Хроники Альта. Ловец эфира. Том второй

– Все в порядке, многоуважаемый Мастер Ланер. Прошу вас опробовать защиту самому, – маг протянул Ланеру «жезл пиромага», один из наиболее распространенных боевых артефактов в гвардии Короны, – что изволите проверить на прочность, кабину или мостик?

Ланер принял жезл, но доверия к словам мага у него не было. Стать тем, кто сожжет первую на Альте систему зубчатых передач привода винтов – отлитую целиком из аэрума, впервые примененную многоотсековую систему тягового купола, великолепно рассчитанную и исполненную систему подачи теплого воздуха в газосборник и прочие, прочие, прочие уникальные системы, опередившие свое время, – он не мог.

– Вы что, мне не доверяете? – издевательски, с искренним удивлением осведомился маг. – Тогда мои подмастерья вам помогут. Давай!

Сам Карл Воздушник не смотрел на то, как тугие струи огня опадают с кабины С.И., он даже не удосужился взглянуть, как заклинание «жерло вулкана» безрезультатно отразилось от обширного бока гондолы на стены ущелья, не причинив С.И. ни малейшего вреда, как вспыхнули строительные леса, и маги принялись их тушить. Он смотрел на Ланера. Смотрел, как глава Клана Синих Гор не может поверить своим глазам. Он смотрел на того, с кем больше не придется драться, чтобы доказать свою правоту. С тем, с кем отныне он будет всегда на одной ступени, независимо от чинов и званий – гномом, привнесшим на просторы Альта новое, невиданное, изменившее мир.

– Я всегда знал, что он гений, под стать Стимарту… Не переволноваться бы… Кто додумался корабельный якорь установить? Столько лишнего веса на борт… зачем? Нужно заменить на стальные «кошки».

– Как ты это сделал? – Ланер был потрясен. Защита, созданная Карлом, разительно отличалась от всего, что ему доводилось видеть прежде. Демонстрация, устроенная магами, произвела должное впечатление на кузнеца.

– Вопрос, достойный ученика. Восприму его как комплимент, – маг был собран и спокоен. – Для того, чтобы объяснить, как я это сделал, нужно сначала объяснить, что я сделал. Я назвал это «блуждающая защита». Принципы, которые заложены в ее основу, не использовались ранее, возможно, даже и до потопа. Принципиально новая схема пассивных и активных систем защитных контуров. Эффект пока полностью не изучен. Я не смог обойти ее, хотя довольно хорошо старался. Выдержит против любого мага не менее десяти минут полноценного боя без вмешательства магов экипажа. – Волны огня, холода, вспышки молний все реже пробовали на прочность защиту С.И. – подмастерья Карла Воздушника стали уставать. Когда они выдохлись окончательно, и остальные гномы, не стесняясь, запрыгали от радости, словно дети, Ланер зашел в ближайшую от С.И. мастерскую. Он ушел, чтобы не портить гномам праздник – от волнения его сердце выпрыгивало из груди и не спешило возвращаться к привычному ритму. Ланер плакал. Плакал от боли и радости.

– Лекаря? – крепкая рука мага легла на плечо главы клана.

– Нет, нельзя! Воды принеси и закрой дверь, – пока маг бегал за флягой, Ланер присел на табурет у заваленного тонкой витой стружкой верстака.

– Стружка со стола не сметена. Одна искра – и пожар. Надо не забыть вздуть столярную мастерскую.

Ланер не стеснялся своих слез. Он прожил достаточно, чтобы позволить себе искренность с друзьями.

– Карл, ты гений. Честно скажу, не думал, что ты способен создать что-то поистине прекрасное, – Ланер достал из кармана на поясе маленький пузырек и выпил содержимое. Принял флягу от друга и запил лекарство. По мастерской распространился резковатый мятный запах.

– Полегчало? – озабоченно спросил маг.

– Да, легче уже. Годы, шлак их возьми… Хорошо, что С.И. почти готов, – Мастер-Кузнец быстро приходил в себя.

– Собственно, в этом и заминочка… о которой я говорил наверху, – виновато сообщил маг. Он, словно нашкодивший ребенок, не знал, куда деть руки.

– Ты смерти моей хочешь? Рассказывай. Мне не до шуток, – Ланер снова глотнул из фляги, немного вылил на руки и отер лицо, – пошли. Покажешь, что там.

Солнце уходило за горы, показав свою покрасневшую верхушку у горного края ущелья и давая своим лучам заглянуть в узкую расселину в горах – осветить ущелье и С.И.

Пара мастеров вышла из мастерской обратно к строительным лесам. К привычным ароматам мастерских явно примешался резкий запах хорошей браги. Ланеру оставалось только тяжело вздыхать. Он не стал объяснять гномам, что пить за успех незавершенного проекта – плохая примета. Они устали не меньше, чем он. Мастер-Кузнец шел за магом вдоль тускло блестящего борта С.И.

– Плотно – волос не пролезет. Лист к листу подогнан, заклепан, покрыт лаком. Швы между листами аэрума едва различимы – сливаются в длинный округлый борт. Хорошо, но что-то не так. Что-то изменилось.

Охватив взглядом обретшего форму исполина, Ланер испытал гордость за результат проделанной работы. Он был доволен собой, семьей и друзьями, а значит, и жизнью. Следом за магом он поднялся по крутым деревянным мосткам в недра С.И.

– Вот. Собственно, и оно… – сообщил маг и, сделав шаг в сторону, открыл обзор главе клана на храпящее тело. Тело принадлежало Мастеру-Паровику и от тела за пять шагов разило брагой так, что хотелось отойти немного подальше.

– Это как понимать? Запой? Перед пусковыми работами?! – Ланер, не веря своим глазам, разглядывал одного из самых ответственных и рассудительных своих мастеров.

– Да тут такое дело… Он вчера проверял котлы и немного увлекся – дал жару, продул первый контур, паропроводы… Пока сообразили, что происходит… короче, С.И. ожил до срока.

– Канаты! Канаты натянуты – слабина швартовых выбрана, слепец!

Возможно, только опыт предыдущего общения с Ланером позволил Карлу уклониться от размашистого удара кулаком. Он не имел к случившемуся ни малейшего отношения, но «ответственные лица», опасаясь гнева главы клана, упросили Карла, чтобы именно он сообщил эту неприятную новость.

– Да я-то тут причем? – отступая, крикнул маг, – вот у своего паровика спроси, а к пуску ты успел. Оболочка со вчерашнего утра держит нагрузку, – маг гулко ударил по борту самого совершенного небохода в истории Альта.

– Как он посмел без меня?! А если случилось бы что? Все о С.И. знаю только я! Что стали бы делать? – Ланер решительно подошел к мертвецки пьяному паровику, но бить лежачего, да еще и пьяного, он не стал.

– Ничего не случилось. Канаты, естественно, никто рубить не посмел. Наш красавец не отрывался от земли ни на волос, – маг нежно погладил внутреннюю обшивку, которую кузнецы окрестили «корзинкой» из-за своеобразного переплетения полос тонкой гномьей стали. От привычного литья пришлось отказаться: конструкция получалась слишком тяжелой.

– И это тебя я назвал гением? Никто, кроме меня, не понимает возможности С. И. Так и должно быть. Секреты мастерства – это секреты мастерства, но, если хочешь, я расскажу тебе, почему он не сможет взлететь. А взамен – ты расскажешь мне секрет «блуждающей защиты». Сюрпризы мне больше не нужны.

– Оставь свои секреты себе, я кое-что понимаю в воздухе. Надо будет – сам разберусь, как цельнометаллический «кабачок», размером с тронный зал Малых Чертогов, пусть даже и из листов аэрума, может летать. Пойдем со мной, но предупреждаю, скорее всего ты будешь разочарован, – маг направился ближе к центру нижней палубы С.И., скрытой в оболочке заклинательной каюты.

– Дежурный! Привести паровика в порядок! У вас четверть часа, – Ланер, брезгливо скривившись, обошел храпящее тело, следуя за магом в заклинательную каюту. Стеллажи на стенах уже были заставлены всевозможными артефактами, на полу был рабочий беспорядок. Инструменты разбросаны, восковые пятна на полу, даже пара одеял аккуратно сложены у стены. Карл явно ночевал на рабочем месте.

Свет в заклинательную каюту проникал необычно: через иллюминаторы в полу.

– Двенадцать окон. Все укрыты тремя слоями стальной сетчатой защиты от стрел и пушкетов. Стекла работы Юрланда. Кстати, нужно узнать – не вернулся ли он от северян? Тяжеловаты стекла – нужно продумать, на что заменить.

У дальней стены – единственной на С.И. стены из тяжелого красного дерева со шкафом для книг и винтовой лестницей, что вела в личную каюту старшего мага, – расположился рабочий стол Карла Воздушника. Двери между каютами пока не устанавливали: до завершения испытаний двери и другие предметы роскоши заносить на С.И. запрещалось. Поэтому маг проводил Ланера наверх в свою каюту, надежно укрывшись от любознательных глаз.

– Лан, детали тебе ни к чему, а главное – тут, – он раскрыл потайной ящик, скрытый под потолком каюты.

– А вот этого мы не допустим. Тайники я чертил только на мостике и в своей каюте. Каждый так и норовит залезть с ногами в мой проект.

– Вот это – основа всего, – Карл с гордостью указал на невзрачный малахитовый шар, походивший на небольшой арбуз, закрепленный на гранитном постаменте, – это реликт – допотопная вещь. Скорее всего, она принадлежала людям. Никто до меня не знал, на что она способна. Я до сих пор не представляю, для чего она использовалась раньше, но сейчас полезное применение ей нашлось. Я завязал все контуры магической защиты – той, что ты видел пару недель назад, на нее. Общие принципы взлома защиты ты знаешь: или проламывать силой, или вскрывать по слоям. Чем больше слоев, тем надежней защита, но тем труднее её держать. Эта сфера перемешивает все слои защиты несколько раз за удар сердца. Послойно её взломать практически невозможно. У нее есть свои минусы, но уж об этом тебе точно знать не нужно. Голову даю на отсечение: такой защиты нет ни у кого на Альте! Так что настоящий гений не я, а тот, кто сделал эту сферу. Мне трудно тебе передать свое ощущение от этой вещицы: представь, что ты в руке держишь свернутую в клубок радугу… Поверь на слово – она прекрасна. О, ты амулеты-то отключи: не своди свою защиту с ума, голова заболит, и за починку артефактов возьму полной монетой.

Ланер осмотрел каюту мага. Стены были исписаны неправильными рядами слов, рун и цифр. Непонятные рисунки, встроенные в стену артефакты, кристаллы соединялись разноцветными линиями, переходящими с одной стены на другую, потолок и пол, образуя сложную, понятную одному автору, картину. Ланер отключил амулеты – сразу стало легче.

– Все-таки магия не самая сильная моя сторона. Завершу С. И., передам клан сыну – и пойду в ученики к Карлу. Почему нет?

– Спасибо. Что это за каракули и откуда взялись тайник и этот шар? Я же предупреждал, что каждая деталь должна быть с моим клеймом, Карл, ты не маленький, в чем дело? – Ланер не прощал ошибок никому. Ни себе, ни друзьям.

– Пожалуйста. Отвечу по порядку. Мои «каракули», как ты выразился, – это все равно, что твои чертежи, только они мне понадобятся во время боя, а не для того, чтобы в них тыкать, обвиняя друзей в том, что они безвозмездно перевели на защиту «Твоего С. И.» все артефакты своего рода. Не говоря уже о радужной сфере, что мой предок спас из Великих Чертогов Драконьих гор. Ты просил защиту всей оболочки? Так вот, теперь не жалуйся: это не последний мой тайник на С.И., и лезть в них своими пыльными руками не советую: опасно для жизни. Если дело дойдет до войны, то сделай так, чтобы С.И. смог повыше подняться в небо, а остальное – моя забота. В конце концов, я не лезу с расспросами в твою кузницу, хотя ты без спроса поставил на мостике «Адамантовый куб» работы Касиля. Вещь хорошая – слов нет. Но я чуть голову не сломал, пока не понял, почему потоки эфира не сводятся! Неделю потерял – так что не жалуйся!

– Как же он меня бесит. И я еще хотел стать его учеником. Этот задохлик-белоручка сферу от шара отличить не может, о чем я вообще с ним разговариваю? Да о том, что лучше у тебя, Глава Клана Ланер, мага нет и при тебе уже не будет.

– Правила одни для всех, и я не исключение. Еще один несогласованный со мной шаг, и я разобью твой радужный шар молотом, не взирая на последствия. К твоему сведению, сфера должна быть полой внутри, а это, определенно, шар. Да, Карл, ты – гений, как и тот в пепел пьяный паровик, что храпит у своего котла. Он смог сделать мощный, а главное, легкий двигатель, для которого нет нужды таскать с собой на борту пару вагонов угля. Ты же отдал свои артефакты, но и не забыл выгрести и все запасники клана. В арсенале не осталось ни одной стоящей вещи, а там было и все добро моего рода, – Ланеру надоело спорить с упертым магом. – Карл, ты пример для молодых. Порядок! Порядок – основа, а не своя «сфера», а если твои тайники во время боя проплавят оболочку – это беспорядок! Пьяный «в угли» паровик – это беспорядок! Стружка на столе столяра – беспорядок! Пожар, вызванный твоей, безусловно, потрясающей демонстрацией – беспорядок… Я призываю тебя к порядку, потому что я прав, а ты, хоть и гений, нет.

Глава гильдии магов, Карл Воздушник, выпрямился, как струна. Он буравил Ланера так, словно тот только что дал ему пощечину. Идеально прямая спина, руки, сложенные в замок за спиной, гордо поднятый подбородок. Маг не был так горяч в гневе, напротив, он всегда был образцом рассудительности.

– Хорошо. Моя работа завершена. Больше нет поводов для споров. Я проведу тебя по С.И. и покажу тайники. Я понимаю в устройстве Альта ненамного меньше, а в чем-то больше твоего, но изволь. Я считал, что для тебя я и есть порядок в том, что касается магии. Что ты доверяешь мне, как и раньше, и не считаешь идиотом, способным прожечь обшивку, – с этими словами Карл, словно плененный герой, поднимающийся на эшафот, направился в заклинательную каюту.

– Спокойно, он тобой манипулирует. Переживет, и не таких видали.

– С.И. тяжелее воздуха – для того, чтобы он поднялся, нужно подать тягу или наполнить отсеки оболочки «гремучим» газом. Второе опасно, да и откуда его столько взять? – Ланер спустился вслед за магом.

– Если с разносом покончено, то в этот праздничный день я бы хотел сделать тебе подарок, – маг достал из кармана модного, расшитого золотом жилета, небольшой свисток из аэрума на золотой цепочке. – Цепку я делал, береги – там допотопное заклинание «Осенний лист». Будем падать – разорви. Оно одноразовое, так что зря не пробуй. А это обычный капитанский свисток. Не хочешь опробовать? – Глаза мага излучали спокойствие и добродушие, а на лице явственно читались мужественно перенесенное незаслуженное оскорбление и терпимость к вызовам судьбы.

– Спокойно. Кто-то сказал, что в любом споре главное – вызвать ложное чувство вины у соперника.

Момент истины настал. Ланер принял драгоценный подарок. Соблазн был слишком велик. Тонкий громкий свист заполнил С.И., а затем и все ущелье. Отразившись от высоких склонов, он унесся в сторону долины и моря, разнося Альту весть о рождении нового чуда. От оглушающего свиста помутнело в глазах. Ланер отбросил свисток, но назойливый звук никуда не делся. Мастер-Кузнец, пошатываясь, поспешил выйти из заклинательной каюты в коридор, который тянулся вдоль всей гондолы С. И. За ним следом, со злосчастным свистком в руке, вышел смеющийся, вовремя включивший магическую защиту Карл Воздушник. Звук, наконец-то, смолк, и Ланер завороженно наблюдал, как С.И. оживает: как мостик заполняется командой, как в его необъятной оболочке гулко тонет стук десятков подкованных сапог, как возбужденный сотник отдает приказания младшим чинам, мигом наполняя С.И. непередаваемым боевым духом Великого Хирда. Карл подошел к Ланеру и едва заметно, по-дружески, подтолкнул в сторону капитанского мостика. Капитан был на месте и с явным волнением ждал приказов от главы клана. Мастера спешно освобождали С.И. от лесов и маскировки. Когда маскировочная сеть спала, открывая обзор через иллюминаторы, Ланер увидел столпившихся у входа в С.И. мастеров и работяг.