Наследие Хаоса

– Я не понимаю, – растерялся Торин.

– Я хочу, чтобы Вы собрали Совет Равных. Здесь, в столице Империи. Через три дня. У меня есть, что вам всем сообщить.

– Вы, наверное, не понимаете, о чём просите, – растерялся Гранд-Мастер Торин. – Совет собирается раз в полгода и только по важнейшим делам. Ближайший Совет Состоится через три месяца. Я могу посодействовать, чтобы ваш вопрос был рассмотрен на Совете, учитывая тот вклад, который вы сделали, выбрав нас в качестве партнёров для этой сделки с Кристаллами. Но даже я не могу обещать, что Совет примет положительное решение по тому вопросу, который вы собираетесь на нём озвучить.

Гном растерянно замолчал. Клейтос смотрел на него изучающе и Торин почувствовал себя под этим взглядом весьма неуютно. Робость! Наверное, так можно было назвать то, что он ощущал. Такого с ним не случалось давненько. А может быть, вообще никогда.

– Когда последний раз в вашем мире бывал Посланник? – неожиданно спросил Клейтос.

Мир вокруг Торина пошатнулся. Он почувствовал, как колени его подгибаются. Он пытался ответить, но только беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова.

Первым опомнился Верховный Маг:

– Прошло более столетия. Почти полтора века. В прошлом столетии Посланник не появился. Это была трагедия для нашего народа. Наши запасы давно иссякли, – и внезапно добавил, поклонившись, – Господин.

– Это неправильно! – произнёс Клейтос. – Ошибка должна быть исправлена!

Клейтос отвернулся от гномов и повёл рукой. Посреди комнаты в воздухе засияла арка пространственного перехода, непривычного серебристого цвета. Хотя Верховный Маг, мог бы поклясться, что это невозможно. Невозможно открыть портал в одном из самых защищённых экранированных от магии подземных помещений замка. Особенно вот так, одним взмахом руки, без вплавленной в пол сложнейшей магической схемы основы перехода.

Невозможно! Но он это видел собственными глазами.

– Через три дня! Совет Равных, здесь в столице! – повторил Клейтос и шагнул в арку портала. Который схлопнулся за ним, оставив поражённых гномов стоять в полной тишине, разинув рты.

Глава 8. Совет Равных

Чтобы понять волнение, охватившее гномов, следует обратиться к истории и пролить свет на одну из величайших тайн гномов.

Подземный народ не принадлежал этому миру. Они были лишь беженцами, нашедшими здесь приют.

Когда-то у гномов был свой мир. Хороший мир. Высокие горы, глубокие шахты. Неяркое ласковое солнце. Но потом солнце взбесилось и стало медленно превращаться в разбухающий багровый шар.

Магия в мире гномов была. Но маги ничего не могли поделать с грандиозной катастрофой. Они обладали знаниями. Но знания оказались бесполезными. Какой прок знать, что через пару сотен лет твой мир сгорит в пламени безжалостного светила.

Ситуация казалась безысходной. И тогда появились Они. Посланники Вечности. По крайней мере, так они себя называли. И они предложили выход из ситуации, в которой выхода не было.

Посланники появлялись по одному. Появлялись и уводили часть народа гномов в другой мир. Каждый раз в разный. Потому что пригодные для обитания миры были уже заселены, и пришельцы должны были стать его частью, не нарушая сложившийся баланс.

Где-то пришельцы мирно вливались в уже существовавший расклад. Где-то им поначалу приходилось отстаивать своё право на существование с помощью оружия.

Гномам, пришедшим в этот мир, повезло. Гномы были непревзойдёнными мастерами в горном деле, изготовлении оружия и различных полезных устройств и механизмов. А ещё, гномы умели обращаться с деньгами, сохранять их и преумножать. А деньги в любом мире давали влияние и власть. Иногда даже превосходящие возможности целых государств.

Так что гномам, попавшим в этот мир, действительно повезло. Как показалось вначале.

Если бы не фатальное невезение, которое обнаружилось не сразу. Гномы живут долго, сотни лет. Семьи у них малочисленные, редко бывает, чтобы у пары рождалось более двух детей. Поэтому численность гномьего народа обычно растёт очень медленно. Но всё же растёт. Вот только не в этом случае.

Осознание надвигающейся катастрофы, возникло не сразу. Первые несколько десятков лет отсутствие новорождённых в молодых семьях связывали с потрясением от переселения. Но вскоре поняли, что всё обстоит гораздо хуже. Чего-то не хватало в этом мире. Может быть, его магия была враждебна гномам, может, неправильными были воздух, вода или даже родная гномам земля. А может, чужое солнце, которое грело воздух, но не согревало их души.

Оказалось, что в этом мире гномы не могут зачать детей. Народ гномов был обречён на вымирание.

И опять на помощь пришли Посланники.

Посланники не могли изменить новый для гномов мир. Или не хотели, опасаясь того, как это скажется на коренных жителях. Но они нашли выход. Хотя и не самый лучший.

Семя. Золотистый, невесомый порошок. Состоящий из мельчайших крупинок, в каждой из которых словно горела искорка родного для гномов солнца, погибшего мира.

Одна крупица на литр воды. Десять граммов полученного раствора. Всего десять граммов достаточно было выпить гноме перед соитием, чтобы получить шанс зачать ребёнка.

Это был плохой выход. Но всё же выход. Раз в сто лет появлялся Посланник и передавал гномам килограмм драгоценного Семени. Это не позволяло гномам развиваться и увеличивать свою популяцию. Но позволяло выживать.

И вот в прошлом столетии, Посланник не явился. Гномы никак не могли на это повлиять. Посланники уходили и приходили, когда хотели. Гномы снова ощутили тот ужас, который постиг их тысячелетия назад, когда мудрецы возвестили о скором Конце Света.

Потому-то и был столь велик шок от слов Клейтоса. Появилась надежда. А с ней страх, что эта надежда окажется напрасной.

Однако, слово было сказано и требовалось принять решение. Гранд-Мастер Торин не колебался и оповестил Старейшин десяти крупнейших Общин гномов о предстоящем внеочередном Совете. А также о причине созыва, не раскрывая, впрочем, подробностей. Лишь упомянув, что дело касается Посланников.

Старейшины были возмущены неожиданностью вызова и сомневались. Сомневались, но отказаться никто не решился. Слишком болезненной была тема, и никто не хотел прошляпить призрачную возможность, даже если имелся один шанс из тысячи.

Общины были разбросаны по всему миру, и Старейшины прибывали через Портальный Зал. У них возникло много вопросов к Председателю Совета, на которые тот отвечал уклончиво. Потому что сам не до конца понимал происходящее.

В означенное время члены Совета собрались в Зале Советов, расположенном на одном из самых глубоких этажей Дворца Вершины.

Зал Советов выглядел весьма экзотично для постороннего взгляда. Но зато радовал взор самих гномов и отражал их тоску по прежнему дому. Он выглядел как природная пещера в скале, напоминание о родном мире гномов, откуда они явились.

Стол заседаний тоже представлял собой каменную прямоугольную глыбу, вросшую в каменный пол. Кресла выглядели как обработанные камни, словно выросшие из камня пола. Малость жестковато. Людям сидеть на таких креслах было бы неудобно, но гномам с их чугунными задницами, было в самый раз.

Особое внимание было уделено безопасности этого места, где собирались лидеры подгорного народа. Зал был накрыт несколькими слоями мощной магической защиты. Подходы к залу и ближайшие коридоры были заполнены вооружённой охраной и боевыми магами. И в этот раз их количество значительно превышало обычное для регулярных Советов. Что, несомненно, указывало на чрезвычайную важность предстоящего внеочередного Совета.

Приближался полдень, и члены Совета потихоньку заполняли Зал и занимали свои места. По их напряжённым лицам и скованным позам было заметно, что все они чрезвычайно взволнованы.

Время шло.

– Вы уверены, что мы имеем дело действительно с Посланниками? – не выдержал один из членов Совета.

Гранд-Мастер Торин был уверен. Ну, или почти уверен. На него произвело огромное впечатление, то, как Клейтос ушёл порталом из предназначенного для оценки редких кристаллов помещения лаборатории, защищённой магическим пологом, препятствующим построению пространственных переходов.

Но ему нечем было подтвердить свою уверенность.

Гранд-Мастер нервничал. Клейтос распорядился созвать Совет к полудню. Но Торин не представлял, как Клейтос появится в дворцовом комплексе Вершины. Где его встречать?

Чем ближе был полдень, тем сильнее нарастало нервное напряжение в Зале Советов.

Наконец, полдень наступил. Все смотрели на входные двери, в ожидании известия о прибытии гостя. Но двери оставались закрытыми. Некоторые из членов Совета уже раскрыли рты, чтобы обрушить на Торина шквал насмешек и возмущённых обвинений.

Но тут случилось нечто невероятное.

Может, многослойная магическая защита и являлась надёжной гарантией от несанкционированных проникновений в Зал Советов. Но даже если это и так, то гость даже не заметил этого препятствия.

В углу Зала пространство как бы протаяло, оформившись в серебристую арку портала, и Клейтос буднично шагнул в Зал Советов.