Сила и проклятие литер

– Что-то случилось? – осторожно осведомился старик, заметив большое пятно крови на обивке дивана, которое мне не удалось вывести.

Я без слов поднял рубашку, показывая зашитую рану, и открыл левую ладонь, демонстрируя полученную букву. Саббих озадаченно поднял брови и ошеломлённо присел на диван рядом со мной, выронив бумажный пакет с бананами на пол. Он несколько раз открывал рот, пытаясь подобрать верные слова, но так и не мог сформулировать свою мысль.

Наверное, я должен был волноваться и переживать. Но поселившееся внутри спокойствие не позволяло мне поддаться эмоциям. Литера очень быстро установила свои порядки, завладев моим организмом.

– Сам зашил? – глядя прямо перед собой, чужим голосом спросил Саббих.

– Сам, – ответил я, хотя это было очевидно.

Разговору требовалась точка входа, потому Саббих и предпочёл начать с такой глупости.

– Мне кое-что известно о магах… – Он погладил свою аккуратную бородку и подобрал с пола два банана, один из которых протянул мне. – И о литере «К» в том числе. – Он сделал паузу. – Я не против, чтобы ты и дальше оставался со мной. Вопрос только в том, получится ли у тебя справиться с природой литеры «К»…

Тогда я ещё не понимал, что Саббих имеет в виду. Я клятвенно заверил его, что буква меня не переделает, – и это была ещё одна ошибка, коих я за последний год допустил очень много.

Уже через несколько дней я ощутил первые изменения. Мне стало неловко находиться на свету. Литера тащила меня в тень, где было уютно и прохладно. Солнце нещадно жгло мою кожу, заставляя закрывать любой открытый участок тела. А ещё я ощущал ненависть со стороны окружавших людей. Даже тот, кого я видел впервые, смотрел на меня с такой злостью, что становилось не по себе. Я не выдерживал долго ничьего взгляда. Только Саббих оставался самим собой, заботясь обо мне и интересуясь, что меня тревожит.

Мне хватало двух часов сна, чтобы чувствовать себя бодрым, и я стал перемещаться совершенно бесшумно. Порой я задерживался у комнаты Саббиха: он тоже стал меньше спать, зажигал масляную лампу и подолгу сидел у открытого окна, тяжело вздыхая и бормоча одно и то же слово, которое я не мог разобрать. Я не пытался заговорить с ним. Мне нечего было сказать. К тому же я боялся, что литера каким-то образом настроит против меня и его – единственного близкого мне человека…

Через три недели после появления литеры претерпело небольшие изменения и моё сновидение. Теперь оно не обрывалось сразу после того, как охотники за литерами покидали дом. Кто-то из родных открывал глаза, лёжа на полу, и скрипучим голосом твердил: «Найди их и отомсти за нас, найди и отомсти». Две ночи я пытался не спать, но видения находили меня и днём, являясь в виде мимолётных галлюцинаций. И ровно месяц назад я понял, что так больше продолжаться не может. Литера не успокоится, пока я не разберусь с убийцами своих родных.

Прощальный разговор с Саббихом вышел довольно скомканным. Слова не шли из меня, а он как будто знал точный день, когда я решусь уйти. От денег, которые он предлагал в дорогу, я отказался. К чему они мне? Я мог подолгу не есть и не пить, меньше уставал, не нуждался в ночлеге. Уже стоя на пороге, я, повинуясь обрывкам былых эмоций, крепко обнял старика и похлопал ладонью без литеры его по спине. Несколько непрошеных слёз скатились из его окружённых морщинами глаз, запутавшись в лёгкой небритости. Мы оба знали, что никогда больше не увидимся, но не хотели произносить этого вслух. Спрятав руки в чёрные тканевые перчатки и натянув на лицо такую же повязку, я уверенно вышел из дома. Оборачиваться не стал.

Конечно, я отправился в свой родной город Крюст. Литера монотонно твердила мне о том, что непременно найдутся люди, которые навели убийц на мою семью. Не могли они явиться без наводки!

Первую неделю я потратил на разговор с теми, кто меня помнил. Но люди и тут сторонились моего общества, желая поскорее прервать беседу и скрыться восвояси. Родной дом стоял на прежнем месте. Окна в нём заколотили, а всю утварь растащили, что совсем неудивительно. Я чувствовал растерянность. Молчала и литера. Значит, разгадку следует искать в другом месте.

Ещё через неделю я почти отчаялся наткнуться на какие-нибудь зацепки. Всех, кого мог, уже опросил, и казалось, что если наводка и была, то явно не в этом городе. От нечего делать я просто принялся бродить по окрестностям, наворачивая один круг за другим. Проходя мимо некоторых домов, я заметил, что моя ладонь становится горячей. Окончательный выбор пал на тот, рядом с которым литера не просто полыхала, но ещё и колола болью.

В нём жил полноватый коротышка, который занимался оформлением штрафов. Нарушил что-то – милости просим к Шафрану. Он своими толстыми пальцами-сардельками поднимет всю информацию о тебе, добавит новую и примет денежную сумму, предписанную в постановлении. А ежели суммы такой у тебя на руках нет, то он проследует вместе с тобой в дом и опишет самое ценное в счёт, так сказать, долга перед городом за нарушение. Шафрана, мягко говоря, недолюбливали. Слишком мерзким он был человеком: никогда не входил в положение и готов был забрать последнее, выгоняя стариков на улицу и лишая младенцев последней капли молока. Но зачем ему наводить охотников за литерами на мою семью? Он и так неплохо имеет со всех этих штрафов…

Конечно же, наблюдение за Шафраном с улицы никаких плодов не принесло. Я сорок минут смотрел, как он ест, потом читает какие-то свитки, после чего грузно ложится спать. Решив подумать над тем, как к нему подступиться, уже завтра, я отправился на боковую.

Для ночлега я облюбовал небольшой заброшенный домик на окраине города, где когда-то давно жил яхташ Рафаил. Хороший был человек. С детьми дружил и устроил у себя в доме самый настоящий зоопарк с говорящими животными. Вот только в один из дней Рафаил вдруг бесследно пропал вместе со всем зоопарком. Его так и не нашли. И если в моём доме никто не жил из-за случившихся убийств, то в случае с Рафаилом все опасались магических ловушек или тайников. Все, но не я. К тому же дом Рафаила по чистой случайности находился недалеко от жилища Шафрана.

Постояв с десяток минут в тени на противоположной стороне улицы, я убедился, что за мной никто не следит, и только после этого широкими шагами направился к дому Рафаила. Со стороны должно было показаться, что я плыву над землёй… С того дня, когда я приобрёл литеру, моя походка очень быстро изменилась. Так я меньше шумел и быстрее становился одной натянутой струной, готовой к бою в случае опасности. А ещё я интуитивно научился ставить простые заклинания, сигнализирующие о появлении на территории людей или животных. Такое волшебство я повесил на дом Рафаила. Прежде чем зайти внутрь, я проверил основные узлы заклинания. Они оказались нетронутыми.

Спал я прямо на полу, не желая ничего в доме перемещать. В ту ночь я провалился в мир грёз, сидя под плотно занавешенным окном, и, вопреки ожиданиям, знакомый до боли сон не торопился меня навестить. Вместо него из темноты показался Шафран. Он сидел на стуле спиной ко мне и пухлыми пальцами пересчитывал монеты, складывая их аккуратными горочками на столе перед собой. Мне чудилось, что я слышу, как он пыхтит от излишнего усердия и как от него пахнет потом. Закончив с пятью столбиками, Шафран достал из верхней полки мешочек и ссыпал туда все монеты. В то же самое мгновение в дверь деликатно постучали. Дважды. Шафран не отреагировал. Стук повторился.

– Кого там брасти принёс в такой поздний час? – выругался толстяк, не поднимаясь со стула. – Стражу позвать?

За дверью два раза кашлянули и снова постучали. Толстяк дёрнулся, как от удара, и торопливо убрал мешочек с монетами в средний ящик.

– Ключ лежит сверху, на дверном косяке, – несколько нервозно ответил толстяк.

Замок хрустнул, и дверь открылась, впуская на порог пятерых спутников в чёрных одеждах. В них я без труда узнал охотников за литерами, убивших мою семью. Лысый без промедления прошёл к столу, за которым сидел Шафран, и уселся на стул с противоположной стороны. Каламут (теперь я ни на секунду не сомневался, что это был именно он) аккуратно затворил дверь, предварительно выглянув на улицу и прислушавшись к ночной тишине. Мальчишка остался стоять рядом с ним. А вот тот, кто срезал литеры с моих родителей, и оборотень плюхнулись на диван рядом со шкафом, доверху набитым разными пергаментами.

– Мне кажется, ты не очень рад нашему приходу. Грубишь, – постукивая ногтем по крышке стола, фальцетом пропел лысый.

– Вы пришли раньше, чем указано в этом письме! – Шафран зашуршал кипой бумаг справа от себя и извлёк желтоватый лист, на котором вместо букв были начертаны различные геометрические фигуры. – Я очень внимательно отношусь к цифрам.

– Хм… – Лысый взял из рук Шафрана листок и изучил его содержание. – Латар, а ведь мы действительно пришли на два часа раньше, – обратился он к оборотню. – Уважаемый Шафран прав в своём негодовании.

– Когда я писал письмо, время нашего выхода было другим. Потом ты его изменил, вот и пошло всё не так, – пожал плечами оборотень.

Лысый глубоко вздохнул и сжал кулаки, борясь с яростью. Причём я не особо понимал, на кого он больше злится – на Шафрана или на Латара. Почему он не может проучить этого коротышку?

– Предлагаю всем выдохнуть и больше не касаться этой темы, – подал робкий голос толстяк, срезавший буквы с моих родителей.

– Мудрая мысль, – воздевая руки к небу, озвучил Шафран.

– Хорошо, – тряхнул головой лысый, прогоняя остатки злости. – Тем более что такая маленькая оплошность не может разрушить наше долгое и плодотворное сотрудничество.

Все, кроме каламута у двери, усиленно закивали, соглашаясь.

– И так ведь четыре года не виделись, – добавляя в тон немного радушия, пробормотал Шафран. – Целую вечность.

– Не говори, – оттаивая, поддакнул лысый. – На этот раз мы пришли за хашишами. Нужна парочка, только посильнее. Стариков не предлагать, как в прошлый раз. С их литерами ничего не получается, одна только морока.

– О-о-о, – напевно протянул Шафран. – Вы как раз вовремя. Есть у меня на примете одна семья. У них четыре года назад родилась девочка и по удивительной случайности уже в шесть месяцев получила литеру «Х»…

– Дети тоже не совсем годятся, – скорчил недовольную гримасу лысый.

– Вы слишком торопитесь, уважаемый Кралдум! – Я не видел лица Шафрана, но был уверен, что на нём появилась кривая улыбка: он всегда её надевал, когда чувствовал своё превосходство в чём-то и демонстрировал его оппоненту. – Родители тоже имеют такую литеру и активно ею пользуются. Полагаю, они превосходно вам подойдут.

– М-м-м, – мечтательно протянул лысый, которого звали Кралдум. – Семья магов с одинаковой литерой! Признаюсь, вы оправдали даже самые смелые ожидания. Где их дом?

Шафран открыл нижний ящик своего стола, погремел чем-то железным и извлёк на свет карту Крюста.

– Вот он.

И алчный толстяк обвёл чёрным угольком наш дом.

– Не самое отдалённое место, – хмуря лоб, проговорил Кралдум.

– Как есть, – передёрнул плечами Шафран. – Вот эти и эти целый день работают, этих я возьму на себя, – деловито тыкал он коротким толстым пальцем в дома вокруг нашего. – У вас в запасе будет минут тридцать в обеденное время.

– А они точно никуда не уйдут? – с сомнением в голосе спросил Кралдум.

– У них семейная традиция – обедать вместе, если все дома.

– Отлично, когда провернём дельце? – Лысый свернул карту и убрал себе во внутренний карман. – Долго задерживаться не хотелось бы, – сказал он, довольно потирая ладони.

– Послезавтра, – прикинув что-то, протянул Шафран. – Только… У них там ещё сын есть четырнадцати лет…

– Тоже маг? – подался вперёд Кралдум.

– Он – нет. Самый обычный рохля. Мальчик не помешает. С детства серьёзно болел. Родители оберегали его, не подпуская ни к какой работе, – словно оправдываясь, без умолку тараторил Шафран.