Запретное королевство

– А стоило узнать девушке правду о юноше, – рассказывал старец сказку внимающим слушателям. – Рассталась с ним, не смея продолжать отношения с представителем благородных кровей. Только должны ли титулы стоять на пути у истинной любви?

Уже на выходе едва не столкнулась Сабрина с силуэтом, скрывшим лицо под дырявым капюшоном. Тот бежал от вёдер для ловли яблок куда-то к центру, словно спеша обойти рынок за считанные минуты. И хотя девушка никакого значения подобному поведению не придала, старикашка в лохмотьях давно распознал в притворщике настоящего принца. Того, который с грустью наблюдал за площадью из окон башни ещё вчера вечером, мечтая оказаться на заветной свободе.

Володя с любопытством глядел на содержимое лавок, и всё хотелось ему скупить и попробовать. Кедровые орехи, фисташки и миндаль. Яблоки в меду и сладкое фруктовое варенье. Корица, имбирь и карамель. Сахарные блины, оладьи и торты с заварным кремом… Глаза разбегались, и попробовать требовал желудок всего понемногу.

В замке мачеха строго следила за питанием пасынка. Зачастую единственным десертом, какой мог получить будущий король королевства Л., являлась подслащённая каша. Однако теперь у юноши была полная свобода действий и целый ряд ларьков заморских вкусностей.

Однако прежде, заинтересовала Володю лавка иного содержания. Яркая, свежевыкрашенная, привлекала она взор своими горшками, полными узоров на разную тематику. Казалось бы, экая странная вещь привлекла юношу, решившего порезвиться на ярмарке, но на то были у него веские причины.

Отец Володи рассказывал о необыкновенной любви жены сажать цветы в подобные горшки. Она ставила их и на окна, и возле дверей, вешала даже над кроватью. Король, зная о любви королевы к этим дивным вазам, каждый месяц скупал для неё новые. Однако после смерти, велел каждый горшок убрать с глаз долой и более подобные в королевстве не держать. Оставил только лишь один, самый первый из купленных, какой и поныне находится у юноши в комнате.

Но горшок, что привлёк внимание принца, не являлся просто лишь горшком. Стоял он на самом видном месте намеренно, будучи наиболее привлекательным среди имевшихся, и красовался на нем сюжет старых лет, рассказывающий о тяжёлом времени в жизни Королевств.

То была эпоха, в какую господствовали вражда и недопонимание. Как народ недолюбливал власть, так и власть недолюбливала друг друга. Запреты, гонения, казни и войны – северное королевство особенно рьяно противостояло южному, которое невзлюбили буквально все за навязывание иных взглядов на обыденные вещи. Как результат – схватка, какая не привела к победе никого совершенно, а следом – заключение союза, где южное королевство, однако, участия своего не приняло.

– Добрый день, – обратился Володя к темноволосой короткостриженой продавщице, чьи зелёные глаза так и бегали по юноше, оглядывая того с головы до ног. – Могу я купить этот горшок у вас?

– Ух, он дорогой! Но, если деньги есть, дерзай! А может, ты здесь не только горшка ради, а? – Эрида усмехнулась и гордо приподняла голову, от чего казался теперь её носик ещё более вздёрнутым.

Володя намёков не понял. Аккуратно достал из брюк красный мешочек и наиграно потряс перед лицом девушки. Та была несколько ошеломлена столь дорогой покупке и на мгновение даже впала в ступор, однако опомнилась и поспешила совершить продажу, пока клиент не передумал.

Но прежде, чем приготовилась Эрида пересчитать монеты и отдать лишние, королева Миана закончила долгие беседы с гостями и направилась в сторону замка. Там, уставшая и недовольная, будет она искать пасынка, и стоит оказаться Володе не у себя в комнате… Неведомо – что могло женщине прийти в голову и какое наказание последует за непослушание?

– Можешь оставить сдачу себе, я тороплюсь. Очень тороплюсь. Спасибо за горшок, мастер постарался на славу! – юноша схватил вазу и поспешил покинуть рынок. Укрытый капюшоном, миновал он мачеху, едва не встретившись с ней лицом к лицу, и следом же оказался на пути у стражи, какую с лёгкостью смог убедить впустить в королевство. Никто особо и не противился – готовились верные защитники королевства отвесить маме Мие поклон.

А Эрида только лишь после ухода красавца-покупателя додумалась раскрыть мешочек и пересчитать его многочисленное содержимое. И огромно оказалось разочарование девушки, когда обнаружила она неизвестные тёмные монеты, о каких никогда ранее не слышала и какие доверия никакого не внушали. Теперь одолевала Эриду злость, и готова была она хоть весь свет обойти, только бы найти обманщика, лица которого не запомнила, но пленившего бедную продавщицу своей красотой и расплатившегося обманкой.

Тут вернулась и утолившая жажду Сабрина. Распознав в лице подруги нотки большой обиды и разочарования во всём окружающем мире, не стала девушка лишний раз тормошить подругу, а молча взглянула на прилавок, где красовался один единственный кожаный красный мешочек, так хорошо знакомый ей с давних лет.

– Откуда у тебя это?

– Ух… Приходили за горшком. Продала… А заплатили этим! Да там… Фальшивые монеты. Кажется, меня обманули.

– Фальшивые? О чём ты? Мои дядя с тётей прятали такой у себя дома. Я не смела спрашивать – зачем, только раз взглянула. А если это он и есть?

Эрида нервно высыпала содержимое на прилавок, и пара монет укатилось на пол. Однако следом, из мешочка выпала и маленькая записка, какую посчитала темноволосая продавщица насмешкой и не стала даже читать. Но у Сабрины вызвало послание немалый интерес – может, сама судьба велела ей ознакомиться с содержимым, а может удивительное сходство мешочков и желание разобраться в ситуации… Раскрыла она листок и принялась читать текст вслух, вместе с тем чтобы не слышали этого владельцы соседних лавок.

«Мы искренне сожалеем о нашем поступке. Как вы понимаете, иного выхода у нас не было. Ребёнок не должен был рождаться, и если не приютите его вы, не приютит никто в округе. Мы не можем покинуть ныне Запретное королевство, но желаем, чтобы дочь наша жила от него вдали и познала все прелести жизни, без рамок и оков. Передайте ей, что поступок наш совершён был не от ненависти к Сабрине, а именно от большой к ней любви и желания лучшей для неё жизни. Этих монет будет вам недостаточно, полагаю, но это большее, что можем мы тебе, Габриэлла, и твоему мужу предложить. Берегите её и будьте любящей семьёй. Твоя сестра, Клара.»

И с этого самого момента мир для Сабрины перевернулся. Была уверена она всю свою жизнь, что оказалась попросту брошена родными людьми – так ей говорили, и она охотно верила. Но дяде и тёте не удалось скрыть от девушки правду, которая всплыла на поверхность, как всплывает всякая скрытая правда рано или поздно.

Бежала она прочь от рынка, не попрощавшись и с единственной своей подругой. И продолжал со стороны наблюдать молча за стремительно развивающимися событиями старик, глядел на разбитое сердце, которое готовилось натворить немало безумных поступков.

Глава 4

Повара как раз закончили с приготовлениями обеда, когда в зал ворвалась раздраконенная королева. Громогласным голосом пробудила она замок ото сна, выкрикивая имя пасынка, какого желала сию секунду видеть перед собой.

Миана поспешно сняла плащ, какой откинула в руки ближайшей же прислуге, и уселась за стол, где остывали теперь супы и курица. Стучала она пальцами, разглядывала висевшие на стенах зала гобелены и с нетерпением ожидала юношу.

Витражи начинали действовать на нервы. Королева отхлебнула только лишь одну единственную ложку супа, а после – сорвалась с места и направилась прямиком в комнату Володи.

– Королева, но ваш обед остынет. Может, Владимир не в настроении для ужина?

– Ему нужно хорошо питаться. Если не идёт по вашему зову, его позову я лично.

На деле же, Миа хотела не столько юношу накормить, сколько поговорить о дальнейших планах на королевство. Володя никогда не изъявлял желания становиться королём. Более того, готов он был уступить трон собственной мачехе, если та отпустит его в длительные путешествия по миру. Однако женщина, убеждённая в глупости подростковых мыслей, никогда не воспринимала подобные предложения всерьёз и всячески продолжала готовить пасынка к правлению целым королевством. Но какие знания может получить человек в той области, которая ему не интересна?

Обладая чувством такта, постучала Миана в дверь, не торопясь заходить в чужую комнату, где никогда рады ей и не были. Признаться, женщина никак не могла понять любви юноши к комнате башни, ведь была она тесна и скромна. Будущий король мог занять любую комнату в замке, но был непреклонен всякий раз, стоило высказать предложение переезда. Единственный возможный ответ – из башни открывался необыкновенный вид, какой не увидишь более не из одного окна в округе.

– Володя, у нас обед, ты не забыл?

– Помню, скоро спущусь, – кратко ответил тот, словно бы занятый неким важным делом. В конечном итоге, интерес возымел над королевой верх, и после минуты ожидания раскрыла та незапертую дверь, поспешно зашагав вглубь комнаты.

Не успел юноша опомниться, королева уже стояла позади его плеча и внимательно разглядывала вазу, какую будущий король тщательно старался спрятать за своей кроватью. Не сразу подметила Миа несвойственный принцу крестьянский балахон, однако скоро и тот бросился ей в глаза, ввергая в шок.

Женщина подозревала, что могла видеть пасынка на улице. Некто в капюшоне казался ей очень на Володю похожим, только отказывалась королева верить своим неподтверждённым догадкам. Как оказалось, очень зря посчитала она юношу честным и послушным.

– Ты был на ярмарке, – кротко озвучила она, изучая узоры на заинтересовавшей юношу вазе. Вот силуэты людей дерутся за огромное сердце и окружают очертания некоего южного замка. Вот три короля заключают многовековой союз. А вот у Запретного королевства вырисовывается невидимая стена, и никто покорно не смеет её преодолевать. Краткий сюжет Безвременья, некогда и Миану потрясший до глубин души.

– Ярмарка? Ты что, Миа, мне же запрещено. А горшок, его прислуга купила. Я попросил.

– Ты был на ярмарке, – продолжала королева, красневшая от злости. Карие глаза её заискрились, и едва не задышала мачеха огнём, словно свирепое чудовище из мифов.

– Нет, конечно, не был, как я мог…

– Не надо врать, Володя! – резко перешла женщина на крик и отобрала вазу, едва не выронив её тут же из рук. – Сколько раз, сколько раз говорила я об опасности, которая поджидает такого глупого юнца на улицах! Или ты хочешь и до коронации не дожить? Неужели так сложно исполнять то, что от тебя просят, когда это необходимо для твоего же блага?

– Да не нужна мне коронация! Не нужен мне замок! Забирай, и правь хоть до самой старости. Я чувствую себя псом в конуре, с тех самых пор, как умер отец. Ты держишь меня взаперти, якобы оберегая, но не нужна мне твоя забота, Миа! И, знаешь, мне надоело смотреть на мир из окна башни.

– Я не отпущу тебя бродить по улицам Королевства, одного или в сопровождении стражи! Разбойники, обманщики, да любой хороший лучник при желании запросто проткнёт тебя стрелой! Пока правлю в этом Королевстве я, ты будешь оставаться…

– Ты не отпустишь, тогда я сам уйду! – перебил мачеху Володя и ловко увернулся от её рук, торопившихся схватить юношу за капюшон. Игнорируя просьбы остановиться, выбежал он из собственной комнаты и миновал стоявшую за углом и ничего не подозревающую стражу.

Королева, полная злобы и обиды, отбросила драгоценную вазу в сторону, и разлетелась та по комнате на куски. Миана предполагала, что подобный день может однажды случиться. Но не оказалась совершенно к нему готова. Надеялась, поступит её пасынок разумнее и послушается просьб и предостережений.

– Тебе духу не хватит покинуть Королевство, – озвучила она собственные мысли и последовала за Володей к воротам замка, где тщетно лелеяла надежды бунтаря встретить и переубедить.

Сабрина вошла в дом с абсолютным спокойствием и сдержанностью, словно минутами ранее и не произошло ничего такого, что в корне изменило бы её взгляды на мир. Дядя с тётей доигрывали партию шашек на кухне, и даже не сразу заприметили пристально наблюдавшую за поражением Марлена племянницу. Ожидали, что не застанут девушку дома до самого вечера, ибо с головой ушла она в ярморочную торговлю.

В свете последних событий, к Габриэлле уже начинали закрадываться неприятные мысли. Если вновь отремонтированную на сокровенные монеты лавку надоумило кому-то поломать? Если череда неудач, настигших семью, не намерена прекращаться? Лицо Сабрины не выражало никакого отчаяния, однако и милой девичей улыбки не предвиделось. Предстоял разговор – чуткая тётя Габи определила это буквально с первых секунд.

– Неужели все горшки так скоро разошлись? – не нарочно съязвил дядя, недовольный победой жены в любимой игре, в какой считал себя профессионалом с малых лет.

– О нет, Эрида справляется без меня, пока я занята иной важности делом. Но покупателей сегодня достаточно. Есть даже особенные, крайне богатые, готовые за красивую вазу заплатить полными монет мешочками.

Марлен засиял от радости. Довольный, подошёл он к верхнему кухонному шкафу и из дальнего угла достал покрытую изрядным слоем паутины бутылку, наполненную чем-то неприятным и резким, вызывавшим у Сабрины одни лишь ассоциации с лекарствами. Тётя Габи укоризненно взглянула на порозовевшего мужа, однако тот уже приготовился опустошить стакан, какой наполнил прозрачной жидкостью доверху.

– Да вот хоть один такой, взяла с собой, вам показать. Только послушайте, как громко звенят в нём монеты!