К звёздам за артишоками! (сборник)

Лицо его, разгорячённое невероятными событиями этого удивительного дня, овевала вечерняя прохлада. Перед мысленным взором возник капризный цветок, улетевший на орбиту. Улетевший, по-видимому, навсегда.

Ну и характеры у этих профессоров – подумал, вздохнув, Алекс.

Шествие

– Я думал, что вы спите, – сказал Гаврилов.

– Спать – самое непроизводительное занятие. Мхи не спят никогда. А человек – мыслящий мох, лишайник, плесень…

    Кир Булычёв, «Мечта заочника»

Шествие, тянувшееся с утра по улице, притянуло к себе, словно магнитом, лица местных жителей. Все застыли у окон, некоторые даже выходили из домов, чтобы подойти ближе к дороге.

Детвора в восхищении плющила носы, прижимаясь к оконным стёклам.

Джейк, стараясь хотя бы внешне соблюдать невозмутимое спокойствие, стоял возле обоих своих детишек, раздвинувших локтями цветочные горшки на подоконнике, и любовался на современную строительную – и дорожную – технику.

Шествие механизмов! Грейдеры, бульдозеры, асфальтоукладчики, мощные автокраны… и ещё множество ярко окрашенных, словно новеньких, только с заводского конвейера, огромных механизмов, назначение которых можно было только угадывать. По крайней мере, неспециалисту.

Лес отступил под натиском расширившейся, теперь многополосной, дороги.

За плавным поворотам открылась добрая миля первоклассной трассы. Теперь отлично просматривалась старинная каланча пожарной части провинциального, утопающего в буйной летней зелени, городка, новые дома переселенцев и склады корпорации «Робо».

Раньше дорогу в том направлении скрывали могучие деревья.

Ехать по такой трассе – сплошное удовольствие.

Строители переезжали. Наверное, в другой, соседний, городок, где будут продолжать своё, безусловно полезное – без преувеличения, социально полезное – дело.

Очередной взрыв восхищённых детских криков отвлёк почтенного отца семейства от масштабных социальных размышлений. Он словно глядел только что в аквариум, зачарованный плавными движениями ярких рыбок, и вновь «вернулся на землю».

Джейк взглянул на обоих взъерошенных отпрысков и не смог удержаться от счастливой умилительной улыбки.

Лицо словно осветилось, когда он смотрел на златокудрую головку шестилетней Мэри и коротковатые волосы ёжиком Джейка-младшего.

Машинально погладив их по шелковистым волосам, он опять повернулся в сторону окна. Дети энергично тыкали пальцами в стекло, обнаружив что-то очень для себя интересное.

И в этот момент Джейк впервые ощутил внутри себя непонятный дискомфорт. Смутное беспокойство.

Чуть позже он понял, в чём дело, а пока всматривался в поток разноцветной техники, где на пёстром оранжево-жёлто-красном фоне запутанной геометрии стальных конструкций явно «звучали диссонансом» три или четыре тёмно-бурые горки без чётких углов, словно размытые чужой оптикой напяленных по ошибке очков.

Движущиеся холмы. Словно строители решили забрать с собой на память несколько куч глины и земли.

Холмы мерно двигались в общем потоке, чуть раскачиваясь из стороны в сторону.

И Джейк, наконец, разглядел их. Скорее, мозг согласился с информацией, полученной от глаз, которую несколько секунд просто отказывался воспринимать.

Бизоны. Давно вымершие бизоны.

Четыре огромных быка тянули за собой в упряжках – каждый отдельно от других, сам по себе – не слишком крупные, по сравнению с остальными, механизмы.

Появление животных в месте, где их просто не должно было быть – вот что поражало.

И размеры, конечно же.

Дети в нетерпении теребили рукава отцовского свитера, наперебой спрашивая о чудных зверях. Джейк принялся объяснять. Скорее всего, это новая, особо крупная, порода. Очередное чудо генной инженерии, по всей видимости.

Действительно, мощные животные, подобные холмам, заросшим коричневатой растительностью, поражали воображение неподготовленного обывателя. Превышая размерами обычных бизонов, по меньшей мере, в два раза. Гиганты!

Или казались такими на расстоянии, подумал Джейк. Не преминув рассказать детям о преломлении лучей, оптической иллюзии и несовершенстве органов зрения.

Впрочем, дети уже не слушали его – за бизонами, что миновали их многоквартирный пятиэтажный дом, повёрнутый торцом к дороге, подходили другие животные.

Кажется, тигр, не веря своим глазам подумал Джейк. И явственно ощутил, как похолодела спина. Что-то легонько дёрнулось, словно оборвалось, в сердце.

Огромная полосатая кошка ничего не везла на себе или за собой.

Лапы мягко ступали по бетонному дорожному покрытию, на днях сменившему асфальт.

Присмотревшись, Джейк понял, что на тигра зверь походит лишь полосатой окраской.

Слишком крупная голова животного достаточно высоко поднималась над менее длинным, чем у тигра, туловищем. Бочковидная грудная клетка и мощная шея, чуть выгнутая назад, придавали огромной кошке очень уж гордое выражение.

Словно именно она распоряжалась на этом празднике жизни, запустив скрытый от посторонних глаз механизм шествия.

Зверь посматривал по сторонам – внимательно, зорко, но с каким-то почти презрительным видом. Венценосная персона, да и только, подумал Джейк.

Следом важно шествовал другой, очень похожий, лишь слегка отличавшийся окраской: три-четыре чёрных и белых пятна перетекали с боков на спину, делая огромную кошку удивительно похожей на хищную касатку. Именно на кита-убийцу, касатку – в точности, как на морском пейзаже – холсте, висевшем в детской. Мэри, похоже, в голову пришла та же мысль: «Папа, папа!» – затараторила она, – «Смотри, кошечка такая же, как тот дельфинчик на картине!»

Дети просто завизжали от восторга. Они подпрыгивали и хлопали в ладоши. С высоты второго этажа ближний участок дороги располагался, как на ладони, и можно было вполне отчётливо разглядеть ещё парочку таких же пятнистых черно-белых тварей.

Джейк уже не разделял радости своих от души веселящихся юных отпрысков. Конечно, такой цирк на дороге увидишь не каждый день, но… Тревога, закравшаяся в грудь, чуть стиснула что-то там, в области сердца. Сила, мощь, исходившая от этих непонятных животных, сочеталась с неуловимым ощущением – Джейк сразу даже не смог бы сформулировать свои опасения – с ощущением холодного, нездешнего, чуждого, равнодушного к людям разума. Холодного и, быть может, расчётливого, планировавшего что-то своё, действительно абсолютно чуждое жителям городка, взрослым и детям.

И, если трезво взглянуть на вещи, отрешившись от всяких там эмоций – какова, скажем так, функция этих тварей божьих – или чьих?… – да, вот именно, что они делают здесь, в бесконечном потоке суперсовременной строительной техники?

С ответом на этот вопрос пришлось подождать, так как внимание отца, наблюдающего вместе с детьми за удивительным и странным шествием, переключилось на группу строителей, скопившуюся под окнами их дома.

Глядя перед тем на зверей, Джейк и не заметил, когда эти люди успели собраться внизу.

Машинально отметил, будто поставив галочку в записной книжке, их высокий рост и мощное телосложение. Крепкие ребята, одетые в одинаковые спецовки, напоминали переростков-баскетболистов, перетренировавшихся к тому же на силовых тренажёрах, или чемпионов бодибилдинга.

Все, как на подбор, высокие, не менее шести с половиной футов ростом, с могучей грудной клеткой, бицепсами и чересчур уж развитыми дельтовидными мышцами, которых не могли скрыть даже относительно свободные куртки.

Один из них провёл немигающим взглядом вдоль фасада многоквартирного дома, где жили сотрудники корпорации вместе с семьями, и почему-то остановился именно на их окне.

Джейк, собиравшийся открывать окно, вздрогнул и опустил руки.

А строитель, не отводя глаз от детей, подошёл ближе и, подпрыгнув, уцепился руками за карниз снаружи, продолжая неотрывно смотреть. Дети на несколько секунд притихли, словно загипнотизированные.