Сила и проклятие литер

– Это хороший признак, – подчеркнул Вейл. – Аппетит и жажда говорят о том, что литеры отреагировали на совершённый обряд. Ну же, поторопитесь, – сказал он обрадованным родителям.

– Спасибо, что были всё это время со мной. Я слышала ваш голос и шла на него, стараясь выбраться из тёмного тоннеля, – пролепетала девочка, пока Ярдрей и Аглая гремели посудой на кухне.

– Да, надо было помочь тебе успокоиться и настроиться на обряд. Пришлось отвлечь твоих родителей беседой и даже рассказать о природе моей магии больше, чем нужно, – усмехнулся в бороду Вейл. – Рад, что тебе стало лучше. Не давай литерам слишком много воли. Они очень наглые буковки. – Лечец снял лоскутки ткани с пальцев девочки и погладил её кисти. – Постарайся подружиться с ними. Они на самом деле не желают тебе зла. Просто вам нужно привыкнуть друг к другу. Больше гуляй. У тебя же есть подруга?

– Аделя, – мечтательно произнесла девочка.

– Сходи к ней в гости. Я уверен, что у неё очень много игрушек, которые ждут, когда ты их оживишь, – указал Вейл на литеру «Ы» на коленке Полеси.

– Она их приносила… Они не очень меня слушаются…

– Это потому, что они чувствуют себя неловко в этом доме. В своём игрушки будут куда раскрепощённее. Я тебе обещаю, – Вейл приложил правый кулак к сердцу. – А вот и твои родители.

Ярдрей поднёс дочке стакан с водой, и девочка осушила его за несколько секунд. Аглая подала на тарелке четыре сваренных картофелины, кусок мяса и овощной салат. Полеся схватила вилку и с жадностью набросилась на еду.

– Мне пора, – с некоторой грустью в голосе произнёс Вейл, поднимаясь с кресла. – Я зайду через месяц и ещё раз осмотрю вашу дочку. Надеюсь, никаких ухудшений не будет. Не забудь, о чём мы с тобой говорили, – подмигнув, обратился лечец к девочке.

Она кивнула и улыбнулась в ответ.

– Мама, папа, отпустите меня к Аделе сегодня? Давно с ней не виделась и очень соскучилась!

– Обязательно, дочка, ты только подкрепись и переоденься, – обняла её Аглая.

На прощание Ярдрей попытался всунуть в руку Вейлу немного денег, но тот наотрез отказался и пригрозил не явиться через месяц, если отец Полеси будет чересчур настойчивым. Тому пришлось смириться. Маг, прежде чем уйти, ещё раз поручил давать девочке больше свободы. Ярдрей беспрекословно согласился.

Полесе действительно стало лучше. Доев, она вскочила с кровати, переоделась и сразу же оживила своего тигрёнка, проверяя, не покинула ли её магия. Осторожное мяуканье возвестило, что с Силой всё в порядке. А что будет у Адели?

– Если почувствуешь себя плохо, сразу же возвращайся, – давала последние советы перед уходом дочки в гости Аглая.

Полеся радостно кивнула и побежала к подружке. Дом Адели находился чуть в стороне, на окраине посёлка, и высокий забор отделял его от дремучего леса Тмаве. Главные ворота соседского дома Ярдрею и Аглае были не видны.

– Больше свободы, – вслух повторила мама Полеси и повернулась к мужу: – Пойдём наводить порядок. Последние дни выдались очень напряжёнными.

– Хорошо, что нам попался Вейл. Как камень с души упал.

Аглая ничего не ответила. Она привыкла сомневаться и не хотела делать далекоидущих выводов. Дочке полегчало – это хорошо. Но что будет дальше? Дождавшись, когда Полеся скроется за углом, родители вздохнули и вернулись в дом.

Девочка, перепрыгивая с ноги на ногу и напевая себе под нос весёлую мелодию, подбежала к воротам, но постучать не успела.

– Привет, Полеся! – окликнул её незнакомый голос. Девочка вздрогнула и сразу же обернулась. – Ты знаешь, кто я такой?

Перед Полесей стоял ребёнок ростом чуть ниже неё самой. Кучерявые каштановые волосы, глаза удивительного жёлтого цвета, брови домиком. Одет он был в яркую оранжевую рубашку на пуговицах, короткие шорты и несуразные чёрные туфли с длинными носами.

Вот только ребёнком окликнувший Полесю не был. Старика в молодом теле выдавали руки, сплошь покрытые морщинами, и голос с присущим всем пожилым мужчинам тембром. А главное – шрам-отметина в виде цифры три на левой щеке: фиолетового цвета, широкий и очень некрасивый. Полеся знала, кто явился к ней, и испуганно сделала два шага назад, упёршись в забор.

О криксе ходили разные слухи. Одни говорили, что он является злым духом, который вселяется в непослушных детей: мол, поскольку криксу скучно, так он пытается завести новых друзей и поиграть с ними. Но последствия этого кошмарны: ребёнок за месяц становится стариком. Распространявшие такой слух никогда не сталкивались с подобными случаями, но всегда кивали на одну из самых известных сказок Литерного мира про крикса, где он подробно описан и даже нарисован. А сказки, дескать, просто так, на пустом месте, не выдумываются.

Другие утверждали, что крикс таким был всегда и ничьи тела не ворует. Более того, он существо доброе, живёт в Тмаве и изредка выходит к людям. Иногда чтобы просто поболтать, а иногда – чтобы исполнить самое сокровенное желание. Тут как повезёт. Эту версию выдвинул почтенный старец из Пешта. Пару лет назад ему исполнилось целых сто тридцать лет – настоящий долгожитель. Старец хвастался, что в двадцать два встретил крикса у своего дома. Они мило поболтали о погоде, об урожае, после чего существо предложило исполнить любое желание нового приятеля, и тот без каких-либо размышлений загадал долгие годы жизни.

Опровергнуть или подтвердить эту историю не представлялось возможным, ведь свидетелей беседы долгожителя из Пешта с криксом не имелось. С другой стороны, сто тридцать лет – это очень много. В Литерном мире никто из обычных людей, не владеющих буквами, до такого возраста не доживал. Кто-то считал причиной подобного долголетия здоровый образ жизни, который вёл старец. Шутка ли: он до сих пор выходил на утренние пробежки и мог с лёгкостью пробегать пару километров, к тому же ел много фруктов и овощей. Вторые махали рукой, бубня себе под нос, что всякое бывает. А третьи говорили о том, что старец никогда не носит рубашку с короткими рукавами. А ну как у него там литера!..

В общем, неважно, правдива первая версия или вторая, но крикс не является настоящим человеком. И именно он стоял сейчас перед Полесей.

– Не бойся меня, – очень вкрадчиво проговорило существо. – Я не обижу.

– Т-т-ты ж-ж-живёшь в Т-т-тмаве? – заикаясь, спросила первое пришедшее в голову Полеся.

– Да, – кивнул крикс. – Ты знаешь, кто я такой?

– К-к-конечно. Давай позовём мою подругу, она никогда не видела живого крикса! – взмолилась Полеся.

– Тогда мне придётся уйти, – развел руками он. – Я вышел только к тебе и не планирую показываться кому-то ещё.

– Но зачем? – Полеся уже потянулась было к колокольчику на калитке, но не решалась позвонить.

– Я знаю о твоей проблеме с литерами, – нахмурил брови крикс и указал на коленку с буквой «Ы».

– Откуда? – не опускала руку Полеся.

– Я многое знаю, – крикс выпятил грудь вперёд. – Если хочешь, я могу попробовать помочь.

– Как?

Девочка всё же опустила руку и робко шагнула к загадочному существу из Тмаве.

– При помощи магии.

– Ты умеешь колдовать? У тебя же нет литеры. – Полеся окончательно перестала бояться и подошла к криксу практически вплотную.

– Литеры нет, – наигранно обиделся он. – В нашем мире живут очень древние существа, которые помнят о том, как применять Силу без какой-то там буквы…

– Ты такое существо? – округлила глаза Полеся.

– Я – не совсем, – замялся крикс. – У нас этим занимаются женщины. Они называются зриксами.

– Зрикса… – попробовала на вкус незнакомое слово Полеся. – А где она? Я не против, чтобы вы помогли мне, – с заметным оживлением протараторила девочка.

– Только не торопись. Она сюда явиться не может. Зрикс вообще никто никогда не видел. Даже в сказках наши женщины не описаны. Мы их держим в большом секрете. Поэтому нам придётся самим пойти к зриксе.

– Но… – Полеся обернулась в сторону своего дома, который отсюда не был виден. – Папа с мамой отпустили меня к Аделе…

– Мы ненадолго, – махнул рукой крикс. – Одна нога здесь, другая там. И оглянуться не успеешь. Тут просто есть ещё один нюанс, – видя, что девочка колеблется, заговорщическим тоном начал он. – Древние существа привязаны к определённым местам Силы. Уходя от них слишком далеко, мы теряем свои способности. А иногда и умираем… – Крикс понурил голову и глубоко вздохнул. – Поэтому у дома твоей подруги мы точно не сможем помочь.

– А куда надо идти? – протяжно произнесла Полеся.

– Видишь вон там небольшую рощицу? – указал рукой в сторону леса крикс.

– Вроде бы, – фокусируя взгляд на небольшом участке с деревьями в непосредственной близости от Тмаве, кивнула Полеся.