Война Слёз

Алессандро понимал, что Харидемус никогда не отдаст своих людей на верную смерть, отряд всегда защищал своих. Наёмники никогда не выдавали своих членов, да и сам Алессандро был не тем человеком, который способен предать своих людей. Харидемус предлагал, чтобы ночью отряд «Прэдеторс» пошёл на прорыв и пробивался к базовому лагерю наёмников, где в настоящий момент находилось около 35,0 тысяч бойцов Ордена. Но Алессандро понимал, что это не решает всех проблем. Даже если отряд и прорвётся, то войска Эмира не снимут осады с Представительства Ордена и будут добиваться тщательного осмотра его территории, чего Орден никогда не допустит. Кроме того, войска Эмира обязательно блокируют отряды Ордена в базовом лагере и всё это грозило перерасти в локальную войну, которая Ордену была сейчас крайне некстати.

Алессандро внимательно оглядывал молодых девушек и в его голове начал зарождаться некий план.

– Аурелия! Вы очень привлекательная молодая девушка, наверно мужчины не дают Вам проходу. Вы ведь до сих пор не замужем? – мягко поинтересовался он. Аурелия вспыхнула от неожиданной неловкости, совершенно выбитая из колеи, и не понимающая, куда клонит Великий Магистр.

– Я пока как-то не задумывалась об этом, – смущённо пробормотала она. – Вы знаете, походная жизнь не очень способствует созданию семейных связей.

– А зря! – улыбнулся Алессандро, – А скажи-ка, мне Диоскур, как ты относишься к священному таинству брака? – вопросил он молодого мага.

Тот, опешив, уставился на Великого Магистра не зная, что ответить.

– Не вижу ничего странного, если два любящих сердца вдруг решат соединиться и создать молодую семью, – лукаво улыбнулся Алессандро.

Молодые люди, смущённо уставились друг на друга, на щеках обоих появился яркий румянец.

– Но зачем? И при чём тут это? В такой момент! – изумился командир «Предэторс».

– Затем! Что действительный маг, имеющий перстень, выданный Всемирной Академией Магии по законам всех стран, принадлежит к дворянскому сословию! Так же, как и члены его семьи! – припечатал Великий Магистр. – А нападение на женщину знатного сословия и угроза её убийства, это совсем не то же самое, что нападение на простолюдинку.

* * *

Представительство Ордена

– Я уверен, что здесь какая-то ошибка! Девчонки обычные наёмницы! Они не дворянки, – возопил, очухавшийся Сахим. Он хорошо подготовился к визиту и накануне через доверенных людей связался с Аббасом и выведал у того все подробности, касающиеся девчонок.

– Всё верно. Девушки действительно наёмницы. Но вот муж Аурелии является лицензированным Всемирной Академией магом второго ранга. Несколько дней назад они сочетались законным браком, что готов засвидетельствовать священник Ордена. А значит, все члены семьи Диоскура, включая, находящуюся на попечении его жены несовершеннолетнюю сестру, являются лицами дворянского сословия. Нападение же на знатную особу даёт право ей и её охране, защищаться любыми средствами, невзирая на статус нападающих.

Ахмед Сахим был раздавлен, обрушившимся на него непреодолимым препятствием. Он понимал, что провалил, порученную ему миссию, так как главные его доводы были только что разбиты в пух и прах. Все понимали, что это не меняет суть ситуации, так как убийство племянника Эмира не могло остаться безнаказанным. Но все так же понимали, что для того, чтобы достичь своей цели Эмиру теперь придётся пойти на открытое столкновение с Орденом, чего тот всеми силами старался избежать.

Посланник Эмира удалился, со всем возможным достоинством. Однако, всем присутствующим было ясно, что это только начало противостояния. И руководство Ордена, и Эмир, понимали, что кровавой схватки не избежать и обе стороны начали готовиться к битве. Вот только и та и другая сторона хотели, чтобы предстоящее сражение не получило публичной огласки, поэтому каждая из сторон начала вырабатывать свой план, готовясь к неизбежному столкновению.

P.S. Человеческая хитрость не знает границ. В безвыходной ситуации человек способен на необычные поступки. Так и в голове хитроумного визиря Ахмеда Сахима созрел дьявольский по своей коварности план. Сахим понимал, что если он явится к Эмиру с известием о провале своей миссии, то запросто может лишиться головы. Но ведь основная масса населения не знает в лицо убийц племянника Эмира. Даже присутствовавшие при происшествии спутники племянника и стражники, вряд ли подробно разглядели девушек в той сумятице, которая сопутствовала гибели молодого негодяя. А значит, никто не сможет их уверенно опознать. Так почему бы вместо недоступных сестёр не казнить двух других девушек европейского типа? В борделях столицы наверняка отыщется парочка, внешне похожих на наёмниц, шлюх. Если не удастся захватить наёмниц, то сойдут и подставные виновницы. Преступники будут наказаны, а Эмир сохранит лицо, что на востоке являлось жизненной необходимостью. На душе у Ахмеда Сахима полегчало и он, уже более уверенно, двинулся на встречу с правителем Эмирата.

* * *

Империя. Покушение

Сатрап провинции Гандхара Мегабиз и его ближайшее окружение проводили последние часы в томительном ожидании известий из лагеря Императорских войск в Северном округе. Сегодня настал тот самый день, когда должно было состояться покушение на командующего Императорскими войсками округа генерала Ардашира. И известия поступили с голубиной почтой. Это были такие известия, которые шокировали всех ожидающих.

Командующий Северным военным округом был опытным боевым генералом и привык к опасностям. Вопреки надеждам Мегабиза и Мансура Улемиды он прекрасно понимал важность надёжности личной охраны и не собирался рисковать своей жизнью, в условиях развернувшейся в Империи борьбы за власть. Опытный стратег, он сразу вычислил, что наибольшую опасность для него представляют Сатрап провинции Сузиана и Глава Секты Бдящих Улемида. Вместе с начальником охраны опытные вояки просчитали, что наиболее уязвимым звеном охраны генерала является защита от магических атак.

Но в отличие от обычных обывателей, армия всегда относилась к магии совсем по-другому, чем большинство жителей Империи. Взаимодействие с боевыми магами было жизненной необходимостью для войск, чтобы успешно противостоять противникам, которые также активно использовали боевую магию. По этой причине, боевые подразделения армии, несмотря на угрозы со стороны Секты Бдящих, активно использовали магические артефакты и свитки с заклинаниями. Бойцы личной охраны генерала были экипированы скрытыми магическими средствами защиты по полной программе.

Поэтому, когда генерал вместе с эскортом, во время визита в ближайший к армейскому лагерю город, подверглись нападению отряда, с участием запуганных Бдящими магов, это не стало для охраны неожиданностью. Ардашир давно ожидал нечто подобное. Любитель никогда не сможет тягаться с профессионалом. Иногда ему может немного улыбнуться удача, но в конечном счёте победа всегда останется за профессионалом. У не имеющих боевого опыта, нападавших магов, не было никаких шансов прорваться через плотное кольцо охраны, бойцы, которой, были в достатке вооружены средствами противомагической защиты.

Нападавшие были быстро рассеяны и уничтожены. Под шумок порубили и всех Бдящих, которые находились в охране генерала, и пытались имитировать, будто они отражают атаку магов. Покушение оказалось провальным и закончилось полной неудачей. Теперь все козыри были на руках у генерала, и он собирался поквитаться в скором времени как с наместником провинции Мегабизом, так и, с давно надоевшими ему представителями фанатичной Секты Бдящих.

Когда новость о случившейся неудаче была доставлена Мегабизу, всё его окружение замерло в ожидании безудержного гнева неуравновешенного Сатрапа. К величайшему удивлению окружающих, Мегабиз спокойно отреагировал на удручающие новости. Более того, он поверг в шок командира войск Империи в провинции Сузиана, Тахмаспа, приказав ему, чтобы, как они договаривались раньше, тот отправился в базовый лагерь Императорской армии в Северном округе, чтобы уговорить военачальников поддержать Мегабиза в войне за трон Империи.

Тахмасп, понимал всю абсурдность попыток склонить войска на свою сторону при живом командующем войск Северного округа. Тем более теперь, когда тот успешно пережил покушение и явно догадывался, откуда дует ветер. Но Мегабиз был непреклонен в своём решении и Тахмасп не решился ему возражать, опасаясь безудержного гнева фанатика. Он здраво рассудил, что лучше всего будет убраться с глаз долой подальше, от спятившего Сатрапа провинции, а уж своё присутствие в лагере Императорской армии он как-нибудь объяснит. К тому же никогда не поздно переметнуться на сторону победителя, закралась в его голову крамольная мысль.

Поэтому он незамедлительно отбыл в сторону лагеря командующего войсками Императорской армии в Северном Округе и спустя три дня достиг цели своего путешествия. Первое, что он увидел на подъезде к армейскому лагерю, были приспущенные траурные флаги, колыхающиеся под слабыми порывами ветра. Каково же было его изумление, когда, прибыв в лагерь, он узнал, что командующий войск Северного Округа генерал Ардашир скончался нынешней ночью в своём шатре от разрыва сердца. Вот тогда, Тахмаспу стало по-настоящему страшно, он впервые понял, с какими людьми он связался. Бравый вояка не боялся смерти в бою, но неожиданность и неотвратимость смерти, настигавшей исподтишка, пугала его до дрожи. Мысли о предательстве сразу же вылетели из его головы.

P. S.

Мегабиз и Мансур Улемида отнюдь не были идиотами и прекрасно понимали, что неумелым магам, даже при поддержке Бдящих, затесавшихся в свиту генерала, не удастся справиться с профессиональной охраной, ожидающего нападения боевого генерала. Самоубийственная атака была лишь отвлекающим манёвром, позволившим истинному убийце, незаметно приблизиться к генералу. Заговорщики решили прибегнуть к проверенному методу и обратились к настоящим профессионалам своего дела, сообществу наёмных убийц. “Друзья ночи” имели своих людей почти во всех государствах континента.

Невидимый убийца, под покровом скрывающих его чар, в то время как охрана увлечённо добивала нападавших, тихо приблизился к генералу и распылил перед его лицом облачко спор некоего гриба, произрастающего в Кхитае. Действие спор было смертоносным, но не мгновенным. Оно напоминало действие укуса гадюки, когда кровь начинает густеть и образовывать сгустки, но происходило это постепенно и незаметно. Через несколько дней один из сгустков крови оторвался от стенок кровеносного сосуда, и достигнув сердца, вызвал его разрыв. Командующий умер во время сна, не приходя в сознание. Наниматели были довольны, впрочем, как и всегда. Братство убийц не допускало ошибок. Любитель не может победить профессионала, для этого нужен другой профессионал.

Глава 4. Отступление

Кто знает, когда драться,

а когда нет, тот победит…

Сунь-цзы, “Искусство войны”

Представительство Ордена

Территория, прилегающая к Представительству Ордена, была плотно оцеплена войсками Эмирата. Здесь были собраны наиболее боеспособные подразделения из городского гарнизона, отряды гвардии Эмира и группы городской стражи, сформированные из стражников, имевших боевой опыт. Впрочем, доблестные стражники находились в наружном круге оцепления, их задачей было отлавливать отдельные, прорвавшиеся через порядки осаждающих, мелкие группы наёмников. Всё это войско было усилено бывшими магами, некогда изгнанными из рядов магического сообщества, и нашедшими себе службу под крылом Эмирата, принимавшего всякие магические отбросы. Всего вокруг крепости собралось более пятнадцати тысяч вооружённых бойцов. Командиры считали, что этого более чем достаточно, чтобы справиться с защитниками крепости, численность которых по прикидкам разведки Эмирата не превышала пятисот человек. Обстановка накалялась, всё шло к тому, что в ближайшее время начнётся штурм цитадели Ордена.

Конечно, Великий Магистр мог приказать отрядам наёмников, находившимся в базовом лагере, деблокировать Представительство Ордена. Тридцать пять тысяч отборного войска вполне справились бы с этой задачей, несмотря на численное превосходство противника, который мог собрать около ста тысяч бойцов. Ведь по большей части это были не основные боевые части армии Эмирата. Городская стража, дворцовая охрана, гвардия Эмира и прочие помпезные, но не имеющие должного боевого опыта соединения. Но, это означало локальную войну Ордена с Эмиратом, чего Алессандро, так же, как и Эмир, хотел избежать. Поэтому оставался только один путь, отступить к базовому лагерю наёмников.

Окружившие Представительство войска и их военачальники считали, что наёмникам не вырваться из блокированной крепости. Но они глубоко заблуждались, так как даже не подозревали, что в крепости находится сам Великий Магистр Ордена. Да, Алессандро, даже с имеющимися небольшими силами, мог проложить себе путь через замершую столицу Эмирата. Обладая чудовищной магической мощью, Магистр мог уничтожить всё на пути следования отряда, и никакие, изгнанные из рядов магов отщепенцы, нанятые Эмиром, ничего не смогли бы ему противопоставить. Но, Алессандро не был бы самим собой, если бы не выбрал совсем другой путь, элегантный и неожиданный.

На следующий день, поздним вечером, территорию Представительства окутал густой колдовской туман. Такое явление было совершенно необычным для засушливого, пустынного климата Эмиратов. Осаждающие забеспокоились, но не слишком. Наблюдатели теперь не могли видеть, что происходит на территории крепости, поэтому войска на всякий случай подготовились предотвратить попытку осаждённых пойти на прорыв. Приданные войскам чародеи, приготовились прикрыть воинов Эмирата от магических атак.

В крепости, в это время, все, находившиеся на её территории, построились в походную колонну. Когда всё было готово, маги Представительства с помощью коллег из отряда “Предэторс”, и личной охраны Магистра, начали пускать по всему периметру крепости, в сторону осаждавших, волны жгучего газа. Ничего особенно смертельного, фактически это была взвесь мелкоистолчённого, жгучего перца. Маги только обеспечивали, чтобы она равномерно распределялась в воздухе и продвигалась в сторону нападавших, несмотря на попытки магов Эмирата, рассеять набегавшие на войска волны непонятной дряни. Фактически через десять минут, почти всё войско, готовящееся предотвратить прорыв, задыхалось в диком кашле, захлёбываясь в слезах и соплях. В это время Великий Магистр приступил к делу. Конечно, Алессандро мог создать мощный грузовой портал прямо до базового лагеря наёмников. Ему вполне по силам было удерживать проход на то время, которое понадобится отряду, чтобы покинуть крепость. Но он не хотел, чтобы враги смогли оценить уровень, использованной магической мощи, и заподозрить, что в Эмирате находится кто-то из высших иерархов Ордена.

Поэтому Алессандро сотворил волшебство, о котором другие маги только слышали и считали это не более чем легендами. Великий Магистр открыл дорогу на “Пути Забвения”. Между миром людей и миром демонов существовал промежуточный мир, который жил по своим странным законам. Мир этот был, фактически необитаем, и только странные и опасные магические твари прятались в его глубинах. Высшие демоны и Князья Тьмы могли открывать проходы и путешествовать по ненадёжным тропинкам этого мира. Надо сказать, что чувствовали они себя там довольно свободно и могли подолгу находиться в вечно неустойчивом мире.

Чего не скажешь о людях. Сильнейшие маги и архимаги, также могли открывать проход в этот таинственный мир, но в отличие от демонов, разум человека был плохо приспособлен к постоянно плывущей и меняющейся реальности, этого странного мира. Попавшие на Пути чародеи, быстро забывали кто они, где находятся и зачем они здесь. Могучие чародеи, которые годами могли обходиться без пищи и воды, питаясь магической энергией, начинали блуждать по неведомым тропинкам, словно заблудившиеся дети. Редко какому счастливчику, удавалось выбраться обратно, во время случайных проблесков сознания.

Из всех известных магов, только брат Алессандро, Франциско Меркуриан, будучи истинным магом, мог безнаказанно путешествовать по этому призрачному миру. Но и он испытывал большие трудности, чтобы не сойти с ума, ему приходилось постоянно себя контролировать и находиться длительное время там, он не рисковал. В то же время Алессандро не испытывал никаких трудностей, путешествуя по Путям. Он мог при необходимости находиться там неделями и спокойно спал, при необходимости. Все эти странности наводили на определённые размышления, к которым мы вернёмся несколько позднее.

Стоит только сказать, что главное отличие между сводными братьями заключалось в наследственности, полученной от родителей. Отец братьев был одним из сильнейших волшебников Ордена и занимал в своё время пост Великого Магистра Магии. Дед был истинным волшебником и также в своё время занимал пост великого Магистра. Так что сильнейший магический дар братья унаследовали по отцовской линии. Видимо, вся причина крылась в том, что у них были разные матери. О матери Алессандро было известно чрезвычайно мало, можно сказать, вообще ничего. Она исчезла необъяснимым образом, когда Алессандро был ещё младенцем и отец никогда не рассказывал сыну, кто она была и откуда. В их доме никогда не появлялись родственники по материнской линии, и Алессандро не знал существуют ли они вообще.

Время и расстояния на Путях изменчивы и странны. Бывало, что для того, чтобы переместиться в реальном мире на одно и то же расстояние на Путях Забвения приходилось пройти разный по длительности путь. Отряд медленно продвигался в сумеречном безмолвии, окружавшем тропинку, видимую только Алессандро. Большую опасность для путешественников представляли страшные хищники, которые прятались в сумраке изнанки миров. Но Алессандро был опытным путешественником и научился создавать магические иллюзии, имитирующие самых опасных местных хищников. Далеко распространявшиеся волны магического излучения, создавали у вышедших на охоту более мелких тварей видимость того, что по тропе перемещается не добыча, а охотник, готовый их пожрать. П этой причине, большинство хищников благоразумно спешили убраться с дороги опасного монстра.

Поэтому через несколько часов путешествия отряд, возглавляемый Алессандро, благополучно достиг цели своего необычного путешествия. Вскоре впереди забрезжил слабый дневной свет и через открывшуюся магическую арку путешественники выбрались в обычный, столь привычный им мир, где светило солнце, пели птицы и лёгкий ветер доносил терпкий запах пустынной полыни и дымок от походных костров лагеря наёмников. Однако, Алессандро не строил иллюзий, он понимал, что наблюдатели, прятавшиеся вокруг лагеря, заметили прибытие отряда и вскоре следует ждать ответных действий со стороны армии Эмира, который ни за что не выпустит безнаказанной, намеченную добычу. Впрочем, это не сильно пугало Великого Магистра, так как он был уверен в своих силах и не сомневался, что справится с любыми попытками врагов застать отряд врасплох.

* * *

Провинция Гандхара. Наместник Артахшашша

Наместник провинции Гандхара Артахшашша, отличавшийся острым умом и сообразительностью, пожалуй, первым из претендентов на императорский трон, понял, что разваливавшуюся Империю уже не сохранить. Поэтому, трезво оценив свои возможности, он решил сосредоточиться на создании Благословенного Южного Эмирата. Тем более что обстоятельства ему благоприятствовали, так как серьёзных соперников среди наместников, провинций, входящих в Южный Округ, у него не было. С помощью лояльного к нему командующего войсками Императорской армии в Провинции Гандхара, генерала Мазея, он достиг договорённости о сотрудничестве с командующим войсками всего Южного Округа генералом Фраатом. Тот был простым воякой и не имел личных амбиций, поэтому не претендовал на участие в разделе власти на остатках некогда великой Империи. Кроме того, Артахшашша мудро предложил ему должность командующего армией будущего самостоятельного государства, что более чем устраивало Фраата.

Таким образом, Артахшашша располагал войсками провинции и расквартированными в ней подразделениями Императорской армии, что в сумме давало ему около миллиона человек. Присоединившийся к нему воинский контингент Императорской армии в Южном Округе давал ему ещё миллион бойцов. Остальные провинции округа, которые вынуждены будут войти в состав нового Южного Эмирата, дадут ему ещё не менее полутора миллионов воинов. Кроме того, благодаря негласной договорённости, достигнутой с Великим Магистром Алессандро Меркурианом, наместник рассчитывал на прибывающие на территорию Южного Округа войска наёмников, которые отходили с территорий Восточных провинций Империи.