Сила и проклятие литер

– Так, та-а-ак, – протянул лысый, рассматривая что-то на полу. – Придётся его тоже убить. Но три литеры из одной семьи того стоят. Договорились! – И он подал Шафрану правую руку.

– Можете его не убивать, – заверил алчный толстяк, с усердием пожимая руку Кралдума. – Он безобидный. Сам умрёт через несколько месяцев без опеки своих ненаглядных родителей.

– А тебе что с того, останется он в живых или нет? – сощурился лысый.

– Мне всё равно, – сказал толстяк с такой интонацией, что любой понял бы: он имеет в виду обратное. – Родители его несколько раз помогали мне в путешествиях по Амбе… Пусть это будет жестом доброй воли с моей стороны.

– Хорошо, допустим, я тебе поверил, – небрежно бросил Кралдум, тоже подразумевая обратное. – Начнём наше мероприятие в полдень. И попрошу действовать чётко по расписанию, – стукнул он кулаком по столу для убедительности.

– Ш-ш-ш, – Латар приложил коготь к губам. – Я что-то слышу снаружи.

Каламут вместе с мальчишкой припали к двери. Шафран подбежал к одному из окон, с опаской выглядывая в него. Латар тоже подскочил и на цыпочках отправился к входной двери. И только Кралдум остался на месте. Он поднял голову и посмотрел точно мне в глаза. Я поёжился от неприятного ощущения. Склонив голову на бок, охотник за литерой сделал несколько шагов по направлению ко мне и протянул левую руку вперёд, точно желая меня ухватить. Я зажмурился, а когда открыл глаза – обнаружил себя в доме Рафаила. Ладонь с литерой полыхала пожаром. Я ни секунды не сомневался в том, что показанное – чистейшая правда. Вот кто навёл охотников на мою семью! И конечно, Шафран должен знать, где они скрываются.

Вот мы и подобрались к сегодняшнему дню. Всё оставшееся время после того видения я потратил на слежку за Шафраном. Мне не хотелось врываться к нему в дом, я предпочёл подслушивать и наблюдать из тени. Но мне не удалось нарыть никакой важной информации, кроме того, что алчный толстяк часто берёт взятки и постоянно пишет начальству доносы на своих коллег. Целый предыдущий вечер я уговаривал себя попробовать отыскать ещё что-нибудь интересное, но внутренний голос, которым, скорее всего, являлась литера, убеждал побеседовать с Шафраном с глазу на глаз у него дома. Сопротивляться уговорам было тяжело, тем более что я и сам всё меньше верил в получение ценной информации за счёт обычной слежки.

Сегодня Шафран долго не ложился спать. Он без устали пересчитывал монеты, раскладывая их по разным мешочкам, и читал какие-то пергаменты из верхнего ящика стола, тут же сжигая их в огне свечи. Но меня беспокоил отнюдь не алчный толстяк, не желавший идти спать. В доме напротив горел свет. И я видел, как то и дело там колышется занавеска. Причиной тому был странный человек, который, без сомнений, тоже следил за Шафраном. Но кто он и почему наблюдает так неаккуратно? Я не знал.

Впрочем, ответ я получил достаточно скоро. Ближе к полуночи свет в доме напротив погас. Из двери вышел мужчина и, испуганно озираясь по сторонам, бегом направился к жилищу Шафрана. Он очень торопился и был достаточно неуклюжим: дважды споткнулся и едва не упал. Добежав до двери и набрав в грудь побольше воздуха, незнакомец деликатно постучал два раза. Так стучали охотники за литерами в недавнем видении. Шафран напрягся и торопливо потушил пламя свечи. Незнакомец постучал ещё раз и дважды покашлял. Затем достал из-за пазухи белый конверт без надписей и марок и просунул под дверь, после чего опрометью бросился обратно к дому, из окна которого следил за Шафраном. Толстяк поднял конверт с пола, подошёл к окну и принялся читать, не зажигая свет. Незнакомец на крыльце противоположного дома дождался сигнала от Шафрана, коим стал трёхкратный стук по стеклу, и уверенной походкой зашагал прочь. Через пять минут сборщик штрафов убрал полученное письмо в верхний ящик, зажёг свечку и вывалил на стол перед собой очередную кучу монет. Я дал ему немного времени, чтобы полностью погрузиться в этот процесс, и заодно понаблюдал за тем, не вернётся ли незнакомец обратно. Судьба сама даёт мне шанс. Нельзя им не воспользоваться.

Получив мысленный приказ действовать, я подошёл к двери и дважды в неё постучал. Хотелось бы мне сейчас видеть реакцию Шафрана…

– Кого там брасти принёс в такой поздний час? – задал он тот же, что и в видении, вопрос. Может быть, это была специальная фраза? – Я же принял конверт…

При этом, судя по скрипу половиц, Шафран таки встал с места и направился к входной двери. Я, соблюдая ритуал, ещё раз постучал и дважды покашлял. Он пробубнил какое-то ругательство и открыл дверь. Я прыгнул вперёд, отталкивая растерявшегося хозяина и зажимая ему рот. Толстяк не ожидал такой прыти, поэтому никакого сопротивления не оказал. Выверенным движением я ткнул его в болевую точку под рёбрами. Он повалился на пол и застонал. Выглянув на улицу и проверив, не обратил ли кто-нибудь внимания на моё проникновение, я закрыл дверь на замок. Вихрем промчавшись по первому этажу, я потушил все свечи, погрузив дом в темноту.

Шафран корчился на полу и тихонько постанывал. Я небрежно схватил его за шиворот и оттащил к дивану. Отвесив ему пощёчину, я спустил маску с лица и пристально взглянул Шафрану в глаза.

– Надо же… – сквозь боль медленно проговорил он. – Посмотрите, кто явился в мой дом… – Толстяк попытался было встать, но я погрозил ему пальцем и для надёжности положил руку на горло. – Тебе придётся за это ответить… – Он закашлялся, и хватку пришлось немного ослабить. – Решил прикинуться каламутом. Глупо. Плащ и маска не дают тебе Силу.

Вместо ответа я поднял вторую руку вверх и мысленно пожелал, чтобы она стала зазубренным кинжалом из моего сна. Кинжалом, лезвие которого покрыто самым смертоносным ядом, какой только имеется в Литерном мире. По-моему, его добывают из амбских гадюк. Кисть онемела и слегка вытянулась, принимая желаемую форму. От удивления челюсть Шафрана отвисла сама собой. Я поиграл бликами лунного света, падающими сквозь окно на лезвие кинжала, и приставил сталь к горлу толстяка. Тот тяжело сглотнул и мелко затрясся.

– Ты ответишь на мои вопросы быстро и чётко, понял?

Мой голос дрогнул, став на мгновение слегка писклявым, словно я вернулся в свои десять лет.

– Валяй, – добавляя тону храбрости, небрежно бросил Шафран.

Бисерины пота проступили на его лбу, он часто моргал и не смотрел мне в глаза.

– Где мне найти убийц моей семьи? Я знаю, что ты навёл их, – возвращая низкие ноты, грозно спросил я, надавливая кинжалом на горло Шафрана.

– Вот ты зачем… – выдохнул толстяк, слегка успокаиваясь. – Я думал, ты деньги пришёл украсть. С чего я должен рассказывать о них? При таком раскладе у меня нет выхода. Либо убьёшь ты, либо они. Но они будут куда изобретательнее тебя. Так что… – Он пожал плечами.

– Думаешь, я не буду изобретательным? Я никогда не видел, как человек погибает от яда амбской гадюки, – показал я толстяку лезвие кинжала.

– От яда смерть, конечно, будет мучительной, но… Думаю, охотники за литерами всё равно придумают пытку куда занятнее.

Похоже, я оказался в тупике. Он не расколется, предпочтёт умереть, но не открыть местонахождение охотников за литерами. Должен быть какой-то другой способ заставить его говорить правду. Стараясь не спускать глаз с толстяка, я пораскинул мозгами, и буквально сразу верная мысль пришла мне в голову. Яды ведь бывают разными! Некоторые действуют как сыворотка правды. Они туманят разум и не позволяют удерживать никакую информацию. Она льётся сама, стоит только спросить.

– А ещё… – Шафран изловчился и достал небольшой чёрный камушек из бокового кармана своей накидки. – Знаешь, что это такое? – Я не отвечал, концентрируясь на получении нового яда на стали кинжала. – Заклинание. И я его активировал, прежде чем открыть дверь. На всякий случай. И не ошибся. Сигнал ушёл туда, куда нужно. Теперь тебе при любом раскладе не скрыться.

Блефует или нет? Я внимательно посмотрел на Шафрана, но по его лицу и бегающим глазам нельзя было сделать однозначного вывода. Впрочем, мне и не нужно над этим думать. Главное – получить информацию об охотниках за литерами. Яд уже должен быть на стали. Остаётся… Молниеносным движением я вонзил остриё в плечо Шафрана. Он завизжал и поморщился.

– Это твоя ошибка… – скрипя зубами, пригрозил толстяк.

Я не отвечал и не извлекал кинжал из раны. Мысленно я подгонял яд, который должен был наполнить его артерии и добраться до сердца и разума. А если Шафран сказал правду? Заклинание сообщит охотникам за литерами об опасности и… Ничего не случится. Судя по словам в ночном видении, убийцы находятся очень далеко от Крюста. Да и мне только на руку, если они сами станут искать меня. Быстрее представится шанс отомстить. Или вернётся тот, кто приносил письмо? Я со злостью тряхнул головой, избавляясь от потока мыслей и вопросов.

– Ещё раз повторяю: где мне найти убийц моей семьи? – почти не размыкая губ, пробубнил я, надавливая на рукоятку кинжала.

– М-м-м, – застонал от боли Шафран. – Стой, хватит… – Он кривил лицо и царапал нестрижеными ногтями пол. Похоже, яд подействовал, ломая все замки в его голове. – Они опасные люди. Они заставили меня выдать всё о твоей семье.

– Не ври! – едва не вскричал я. – Мне известно, как всё было. Ты не один раз помогал им находить магов в нашем городе!

– Если бы я мог вернуть всё назад и отказаться от сотрудничества с ними, я бы так и сделал, поверь мне… – Тут я с размаху отвесил Шафрану ещё одну пощёчину и, не рассчитав силу, разбил его губы в кровь.

– Отвечай! Я жду.

– Не мучай меня, Святослав…

– Я забыл это имя! – Рука помимо моей воли отвесила Шафрану третью оплеуху. – Меня зовут Марибор. И никак иначе!

– Я… – Белки глаз Шафрана становились красными, пот градом тёк по лицу. Яд действовал. – Я знаю только о том, где обитает Латар. Это оборотень в медвежьей шкуре…

– Я помню, продолжай, – подбодрил я ломающегося толстяка.

– Он… он… – Шафран крепко сжал своё горло, словно мешая словам находить выход. – Обитает в километре от Брейля, если идти в сторону полуденного солнца…

– Брейль? – Я покопался в памяти, но не вспомнил такого города.

– Это небольшой оазис… В километре от него будет крохотная дюна. Но на самом деле это люк… – Он говорил всё быстрее и быстрее, при этом вены на его шее раздувались, становясь тёмно-синими. – Смахни несколько слоёв песка и увидишь ручку. Латар не запирается, потому что мало кому известно о его жилище, да никто и не захочет нарушать покой такого мощного волколака.

– Как мне узнать, находится ли он в своём логове?

– О, он точно там, – хищно оскалился Шафран, вытирая рукавом кровь с разбитых губ. – Буквально месяц назад он получил новую жертву. Ещё несколько недель точно никуда не выберется. Только ты не о том заботишься!

Ноги Шафрана задрожали, а голова затряслась, увлекая в пляс и плечи. Яд всё сильнее ломал его. Но боли он, похоже, не чувствовал.

– О чём же мне нужно беспокоиться? – спросил я и вытащил кинжал из его плеча.

Шафран не пытался наброситься на меня или подняться с пола. Он смотрел куда-то сквозь и криво улыбался.

– Без опытного яхташа тебе никогда не добраться до этого оазиса. А я лично ещё советовал бы нанять и хашиша, ведь совсем недалеко будет находиться легендарное поселение вольных магов… Но как ты наймёшь, если у тебя нет денег? – Шафран хотел было рассмеяться, но лишь закашлялся, булькая кровью, и повалился на пол.

– Я возьму твои деньги. Они тебе всё равно больше не понадобятся, – гораздо жёстче, чем планировал, проговорил я.

Всё тело Шафрана пронзила судорога. Он безостановочно стучал руками, ногами и даже головой по полу и хрипел. Отвратительное зрелище. Через пару минут он затих…

Теперь охотникам за литерами придётся искать нового прислужника в городе Крюст. Я открыл средний ящик стола Шафрана и забрал два увесистых мешочка с монетами. Надеюсь, их хватит, чтобы оплатить услуги яхташа и хашиша.