Хроники Альта. Ловец эфира. Том второй

– Здравый смысл, конечно. Все проблемы, связанные с советником Оттором, Острова возьмут на себя – так всегда бывало раньше. Поступки гвардии Островов, даже странные поступки, должны быть пристально рассмотрены на заседании Совета Островов, а ни где бы то ни было еще. Приглашение на Совет Островов господину Оттору и любому из вас я готов написать тотчас же. Не думаю, что данный инцидент повлияет на дружеские отношения наших народов, но если Совет Островов не сможет вернуть островитянку домой, то мне будет очень сложно объяснить простому, не искушенному в политике, люду – неграмотным виноделам, гравимагам, пиромагам Островов, – почему гномы могут удерживать одного из тех, кто хранит самые ценные знания, по крупицам собранные Островами за столетия… Кто знает, до чего они могут додуматься? Они даже по своей наивности могут предположить, что почтенные гномы боятся гнева одного из борзых щенков Короны, – Дрегори разгладил несуществующие складки на рукаве мундира и снова принялся с искренним интересом ловить взгляды гномов.

Совет Мастеров недовольно загудел, словно растревоженный рой. Малрод же, напротив – открыто заулыбался, ему явно импонировал этот неглупый человек, честно пытающийся вытащить из передряги своего бойца. Новый посол заслужил небывало высокую оценку Главы Клана Великого Хребта – «Правильный человек», намного более правильный, чем его свита из торговой гильдии.

– Командор, вы же понимаете, что ссориться с Короной из-за человека, пусть даже гравимага, вероятно, приобретшего полезный жизненный опыт, Совет Мастеров не может. Сейчас сложное время, вы же не хотите, чтобы рядовой конфликт перерос в «нечто большее»? Например, в войну Кланов и Короны? Вы же не хотите, чтобы война началась именно из-за вашего желания немедленно встретиться с человеком Кейлой до прибытия гончего Короны? Я уверен, что еще пара недель на свежем горном воздухе, несомненно, пойдет девушке на пользу, – Ланер был как всегда спокоен и даже холоден.

Малрод вдруг понял: старый лис все-таки решил не отдавать Кейлу ни Островам, ни тем более Короне. Синие Горы поймали маленькую, но очень важную птичку, судьба которой для Малрода теперь виделась весьма малорадостной, конечно, если Ланер просто не решил набить цену. Дрегори же понял, что «добром» гномы Кейлу не вернут ни за какие посулы – печально, но ожидаемо. Плен гравимага – самый верный повод для войны с Вольными Островами. Ланер откровенно бросал вызов, это означало, что гномы готовы к серьезной войне. Послание Короны, переданное Теомиром, предостерегало об этом прямым текстом. Гномы решили перейти к более решительным действиям – свободе Вольных Островов приходит конец, а значит, чтобы этого не произошло, самое время переходить к главному акту его спектакля.

Занавес. Главный герой на выход.

– Не хотел признаваться в этом, но, похоже, у меня не остается выбора. Негоже обсуждать такие вещи на Совете Мастеров, но дело в том, что Кейла – моя невеста, и мой долг защищать ее до последней капли крови, если воспринимать наши клятвы молодых буквально… – Дрегори, не без удовольствия, наблюдал, как вытягиваются лица мастеров, как они стали елозить на своих дурацких креслах. До них постепенно доходило, куда клонит командор. Дело приобретало личный характер. Дрегори был холост, об этом безусловно было известно тайному хирду, а значит, и главам кланов. О появлении невесты у такой значимой фигуры, как командор, донесений не поступало, поэтому ход был интересный и непонятный. Взгляды Совета Мастеров устремились на Ланера: девчонку поймал он, теперь это было известно всем, а значит, и решать, что с ней делать, тоже предстояло ему.

В завязке всегда должна рождаться интрига.

– Командор, не хочу показаться невежливым, но не могло ли получиться так, что белокурая девушка сбежала с Островов, спасаясь от неравного, нежеланного брака. Поверьте, я никак не хочу вас обидеть, – Ланер примирительно поднял ладони, – просто я давно живу и видел столько странного в этой жизни.

Уважаемый всеми мастер оказывается злодеем. Он коварно пленяет принцессу – возлюбленную героя.

– Потоки эфира непредсказуемы. Иногда нам не дано выбирать, с кем связать свою жизнь, – Дрегори подпустил холодок в голос, ровно настолько, чтобы стало понятно, что он устал от дипломатии, – если бы не вы, уважаемый Мастер Ланер, задали этот вопрос, то я бы решил…

Яркие образы героев, их красивые жесты, остроумные фразы так нравятся публике, но в хорошей пьесе обязательно должен быть неожиданный поворот сюжета.

– А что, если этот вопрос повторю я, уважаемый командор? Тогда как вы закончите свою фразу? – Малрод решил, что пора нахалу напомнить, что он разговаривает с первыми гномами Альта.

– Вы это серьезно, Мастер Малрод? – командор действительно удивился столь живому интересу Малрода к этому делу. Скорее, он ожидал очередной колкости от самого Ланера.

– Более чем, – сухо сообщил Мастер-Воин, не думая выпускать неопытного посла, который сам себя поставил в дурацкое положение. – Что тогда?

В хорошей пьесе обязательно должно найтись место и драматической паузе, и импровизации. Пусть даже хорошо подготовленной импровизации.

– Тогда я бы подумал, что вы, Малрод, претендуете на данное мне отцом право на продолжение рода и по законам чести заставил бы вас немедленно вернуть мою невесту. К примеру, таким образом… – Брошенная белоснежная перчатка, по неестественно пологой длинной дуге, кружась, словно осенний лист на ветру, упала в шаге от ног Мастера-Воина, Главы Клана Великого Хребта – по мнению многих, лучшего бойца поколения Малрода. Без гравимагии, конечно, не обошлось, но жест получился очень эффектным.

– Ты что, спятил?! – зашипел глава торговой гильдии Жарме справа от Дрегори. Он с самого начала был уверен в провале переговоров и лишь посмеивался про себя, наблюдая над неловкими попытками Дрегори стать дипломатом. Он не вмешивался в дела обретшего немалое влияние командора. Он просто решил преподать урок Совету Островов, чтобы впредь лучше понимали, кто может и должен вести их дела на материке. Однако, такого катастрофического оборота событий он не мог представить и в самых страшных снах. – Господа! У командора всегда было туго с чувством юмора. Это была шутка!

– Я тоже люблю пошутить. Поверьте, Жарме, я понял шутку Дрегори лучше, чем кто-либо из присутствующих, – Малрод встал и поднял перчатку с пола, – командор, похоже, не только большой ценитель театра, но и любит старые хорошие человеческие сказки, в которых герой спасает свою возлюбленную из лап кровожадных гномов. Стража! Отнесите эту перчатку в мой кабинет, она вскоре украсит одну из моих стен.

– Не спешите, господа, – Дрегори тоже поднялся, – я намерен скоро забрать ее у Мастера Малрода.

– Одумайтесь. Вы же не мальчишки, – усталым голосом по-отечески попросил Ланер, – Дрегори, если вы так ставите вопрос, то я даю вам слово, что Кейлу доставят на Острова через два месяца – не позже. Согласитесь, это не такой уж долгий срок.

– Заманчиво, но через два месяца перелеты будут небезопасны. Любые перелеты… поэтому – немедленно. Сейчас же. Я не уеду без невесты, так что прикажите послать за ней. И как заметил Мастер Малрод, я действительно люблю сказки… но только те, что с хорошим концом. Так что, раз уж все герои в сборе, то шлите гонца в башню, – усмехнулся командор, снимая китель. В алых отблесках трона Великого Мастера золотое шитье окрасилось нехорошим кровавым багрянцем. Под кителем как бы случайно оказалась куртка для фехтования с подкладкой из «гномьей бороды». Оценив это, Малрод не смог скрыть восхищения противником.

– Честное слово, вы мне нравитесь, командор, мне очень не терпится попробовать вас в деле. Слышал о вас много лестного пару лет назад. Жаль, что, скорее всего, мне не удастся сохранить вам жизнь. Не тот случай, чтобы играть с гравимагом в поддавки. Тень капризна – обычно она приходит против моей воли… так что, если что – извини. – Малрод бросил перчатку Дрегори на стул и тоже принялся снимать кафтан. – Кстати, выбор оружия за мной. Принесите мой полный дуэльный доспех. Пусть все будет, как в самой красивой сказке. Да, и подберите доспех командору. Ланер, у вас есть что-нибудь достойное уважаемого гостя?

В отличие от театра, в жизни редко находится место расточительному благородству. В жизни равный, честный бой – такая же сказка, как везение новичков в азартных играх. В жизни ни один герой не уверен в счастливом финале: иначе он становится неотличим от злодея.

– Найдется, – Ланер боролся с собой. Он хотел спасти жизнь Дрегори, но отдать Кейлу сейчас никак не мог. Теперь, когда С.И. ожил, расклад сил должен был быстро поменяться. Вольные Острова должны были признать, что путь к процветанию, уже однажды проделанный Оградом, намного выгоднее полуголодной свободы, на которую они обречены в случае начала войны. Взвесив все еще раз, Ланер уверился, что север должен оставить свои законы себе. Спасти Альт от непредсказуемых перемен было важнее жизни пары разумных. Убить Кейлу было бы проще и вернее всего, но что бы изменила смерть этой глупой девчонки? Ровным счетом ничего, тем более она была обещана Короне. Справилась она, – справятся и другие. Найти путь на север – совсем не одно и то же, что получить выгоду от этого. Ланер убедился в этом на собственном опыте. Обострять же отношения с Магнусом сейчас было бы верхом безрассудства. Если Корона увидит новые возможности кланов, то, может, и война покажется не такой уж неотвратимой? С.И. готов, гвардия Островов «закусила удила», момент самый удачный для демонстрации силы, но Корона не станет смотреть, как Кланы давят «летунов». Пусть война по-прежнему на пороге, спасти положение все еще можно, показав оппонентам явную, необоримую силу. Такой силой должен стать он – Ланер и его С. И. Достаточно показать кому на самом деле теперь принадлежит небо. Стоит забрать иллюзию свободы у островитян, и чаша весов качнется в нужную сторону – Чаша Дракона вполне может стать местом, где люди и гномы отлично будут уживаться рядом. Как ни парадоксально, но из всех присутствующих в тронном зале планам Ланера больше других мешал не Дрегори или Жарме, а Малрод с его твердолобостью – уверенностью в том, что следующая война действительно станет последней для одного из народов. Мысли о том, что Малрод может проиграть, Ланер не допускал. Он видел, на что был способен Мастер-Воин в поединках, а вот жестокий щелчок по задранному носу островитян был весьма кстати.

– Не беспокойтесь, мне он не нужен. Все, что мне потребуется, всегда со мной, – Дрегори отстегнул от пояса меч и достал его из ножен, демонстрируя противнику. С гарды он снял самый простой и распространенный на островах кастет. Стальная скоба кастета соединяла шар навершия меча с гардой. В гвардии часто использовали такие кастеты для дополнительной защиты кисти. В бою в руке гравимага эта нехитрая безделушка с шипами превращалась в страшное оружие ближнего боя. Примерив его на левую руку, командор снова продемонстрировал выбранное оружие Малроду, – дуэльный кодекс чтили и гномы, и люди.

– Командор, остановись, ты сошел с ума! Против всяких традиций вызывать хозяина дома на дуэль! – снова подал голос Жарме. Он вспомнил о дипломатии и попытался воззвать к древним традициям, чтобы урезонить противников. Мало кто мог поверить в реальность происходящего. Поединки на переговорах давным-давно и прочно обосновались в легендах: им просто не было места в современном мире. Однако, двое зрелых разумных вполне серьезно готовились отправить друг друга в Тень.

– Напротив, господин Жарме, все происходящее в духе самых древних традиций. Дуэли, вызовы… Это все для столичных молокососов, не поделивших девушку на приеме, а у нас будет поединок – разговор настоящих мужчин, имеющих слишком разные взгляды на устройство Альта, так что дождитесь финала. К сожалению, ждать осталось недолго, – Малрод подмигнул Дрегори, добавив тихо:

– Я тоже не люблю, когда мешают разговаривать…

Тронный зал наполнился новыми звуками: стуком подкованных сапог и лязгом кольчуг – стража доставляла доспехи Малрода. Стойки устанавливали вдоль стен, предоставляя Мастеру-Воину со знанием дела придирчиво подбирать комплект.

– Эх, жаль, среди нас нет вашего племянника, Мастер Ланер, он бы сочинил отличную пьеску о нашем «разговоре» или написал пару баллад, а сладкоголосые барды столетиями вспоминали бы честный спор мастеров своего дела. К слову сказать, у него действительно чудесный баритон. Вот только, что за сказка без дракона? – разочарованно заметил Дрегори, без стеснения размашисто разминая руки: перед боем следовало разминаться до пота, иначе мышцы не отработают в полную силу.

– Хорошая идея! Ланер, прикажи послать за вашим гением, не откажи в любезности, – Малрод с интересом наблюдал за приготовлениями противника, пока его облачали в доспехи. – Дрегори, предлагаю «перейти на ты». Ты хотел дракона? Так для дорогих гостей и дракона подберем, – Малрод снял со стойки круглый щит, на котором был изображен дракон, извергающий поток огня, – этот щит принадлежал моему предку. Если верить родовым легендам, укрываясь этим щитом, он сразил последнего дракона в горах Великого Хребта.

– Малрод, пока мы не начали, хочу уточнить… Чтят ли гномы законы гостеприимства? Хотелось бы, чтобы моих людей с почетом проводили до порта, независимо от исхода боя. – Дрегори вышел в центр зала, сделал пару пробных выпадов, убедившись, что сапоги не скользят по знаменитому розовому полу Тронного зала. С интересом наблюдая за тем, как Малрод превращается в стальное изваяние, он принялся разминать кисти и шею.

– Не разочаровывай меня, командор. В этих стенах честь – не пустое слово, – Малрод надел шлем и придирчиво осмотрел свою секиру, протер рукоять ветошью и, в свою очередь, продемонстрировал выбранное оружие Дрегори.

– Ну, раз с ритуальной частью закончили – предлагаю начать. Вот только не задеть бы кого, – командор с силой растер нос и уши. Завершая подготовку к бою, он затянул шнуровку куртки на предплечьях и ослабил ворот. Он был готов.

– Разумно. Мастера, отодвиньтесь, пожалуйста, ближе к стенам, – поддержал командора Малрод и тоже вышел в центр зала. Привычным движением закрыл забрало. Дважды просить не пришлось. Стража помогла свидетелям поединка отодвинуть стулья, но никто и не подумал вернуться в кресло. Напряжение было слишком велико – все так и остались стоять вдоль стен. Волнение овладело всеми, кому представился шанс своими глазами увидеть поединок двух мастеров клинка, поднявшихся до высших ступеней власти.

Дрегори решил, что ему очень повезло с декорациями, он первый раз был в Тронном зале и по достоинству оценил мастерство зодчих. Его спектакль был почти сыгран, вот только финал пьесы придется дописывать по ходу последнего акта, да еще на пару с незваным соавтором, Малродом, который, словно ожившая статуя, замер возле странного, словно пленившего потоки рубинового света, алого трона.

– Ну что, командор, начинай. – Свет факелов играл на доспехах гнома. Он три раза ударил секирой о щит, предупреждая противника, что бой начался, и пошел на Дрегори. Командор, вооруженный только привычным добротным, лишенным чар полуторным мечом, начал по кругу обходить противника.

Самое время добавить действия для заскучавшей публики. Пробный выпад без замаха прямо от пояса в голову попадает в блок секирой.

Чтобы бросить вызов главе гильдии воинов, нужно быть либо безумцем, либо очень уверенным в себе разумным. Дрегори всегда относил себя ко второй – меньшей половине человечества. Поступив в летную академию, уже на третьем году обучения он вошел в число самых перспективных учеников и стал девятым из десяти лучших мечей гвардии. Дрегори знал толк в хорошем поединке.

Уклон от ответного выпада обоюдоострой секиры гнома и безуспешная попытка достать его запястье – броня легко спасает своего владельца.

На четвертом году обучения талант Дрегори раскрылся в полную силу, и приглашения на службу в гвардию и в торговый флот потекли рекой – прирожденный гравимаг Дрегори открыл в себе дар управления ветром. К пятому году он был достаточно силен, чтобы встать за штурвал воздушного шара и обеспечивать Островам, а заодно и себе, безбедную жизнь, но предпочел иной путь. Он поступил в тайную гвардию Островов и стал скрывать свой новый талант.

Лязг оружия отражается от стен Тронного зала и растекается звонкой рекой по тоннелям твердыни гномов. Поток огня срывается с перчатки Малрода. Если бы Дрегори не был гравимагом, то был бы уже мертв. Гравимаг, управляя своим весом, может двигаться по недоступной обычному воину траектории. Дрегори вовремя увеличивает свой вес: падает, пропуская над головой атаку гнома. Тронный зал наполняют одобрительные крики гномов. Падение переходит в слитное движение: кувырок к ногам гнома, подъем на одно колено и удар левой рукой в открывшийся бок гнома. Ошибка. Глупая ошибка, но в бою нет времени на точный расчет. В реальном бою за тебя думает и решает тело. Заученные на тренировках связки и серии практически невозможно остановить. Удар гравимага кастетом в область печени отбрасывает закованного в доспех Малрода на шесть шагов, но кости левой кисти командора не выдерживают нагрузки. Дрегори приказывает себе забыть про боль и левую руку.

Дрегори нравилось обучение в тайной гвардии, тренировки были всегда особенными. Никакой муштры и рутины. Всегда новые, неожиданные задания. Одним из подобных было упражнение «неравный бой» – поединок с заведомо сильнейшим противником. На тот момент таким противником для будущего командора был Теомир. Проигрывая по ходу схватки, ища пятый угол в квадратном зале, чтобы отдохнуть от непрерывных атак живой легенды тайных дел, Дрегори и придумал новый, не опробованный способ использования своего нового таланта.

Малрод падает на бок. Его дыхание сбито, печень сжимает спазм, возможно, сломаны ребра, но Мастеру-Воину достаточно трех ударов сердца, чтобы встать на ноги даже в полном доспехе. На его правом боку отчетливо различим отпечаток кастета командора. Из левого плеча командора течет кровь – Малрод, падая, смог достать его секирой. Бои настоящих мастеров редко длятся дольше хорошей песни. Долго может длиться лишь бой по правилам или бой неумех, неспособных пробить доспехи. Встав на ноги, Малрод сразу отбрасывает щит и делает рывок к Дрегори. Заклятье – огненный поток прошел левее гравимага. Малрод не промахнулся. Нет. Он знал, что правша Дрегори будет уходить с линии атаки именно влево. Еще один поток огня правее человека, чтобы рефлексы не дали ему уйти вправо. Пусть отходит назад, как делают только новички и «песнь крикуна» – рваный гортанный крик Малрода ворвался в разум Дрегори. Он мешал сосредоточиться, лишал воли. Дрегори видел, что от Малрода его отделяет не больше четырех шагов. Секира гнома уже начала свой смертоносный танец. Ложный замах гнома в плечо Дрегори и длинный рубящий удар наискось сразу переходит в завершающий удар сверху. Оба противника понимают, что через мгновение бой закончится.

Выйдя победителем именно из такой ситуации, Дрегори стал первым мечом Вольных Островов. Его спасла импровизация, по сути, случайность, – заклятье «воздушная стена». На первый взгляд совершенно бесполезное в бою заклятье на мгновение сгущало вокруг мага воздух. Оно было сложным и неэффективным, намного слабее классических «шубы», «смерча» или «пурги», но Дрегори почему-то применил именно его. Воздух вокруг изможденного ученика сгустился настолько плотно и необычно, что Теомир оказался к этому не готов. Потеряв равновесие во время атаки, он дал возможность Дрегори проскользнуть под ударом. Воздушный поток увлек новичка за спину Теомира и позволил победить не очень красивым ударом в спину. Позднее командор разработал свою новую боевую технику боя, основанную на способности совмещать гравимагию и магию воздуха.

Воинов разделяют три шага. Секира Мастера-Воина неумолимо приближается к гравимагу. Рывок навстречу Малроду – «воздушная стена» выбивает воздух из легких гнома, окружая Дрегори плотным кольцом. От такого странного удара воздухом гнома не защитил ни доспех, ни комплект защитных амулетов. Заклятье не было атакующим, просто воздух, который мы обычно не замечаем, словно расступился перед гномом. Тонкой, едва ощутимой стеной он отделил закованного в броню гнома от гравимага, позволив тому пропустить секиру в ладони от виска. Полуповорот – на мгновение Дрегори оказывается спиной к Малроду так близко, что его куртку задевает шип на локте гнома. Теперь поворот на опорной ноге. Левая рука едва касается рукояти секиры Малрода сверху – секира резко ускоряет свой полет. Правая рука продолжает круговое движение, и жесткая, доступная лишь гравимагу, остановка – обе ноги на мгновение сливаются с полом. Скрип каблуков армейских сапог о каменный пол сливается с гулким ударом навершия меча командора о бронированный затылок Малрода. Секира гнома с тонким звоном впивается в полированный до блеска каменный пол Тронного зала. Малрод падает рядом. В повисшей тишине отчетливо слышен гулкий звон секиры гнома, застрявшей в идеально отполированном розовом полу, и тонкое пение клинка Дрегори. Командор наносит удар рукоятью не из тонкого расчета или сострадания к противнику – он слишком близко к Малроду, чтобы завершить дело, проломив ему шлем клинком. Удар настолько сильный, что Дрегори не удерживает меч – он повисает на ременной петле, больно ударив хозяина по бедру. Командор привычным движением подхватывает клинок и отдает честь поверженному противнику. Туше! Занавес!

Командор не спешил убирать меч в ножны. Эффектный финал пьесы состоялся, но теперь нужно, чтобы зрители поняли, какую мысль хотел высказать автор. Поскольку в Подгорном театре любили прозрачные намеки, то Дрегори решил не заставлять зрителей фантазировать.

– Ланер, жизнь Малрода в ваших руках. Прикажите послать за Кейлой немедленно, и не будем опускаться до банальностей.

Дождавшись едва заметного кивка Главы Клана Синих Гор, командор убрал меч в ножны и направился к выходу. Сопровождавшие его офицеры быстро взяли командора в кольцо. Никто из людей не знал, чем для них обернется поступок командора, а Дрегори лишь гадал, выживет ли Малрод: шлем не спасает от сотрясений мозга. И сколько костей сломано в его руке?

Все. Пьеса сыграна. Осталось дождаться оваций и уйти. Живым.