К звёздам за артишоками! (сборник)

Алекс беспрекословно выполнил просьбу, больше походившую на приказ.

Бережно перенёс ведро с пересаженным существом внутрь дома, стараясь держать его от себя подальше, почти на вытянутых руках.

«Корни короткие. А клубень, или корневище – походит на подземные органы цикуты», – машинально подумал аспирант, – «Кстати, откуда он мог узнать, что я заканчиваю аспирантуру?»

«Нет ничего проще. Но не будем отвлекаться. Видишь бумаги на столе? Подойди, взгляни. Свои обещания Высшее Существо всегда выполняет! Ну, почти всегда…». Алекс подошёл к столику возле окна и наклонился над разложенными документами. Всё правильно, фамилия без ошибки, дата. Заверено подписью нотариуса, номер лицензии, печати, адрес. Всё верно. Чудеса, да и только!

«Это ещё что!» – отозвался цветок из своего ведра, – «То ли ещё будет! Видишь, я не обманываю».

«Да, спасибо…» – молодой человек почесал затылок. – «Вот я хотел спросить, как принято к вам обращаться – в смысле, хотелось бы знать ваше имя…»

«Имя моё человеческому существу сложно произнести даже мысленно!» – напыщенно начал разглагольствовать цветок, – «Ваш примитивный людской мозг ещё слишком неразвит, в нём вмещается крайне мало понятий. И вы нескоро ещё сможете влиться в Сообщество даже в качестве неполноценных членов на испытательном сроке. О полноценном членстве в Галасоюзе я вообще молчу! Но, всё равно, похвально. Вежливость у современных представителей вашей ущербной расы – качество весьма редкое» – далее послышались звуки, напоминавшие сдержанный смешок. – «Можешь обращаться ко мне так – Профессор. Просто Профессор. Это отчасти отображает мою важную функцию в нашем социуме. Ясно?»

– Да, вполне! – Алекс внезапно заговорил вслух и, заметив это, сразу же смутился и запнулся. – Это ничего, что я?…

«Ладно, валяй. Мне без разницы», – снисходительно позволил цветок.

– Хотелось бы знать, Профессор, – более уверенно продолжил аспирант, приняв более привычные для него «правила игры», словно вернулся в университетскую аудиторию, – хотелось бы, простите, быть в полной уверенности, что Вы находитесь здесь, на Земле, без агрессивной цели, а даже, наоборот, с целью гуманной…

«В общем, ты хотел спросить – а вдруг я из авангарда завоевателей?» – опять короткий смешок, – «Можешь успокоиться. Освоение вашей планеты не входит в мои задачи. И наведение здесь порядка – тем более. Часть полезных ископаемых мы, разумеется, переработаем – мизерную часть, всего пару десятков тонн, для восстановления ресурсов. Ты, надеюсь, не в претензии? Ха-ха-ха!..» – Цветок мелко подрагивал листиками и стеблем – видимо, это были внешние признаки весёлого настроения инопланетянина. Вдруг листья застыли. «Кстати, я очень волнуюсь. За мной должны были прилететь ещё вчера! Коротковолновая связь, возможностями которой я располагаю, действует только до орбиты – и на связь моя группа не выходит. Какой отсюда следует вывод?» – строго спросил цветок.

– Видимо, их что-то задержало в пути! – одним духом выпалил Алекс.

«Похвально», – Профессор с важным видом кивнув Алексу.

«Итак, я должен передислоцироваться на орбитальную станцию и уже оттуда попытаться наладить более надёжную связь. В этом ты мне должен помочь».

– Наладить связь?! – ошарашено переспросил аспирант.

«Нет!!! Выбраться отсюда, вот что!..» – раздражённо рявкнул цветок, – «Ты поместишь меня в летательный аппарат, в котором я долечу до орбитальной станции! Кстати, вернись и подбери ту монету, мне скоро понадобится аурум. Этот металл почему-то у вас редко встречается».

Алекс послушно вышел из дому, подобрал за калиткой золотую крону с монархом на аверсе. Более внимательно и заинтересованно оглядел короля, восседавшего на лошади. Перевернув монету, рассмотрел ажурно выполненный герб. Крона почти новенькая. Ну и «цветочки»! Вот, инопланетяне, что могут! И раздобыли же где-то. В музее, что ли?

«Давай поторапливайся, дружище Алекс. Летательный аппарат – флаерная шлюпка – находится в задней комнате. Перенеси меня к ней. О, боже!.. Да где же ты застрял?!»

Молодой человек, зажав монету в кулаке, вернулся в дом и перенёс растение в соседнюю комнату.

Вытянутое сооружение, в котором Профессор собирался лететь на орбиту, напоминало скорее нагромождение кастрюль и сковородок с двумя подобиями крылышек по бокам. Никогда бы не сказал, что это – космический корабль, подумал Алекс.

«Вот здесь, сбоку, люк в шлюзовую камеру. Как только люк откроется, аккуратно помести меня внутрь». Бесшумно открывшийся люк обнаружил за собой тесноватую камеру, мигавшую разноцветными огоньками. Словно панель управления, подумал аспирант. «Да, управления, но не полётом. Осторожно, осторожнее! Так ты мне все листья переломаешь!!» – завопил цветок фальцетом. Алекс от неожиданности чуть не выронил его из рук и втянул голову в плечи.

– Вот, блин… – вырвался у него сдавленный возглас.

«Не время поминать мучные изделия», – строго заметил цветок, поудобнее устраиваясь в тесной шлюзовой камере. И, как показалось молодому человеку, медленно сворачивая в спираль зелёный стебель.

«Времени совсем мало, учти! Так, гони монету…»

– Простите, Профессор…

«Ну что ещё?!» – возмущённо отозвался цветок и закрывающийся люк замер на полпути.

– Профессор, простите, но столько хотелось спросить – о том, из какой вы звёздной системы, и вообще, хотелось узнать о возможностях вашей цивилизации – особенно в плане излечения неизлечимых болезней, которыми страдает человечество…

«Ну, пару слов я тебе скажу напоследок. Во-первых, ты сам себе противоречишь, высказывая вслух бессмысленный тезис об излечении – неизлечимых! – болезней. Во-вторых, у нас совсем мало времени…»

– Извините, я понимаю…

«Не перебивать!.. В-третьих, молодой человек, насколько я успел понять из донесения разведки и своего собственного, крайне печального опыта пребывания на вашей полудикой планете – прискорбным фактом является генетическая предрасположенность землян-гуманоидов к повальной подверженности мании, называемой „погоня за деньгами“. Потрясающее корыстолюбие в сочетании с болезненным фетишизмом! Вы – вы все, гуманоиды – отличаетесь от остальных высших приматов в худшую – подчёркиваю, в худшую! – сторону, и этим бесспорным фактом, и глубоко укоренившимся в сознание язычеством! Вы делаете вид, что верите в высшие цели, высшую мораль – а на самом деле поклоняетесь куче примитивных символов, стремясь занять с их помощью очередную ступеньку бессмысленной иерархии. Клановая структура, замаскированные касты – отвратительно! Уникально-болезненный набор! Уникальный даже в масштабах Галактики. Нет, я положительно рад, что наконец-то улечу отсюда!..»

– А что, есть и земляне-негуманоиды? – переспросил Алекс, выхватив из контекста начало профессорской тирады.

«Опять вы меня перебиваете! Нет, дорогой, у МЕНЯ вы бы дальше первого семестра не проехали – именно так, уверяю вас!!» – то, что Профессор постоянно перескакивает с «ты» на «вы», аспиранта удивляло меньше всего. «Конечно, есть негуманоиды, сколько угодно – высокоорганизованные беспозвоночные с наличием хитина во внешнем скелете, остальные млекопитающие, ведущие хищный или растительноядный образ жизни… бр-р-р…» – в этом месте цветок вздрогнул, вспомнив что-то особо неприятное, а его собеседник понял, что пришелец не проводит особых отличий между людской расой и прочими обитателями планеты, – «затем, эти… пернатые… Впрочем, мы отвлеклись. Так вот», – цветок прикоснулся листиком к одной из кнопочек на мерцающей панели, – «Сейчас я вам вручу, молодой человек, одну коробочку… содержащую мягкие капсулы…»

Из стенки что-то выдвинулось и Профессор раздражённо «произнёс»: «Ну, берите же скорее!» Алекс поспешно протянул руку, двумя пальцами взял тёплую призму с шершавой на ощупь поверхностью.

«Капсулы благоприятно влияют на биохимические процессы организмов вашего типа», – в голове у аспиранта продолжал звучать привычный уже, чуть капризный и слегка вибрирующий голос, – «…и могут восстанавливать нарушенную работу повреждённых органов не только в случае болезни, а, скажем… при внешних повреждениях. Но – предупреждаю сразу! Новую руку или ногу вам это средство не вырастит! И ещё: принимать не чаще, чем по одной капсуле в месяц – лучше раз в полгода. Глотать. Ясно?»

– Ясно! Спасибо, Профессор! А… запивать, или?…

«Как вам будет угодно. Но только не спиртным, ни в коем случае!!!»

– Большое спасибо…

«Теперь о деньгах. Покажите, как выглядят ваши бумажные деньги – на металл я не могу растрачивать ресурсы».

– Да, конечно… – аспирант полез в полупустые карманы и начал их выворачивать. Обнаружилось несколько потёртых банкнот. Алекс выбрал полуфунтовую банкноту поновее и протянул её в приоткрытый проём.

Люк закрылся. Что-то щёлкнуло и зафырчало, через десять секунд люк опять приоткрылся, и в руках у бедного аспиранта оказалась внушительная пачка бумажных денег. Жаль, мелькнула у него мысль, что не нашлось «образцов» в десять или хотя бы в пять фунтов стерлингов.

– Спасибо! – Алекс произнёс вполне искренне.

«Доунт мэншнт!» – весело, как показалось Алексу, прозвучал ответ. – «Не за что!»

Люк закрылся.

Космический корабль – скорее, кораблик – напоминавший сооружение абстракционистов, живущих на кухне – бесшумно приподнялся над полом.

Зависнув и покачнувшись в воздухе, шлюпка медленно выплыла в открытое окно. Задержавшись, словно в раздумье, на пару секунд, сделала резкий вираж, по дуге облетая ветку яблони, увешанную яркими лимонно-жёлтыми плодами, и стремглав понеслась в небо.

Алекс повертел в руках пачку банкнот. Пролистав сперва лишь верхние, а затем и внимательно осмотрев остальные, он убедился, что на всех значился один и тот же серийный номер.

Но ещё оставалась призма из неизвестного сплава – с капсулами.

Может быть, фантазировал аспирант, переквалифицироваться в биохимика? Исследовать состав капсул! Возможно, на горизонте – переворот науке!.. Революция в медицине!.. Новые возможности оздоровления, излечения неизлечимых ранее болезней! Долгожданное, взлелеянное в мечтах сотен поколений счастье обновлённого человечества!..

Алекс мечтательно глядел в темнеющее небо, где начали зажигаться звёзды. Слева над деревьями выплывал совиный коготь растущей молодой Луны.

Прошло полчаса, а молодой человек всё так же стоял у открытого окна, глядя в небо, где исчез маленький корабль из неизвестной звездной системы.