Оранжевый меч

Оранжевый меч. Скрижали небес. Книга вторая
Андрей Снегов

Алекс прошел Врата и получил свою первую Скрижаль. За Красной Стеной пустыню сменили непроходимые и опасные джунгли, школу – реальные сражения, а упорство и воля к победе стали необходимы как никогда прежде. Путь Возвышения оказался еще более тернистым, и обретенная Сила теперь – единственная защита от Тьмы…

Андрей Снегов

Оранжевый меч. Скрижали небес. Книга вторая

ГЛАВА 1

Яркая вспышка погасла, и я оказался в круглом помещении без окон и дверей диаметром около десятка метров. Бурые неровные стены плавно загибались вверх и образовывали купол над блестящей, будто залитой черным стеклом площадкой. В ее центре лежал большой серый валун, из которого торчал хорошо знакомый мне меч. Струящиеся по гарде и клинку объемные узоры горели алым, словно подсвеченные изнутри. Они наполняли пространство густым красным светом, и мне казалось, что я попал внутрь не ограненного рубина.

Я стоял на краю черного обсидианового круга и вглядывался в бездонную толщу стекла. В темной глубине мерцал уже известный мне орнамент. Контуры семи семиугольников светились семью же цветами радуги и находились в постоянном движении. Их размер уменьшался от внешних к внутреннему, а последовательность цветов повторяла радужную: от красного к фиолетовому. Многогранники вращались вокруг камня, оставляя тусклые размытые следы, и я пребывал в легком гипнотическом трансе.

Из-за непрекращающегося движения ломаных линий у меня закружилась голова и накатила слабость. Я с трудом отвел взгляд от калейдоскопа в черном колодце и остановил его на Грейсвандире. Кроваво-красные узоры меча неудержимо манили, и я явственно ощущал в мыслях его бессловесный зов. Чтобы почувствовать в ладони прохладу гарды, достаточно было сделать несколько шагов и протянуть вперед руку.

Все выглядело слишком просто для испытания, в котором, по словам наставников и учеников, гибло множество Странников. Я включил магическое зрение и не увидел привычных линий Силы, пронизывающих пространство. Зато под ногами энергии было хоть отбавляй. Я нагнулся над ровной блестящей поверхностью и разглядел спрятанные в глубине огни. Их цепочка начиналась прямо передо мной и тянулась спиралью от внешнего края площадки к ее центру, несколько раз опоясывая меч в камне. В отличие от семиугольников, огоньки были неподвижны и едва просматривались в темной толще стекла. Их разделяло расстояние, соответствующее примерно одному шагу.

Если я Избранный, то непременно должен пройти это испытание, в чем бы оно ни состояло!

Я шагнул с правой ноги. Моя стопа накрыла первый огонек и под ней загорелся алый всполох. Я аккуратно поставил левую ногу на второй огонь в цепочке, увидел контур вспышки и ощутил Силу, влившуюся в каналы. Потом снова шагнул и почувствовал мощный прилив энергии. Меня качнуло, Ядро отозвалось болью, но я не остановился и сделал еще несколько шагов. Каждый следующий давался мне все сложнее и сложнее. Воздух постепенно сгущался, я двигался все медленнее и медленнее и в итоге застыл в вязком месиве, как жук в янтаре.

Я оглянулся и увидел, что огни спирали за моей спиной погасли. Назад дороги не было, а передо мной вырос непреодолимый барьер. Бесформенная, аморфная масса зависла в пространстве и обволакивала меня подобно мягкому кокону. В магическом видении она казалась серым дрожащим маревом и была пустотой, лишенной Силы. Под ногами, в бездонных глубинах черного колодца Сила бурлила словно в жерле вулкана, но я мог черпать ее лишь из огней, которые гасил каждым своим шагом. Я попытался двинуться вперед, но плотный барьер пружинил и мягко отбрасывал меня назад.

Испытание началось. Очевидно, что мне нужно было освободиться, но как? Попытка ударить Силой – слишком простое решение и, возможно, самоубийственное. Я не знал, какова природа барьера и чем закончится атака на него изнутри. Я еще раз активировал магическое зрение и не увидел никакой преграды. Здесь и привычных струн не было, только лишенное энергии серое пространство.

Я уперся ладонями в пружинящее поле перед собой, сосредоточил внимание на цепочке огней под ногами и на подушечках пальцев загорелись красные пятна. Сила потекла из моих рук, медленно наполняя кокон вокруг меня. Его цвет становился все менее и менее насыщенным, а Ядро ритмично мерцало, отражая биение сорвавшегося с цепи сердца. Каналы слабо светились в рубиновой полутьме, и мне показалось, что их сеть в моем теле стала более разветвленной. Сопротивление ослабло, и я медленно двинулся вперед. Преграда растворилась в воздухе также постепенно, как и появилась.

Я прошел половину спирали. Огни под ногами продолжали гаснуть при каждом шаге, вспыхивая напоследок яркими всполохами. Я утратил чувство пространства и двигался словно автомат, стараясь не обращать внимания на меч, разгорающийся все ярче. Сила текла в меня сплошным потоком, пальцы покалывало, будто от ударов электричества, а ядро ритмично сокращалось в унисон с бешено бьющимся сердцем.

Я миновал еще один участок спирали и понял, что могу дотронуться до гарды меча, просто наклонившись вбок и протянув к нему руку. Но я сдержался. Мне оставалось пройти примерно четверть пути. Частота мерцания огней под ногами увеличилась, я сделал следующий шаг и почувствовал нарастающее сопротивление. На этот раз преграды не было – я просто тонул в медленно застывающем клею. Ступни притягивало к полу, будто магнитом, и я с трудом отрывал их от глянцевой поверхности.

Движение вперед было преодолением себя. Ядро увеличилось в размерах и через рвущие плоть каналы заливало тело потоками нестерпимого жара. Мысли сгорали в алых языках пламени, и сквозь красное марево я видел лишь короткую цепочку огней под ногами. Каждый шаг вызывал чудовищную боль. Сила прожигала меня насквозь, и кожа горела, будто обожженная на солнце. Я знал, что если сойду со спирали, то мучения прекратятся, но упорно приближался к цели.

Сначала огненные всполохи из-под ног взметались до щиколоток, затем достали коленей, потом достигли груди и, наконец, окружили меня горящим облаком. Стоя в потоке алого сияния, я не мог различить рукоять Грейсвандира в шаге перед собой.

Я остановился перед обломком древней скалы. В магическом видении он выглядел серым булыжником среди бушующего под ногами пламени. Последний шаг было сделать так трудно, будто я пытался проломить телом бетонную стену. Но все же я взошел на камень. Огненные языки погасли, вращение разноцветных семиугольников в толще черного колодца прекратилось, и я без колебаний обхватил ладонями гарду. Рукоять была холодна, словно лед. Я резко выдернул меч из каменных ножен и с победным кличем поднял его над головой.

Камень под ногами дрогнул и рубиновый полумрак сменился ярким светом. Я переместился на заросшую густой травой поляну. Солнце стояло в зените, а воздух был наполнен влагой и пряными запахами гниющей листвы. Из-за зелёных крон высоких деревьев раздавалось пение птиц. Услышав звонкие переливчатые трели, я понял, как мне не хватало их в пустыне. Я оглянулся. За спиной возвышалась громада Красной Стены.

Я прошёл Врата и получил Первую Скрижаль! Вот только руки мои были пусты. Грейсвандир растворился так же, как меч, которым я убил наставника Дэниэла.

Меня спасла дурацкая любовь к небесной синеве Харисса. Я задрал голову, чтобы рассмотреть ее через густые зеленеющие кроны, и увидел над собой широко раскрытую пасть. Я инстинктивно присел, уворачиваясь от ослепительно белых клыков, и смертоносные челюсти сомкнулись надо мной с оглушающим щелчком. Огромный чёрный кот недовольно зарычал, и длинные когти рассекли воздух в том месте, где я находился мгновением ранее. Я метнулся под грудь зверю и ударил обеими ногами по стоящей на траве передней лапе.

Мы с котом взвыли одновременно: он от неожиданности, а я – от боли в ступнях. У меня возникло ощущение, что я приложил бетонный столб. Зверь присел на задние лапы и выпрямился во весь семиметровый рост. Я встретился взглядом с парой ярких зеленых глаз, и по моей спине пробежал холодок. Игра в гляделки продолжалась недолго, кот зарычал, прижав маленькие уши к черепу, и атаковал. Он бросился на меня, словно на мышь, и я лишь чудом успел отпрыгнуть в сторону.

Коту бы сильно не поздоровилось, будь в моих руках меч, но мне снова пришлось ограничиться ударом ноги. Я целился в горящий злобой глаз, но попал по розовому влажному носу. Кошак мяукнул, отпрянул назад и зашипел, выгнув спину. Он недовольно ударил хвостом по земле и начал обходить меня справа.

Разлинованное струнами пространство, по которым текли потоки Силы, выглядело так же, как за Стеной. Концентрация энергии здесь была больше, и ярко мерцающий силуэт саблезубого монстра разрывал светящиеся линии. Его Ядро горело, словно яркий фонарь, и мерно пульсировало, наполняя каналы зверя Силой.

Дело было плохо. Кот превосходил меня не только размерами и физическими кондициями, но и уровнем владения Силой. Безоружный мальчишка не имеет шансов против огромной пантеры.

Зверь медлил. Он остановился у кромки леса и грозно рычал, приоткрыв пасть. Я ничего не знал о повадках местных хищников, но мне казалось, что он выжидает. Бежать мне было некуда, да и незачем. Саблезубый догонит меня одним прыжком и прихлопнет, как мышь.

Вдруг из-за стены яркой тропической зелени вылетела вооруженная копьем девушка и бесстрашно бросилась на кота. Он крутанулся волчком и обрушил на нее удар могучей лапы.

Незнакомка взвилась в воздух, используя копье как опору, и острые когти перерубили толстое древко, словно соломинку. Девушка кубарем покатилась по прелой листве и, недвижимая, распласталась на траве.

Кот громко зарычал, развернулся и медленно двинулся на меня. Шерсть на его загривке стояла дыбом, зеленые глаза горели злобой, а пушистый хвост нервно бил по траве.

Я обреченно смотрел на приближающуюся смерть и не знал, что делать дальше. Мне было страшно, сердце бешено стучало в груди, колени дрожали, а в животе образовался холодный ком. Хотелось бежать, но, сжав зубы, я стоял на пути могучего хищника и лихорадочно перебирал в уме возможные варианты действий.

Я резко выбросил руки вперед и ударил Силой. Расходящаяся волна подняла с земли опавшие листья и с глухим звуком обрушилась на зеленую стену позади кота. Лес задрожал, с деревьев осыпались листья, а зверь лишь отряхнулся и приготовился к атаке.

Я неотрывно смотрел в зеленые глаза с вертикальным зрачком, но боковым зрением заметил движение за спиной хищника. Девушка прыжком поднялась на ноги, издала боевой клич и напала на кота со спины. Она попыталась пронзить его живот острым обломком копья, но лишь скользнула им по густой черной шерсти.

Кот легко ушел в сторону, развернулся и махнул огромной лапой. Острые когти мелькнули перед лицом девушки, она пригнулась и вынула меч из ножен. Ее ответный удар пришелся по черному лоснящемуся плечу зверя и оставил в нем глубокую рану.

Кот взвыл и отпрянул назад. Он начал медленно обходить нас, припадая на переднюю правую лапу. Из разреза толчками вытекала густая кровь и оставляла на желтой листве красные следы. Взгляд зеленых светящихся глаз был направлен на меня, и я решил, что стану следующей целью.

Неожиданно кот метнулся влево и снова атаковал девушку. Она увернулась от широко раскрытой пасти, плашмя бросилась твари под брюхо и перекатом ушла вбок. Девушка вскочила на ноги позади кота, но он ударил ее хвостом, и хрупкая фигурка покатилась по земле, поднимая в воздух залежи прелых листьев.

Кот победно зарычал и, наклонив голову, медленно пошел мне навстречу. Его широкие лапы тяжело ступали по ковру из лежалых листьев и веток деревьев, а длинный хвост выписывал в воздухе витиеватые фигуры. Завороженный хищной грацией зеленоглазой смерти во плоти, я не сразу заметил девушку. Она в пару прыжков настигла хищника и атаковала его сбоку. Кажущийся игрушечным меч мелькнул перед огромной мордой, но кот уклонился от атаки. Зверь развернулся и сделал вид, что собирается напасть на девушку, а затем неожиданно прыгнул на меня.

В отчаянии я бросился навстречу и поднырнул под черное гуттаперчевое тело. Я закричал во всю глотку: «Грейс!» и атаковал зверя в живот, представив, что держу в руке меч. Покрытая загадочной вязью рукоять материализовалась в ладони, и я успел крепко сжать ее за мгновение до удара.

Сверкающий алым огнем клинок вошёл в живую плоть, будто в масло. Он распорол чёрное брюхо и застрял во внутренностях кота. Зверь жалобно мяукнул, упал набок, и потащил меня по земле. Я не выпустил гарду из рук и вскоре врезался в мягкий живот – кот столкнулся с камнем, на котором я появился с этой стороны стены, дернул пару раз лапами и затих. Я потянул меч из раны и понял, что мои руки снова пусты. Чертовщина какая-то!

В разом наступившей тишине раздались аплодисменты. Мы с девушкой синхронно обернулись на звук и увидели черноволосого человека в стальных, украшенных чернью доспехах. Он стоял у кромки леса, размеренно хлопал в ладоши и улыбался во все тридцать два зуба. Длинный меч на его поясе при каждом хлопке покачивался и глухо стучал по набедреннику.

– Браво, юные странники! – громко сказал он. – Вы завалили панта, из вас могла бы получиться хорошая команда!

Аплодисменты прекратились, незнакомец нахмурился, и искусственная улыбка исчезла с его лица.

– Проблема состоит в том, что этот кот был моей законной добычей! – синие глаза воина превратились в узкие щелки. – Взять их!

В лесу слева и справа раздались хлопки. Что-то просвистело в воздухе и сбило меня с ног. Я оказался пойманным в ловчую сеть и уже через секунду барахтался в траве, пытаясь от неё освободиться. Моя спасительница билась рядом, словно птица в силке, и сотрясала воздух проклятиями.

– Не тратьте силы понапрасну, – усмехнулся незнакомец, они вам ещё понадобятся.

Из леса выбежали два светловолосых воина в кожаных доспехах, взвалили нас на плечи и понесли в чащу. Я был туго сдавлен сетью и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Магическое зрение показало, что толстые нити пылают алым огнём, и я не мог освободиться, использовав Силу. Я понял, что сопротивление бесполезно и на время капитулировал.

Воин шел пружинисто, высоко поднимая ноги, и густые кроны деревьев надо мной напоминали штормовое море. В широких прорехах были видны лоскуты голубого неба, и я думал о шутнице-судьбе, что следила за мной с высоты и вела извилистыми тропами Харисса. Наставник Дэниэл искренне считал, что они направляют к славе и величию, а мне все чаще казалось, что конечный пункт назначения – смерть от рук более сильного противника или зубов хищника.

Воин остановился и сбросил меня со спины в высокую траву. Перед глазами оказалось деревянное колесо фургона. Я уже видел подобные в лагере торговцев, а это значило, что нас не убьют, а куда-то повезут.

Светловолосый нагнулся надо мной, рванул сеть и вытряхнул меня на траву. Я вскочил на ноги и приготовился драться, но воин вскинул руку, и на меня навалилась неподвижность. Я почувствовал себя мухой, увязшей в киселе. Солдат шагнул навстречу, больно сжал мою шею пальцами правой руки и подбросил меня вверх, будто я ничего не весил.

Я больно ударился спиной о деревянные прутья, сполз на дощатый пол, и понял, что нахожусь в огромной клетке на колесах. Моя спасительница сидела рядом и со злостью смотрела на закрывшуюся решетчатую дверь. В клетке мы были не одни: в передней части сгрудились еще несколько пленников в грязном рванье, которые глядели на нас с любопытством и настороженностью. Судя по не самым совершенным чертам лиц, они не были Странниками.