подмастерья, занятые на стройке. Ланер сразу почувствовал напряжение, витавшее в воздухе. Не тревогу, а именно напряжение. От него, Ланера, все ждали реакции. Какой, и на что именно, он понять не мог и поэтому продолжил ощупывать взглядом свое любимое детище. После того, как островитянка сумела отыскать эти мастерские, С.И. практически целиком был укрыт маскировочной тканью, для чего даже пришлось возвести дополнительные леса. Теперь маскировка мешала Ланеру проводить осмотр.

– Пушкеты установлены, люки подняты, следов взрывов и пожаров, вроде, нет.

Взгляд главы клана пробежался по необъятным покатым бокам исполина, проверил наличие заклепок по бронемостам кабины экипажа и решил, что все выглядит нормально. Он вспомнил, что отключил амулеты. Через мгновение после того, как Ланер активировал их снова, он едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от боли. Амулеты ежесекундно сообщали ему, что он находится под магической атакой.

– Какого горна!? Что с магической защитой?! Что с защитой С.И.? – теперь Ланер был точно готов убить главу гильдии магов. Карл столько раз уверял, что с защитой все на высшем уровне, что С.И. будет неприступен, как крепость, что теперь Карлу Воздушнику точно придется ответить за свои слова. Эфир был настолько нестабилен, что это ощущал и Ланер, чьи способности к магии ни в какое сравнение не шли с его талантом кузнеца. – Ты – недобитый белоручка! Это твоих рук дело?