Красный меч

– Все это похоже на какое-то дешевое телешоу, – шепнул я Энди, практически не шевеля губами, – так и жду, что сейчас на экране за его спиной нам покажут лучшие моменты прошедших боев.

– У дураков мысли сходятся, – ответил он, – я каждый раз думаю о том же. Но их поведение естественно, потому что они тоже с Земли.

– А значит, воссоздают ту реальность, которая им близка и знакома, – добавил я, и сконцентрировал внимание на арене.

– Сегодня по традиции был брошен жребий и выбор пал на Майка из семерки номер двадцать и Логана – семерка номер семь!

– Мать твою, Логан, – заорал Итан, перекрывая шум трибун, – да ты у нас счастливчик!

Логан молча поднялся со скамьи, и, поочередно пожав нам руки, боком прошел к лестнице. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь в серых глазах горел едва различимый огонек. Возможно, это было отражение светильников за нашими спинами, но я видел в нем отблеск наполнявшей его ярости. А еще слышал нескрываемую злость в кровожадных криках парней из нашей команды, которые просили закопать двадцатку в песок по самые уши.

– Энди, у нас проблемы с двадцатой семеркой? – уточнил я, когда Логан уже спускался к арене.

– Да так, поцапались в пустыне месяц назад, – он вздохнул, – Итан поддел, они ответили, и понеслась тоска по кочкам.

– А как здесь наказывают за драки? – я задрал голову и посмотрел на небо.

– Бои, мой друг, или сражения, но никак не драки, – поправил меня Ник, – драки недостойны воина. За бои вне пределов арены на первый раз снимают все очки. А в следующий – отправляют прислуживать настоящим воинам.

– Я все больше и больше убеждаюсь, что систему отношений в школе придумал очень умный и опытный человек…

– И он, конечно же, был психологом, – с сарказмом в голосе перебил меня Энди.

– Очки, плюшки и штрафы за этот бой получает ученик или семерка? – спросил я у Ника, чтобы у него не возникало ощущения, будто я игнорирую его статус.

– В индивидуальных сражениях призы и штрафы именные, команда ни при чем, – ответил он.

Стоя напротив Майка, наш Логан выглядел примерно таким же оборванцем, как я – рядом с Энди. Доспехи двадцатки сияли золотом и серебром, а вишенкой на торте были зеленые узорчатые вставки из какого-то полудрагоценного камня, отбрасывающие яркие всполохи при каждом движении.

– Энди, а где делают такие доспехи? – негромко поинтересовался я. – И сколько они стоят?

– Считай, что у тебя такие уже есть – доля за убийство ганда, – подмигнул мне напарник и ткнул пальцем в свои. – Их привозят торговцы и сдают в школу, а мы обмениваем на заработанные очки.

– А где их производят? – продолжал допытываться я.

– Не знаю, – пожал плечами Энди, – этот мир просто огромен. Я пытался прикинуть размеры огороженной Красной Стеной территории, и у меня получилось, что она не меньше США! Караваны купцов без остановки движутся по внешней ее части, и для того, чтобы совершить полный оборот, им нужно примерно четыре года! Смотри на арену, начинается!

Логан и Майк поприветствовали друг друга традиционным кивком и сразу ринулись в бой. Трибуны взревели еще громче, чем во время предыдущей схватки, и я подумал, что очередность выступления на арене следовало бы изменить. Сначала выпускать на поле боя неумех вроде меня, потом середнячков, как нынешние бойцы, а на сладкое – самых сильных воинов школы.

Парни бились жестко. Майк бросался в атаки, даже не используя заклинаний, а Логан действовал ровно так, как учил меня: всячески уходил от выпадов, изворачивался и изматывал своего облаченного в тяжелую броню противника. Вскоре Майк немного успокоился и понял, что им манипулируют. Он выбрал момент, когда Логан в очередной раз перекатом ушел от рубящего удара сверху, и активировал амулет. С его пальцев сорвался уже знакомый мне черный шарик, но столкнулся с таким же по размеру огненным. Раздался негромкий хлопок, сферы исчезли, и под крики зрителей бойцы сошлись, наконец, в рукопашную.

Я убедился, что разница в один уровень имеет большое значение. Удары Майка были сильнее, атаки – быстрее, а выпады – точнее. Он уверенно теснил Логана к трибуне, тот отбивался все слабее и слабее, и, казалось, что исход поединка уже предрешен. А затем произошло необъяснимое.

Логан запрокинул голову, громко закричал, перекрывая вопли зрителей, и неожиданно ринулся в атаку на Майка. Энергичные мощные удары следовали один за другим, многие из них достигали цели, и теперь уже двадцатка отступал к противоположному краю арены, отчаянно обороняясь и придерживая левой рукой бедро.

– Логан перешел на третий уровень, —прокомментировал Энди, – так бывает довольно часто, когда сражаешься с сильным противником. А теперь смотри и учись как нужно проигрывать, если не хочешь сдаваться. Но цена красивому поступку – синяки по всему телу.

Майк стоял без движения, опершись на каменную ограду и смиренно принимал удары. Руки его висели как плети, меч валялся у ног, а Логан со спокойной яростью вбивал тупой учебный клинок в уже измятый нагрудник. Наконец, Майк покачнулся назад и перевалился через бортик. На скамьях закричали, но громче всех вместе с Логаном орала наша семерка.

А потом меня пробил мандраж. Следующим был я. Я понимал, что ничего страшного со мной не произойдет и я отделаюсь всего лишь комплектом ссадин и синяков, но все равно боялся. В горле пересохло, и я с ностальгией вспомнил привычные стадионы, где я присутствовал в качестве зрителя, а по рядам разносили снеки и напитки.

С каждым шагом, который делал старший наставник Кевин по лестнице, ведущей на арену, я все сильнее и сильнее вжимался в шершавый камень скамьи.

– Вчера в нашей школе появился новичок, – директор снова стоял на песке и голосом профессионального диктора вводил в курс дела учеников. – По многолетней традиции он примет свой первый бой здесь, на Малой Арене. Как вы хорошо знаете, его соперником должен быть воин равный по силе, но к нынешнему моменту вы все перешагнули второй уровень. Традицию нарушать нельзя. Соперником Алекса из седьмой семерки станет Эмма из группы номер тридцать четыре!

Аплодисментов и криков не было, мы спускались на арену в абсолютной тишине, которая нравилась мне все меньше и меньше. Ребята забыли научить меня церемониальным кивкам головы, но я усвоил их, глядя на предыдущих героев клинка и магии.

Мы взяли в руки учебные мечи и встали в трех шагах друг от друга. Для справедливого начала боя расстояние было продумано верно: ни один из противников не мог дотянуться до другого, сделав стандартный выпад. Но оно было слишком близким для парня, который смотрел в лицо одной из самых красивых девушек из тех, которых видел за всю свою жизнь.

ГЛАВА 7

В голубых глазах Эммы я утонул сразу, отчаянно и бесповоротно. И после этого уровни развития, заклинания и амулеты, мнения учеников и учителей потеряли всякое значение. Я тщетно искал во взгляде соперницы хотя бы тень взаимного интереса, но видел только холод и неприкрытую угрозу.

Звучит удар гонга, и Эмма с ходу бросается в атаку. Ее движения не замедлены, как у Логана на тренировке, а очень быстры, но я игнорирую опасность и вижу лишь грацию и пластику. Она по-кошачьи мягко выставляет левую ногу, поворачивает корпус вполоборота, подается ближе ко мне и резко выбрасывает вперед правую руку с мечом. Я едва успеваю уклониться, и серый учебный клинок проходит в каких-то сантиметрах от моего плеча. Она замечает мое движение, отталкивается правой ногой от земли и бьет с разворота в грудь. Я падаю спиной на арену и вижу серое затупленное лезвие, со свистом рассекающее воздух перед моими глазами. Ее меч не встречает сопротивления и, влекомая инерцией, Эмма с криком ярости валится на меня всем весом своего тела. Я убираю лезвие с траектории ее падения и ухожу в перекат, как учил Крис. Девушка приземляется на то место, где секунду назад находился я, и ее клинок с глухим звуком вонзается в песок рядом с моей шеей.

Пользуюсь заминкой и оказываюсь на ногах, пока Эмма высвобождает меч. Она снова атакует, на этот раз режущим ударом с разворота. Падаю на колени, отклоняюсь назад, ловлю момент, когда лезвие пронесется перед моей грудью, и прыгаю вперед, врезаясь головой в ее живот. Девушка теряет равновесие и с глухим вскриком приземляется на спину в метре от меня. Я отталкиваюсь ногами от поверхности и в прыжке заношу меч для удара. Ее руки раскинуты, она не успевает выставить блок, и мне ничего не стоит поразить ее незащищенный корпус, но я снова тону в широко распахнутых голубых глазах и специально промахиваюсь.

Эмма перекатом уходит с линии моего возможного удара и поднимается на ноги. Прекрасное лицо перекошено от гнева, лазурь глаз отливает сталью, а грудь тяжело вздымается от сбившегося дыхания. Девушка теряет контроль над собой, что-то кричит и бросается в лобовую атаку. Уходя от столкновения, я перемещаюсь в сторону, и она хватает меня за руку, чтобы сохранить равновесие. Затем падает, увлекает за собой, и мы катимся по арене, скрежеща обнаженными клинками по поверхности. Эмма оказывается сверху, поднимает меч, и резко бьет, целясь мне в голову.

Будучи придавленным ею к земле, я изворачиваюсь, отклоняю плечо, и серое лезвие втыкается в песок в сантиметре от моего уха. Используя эфес как опору, она резко перемещает вес тела на локоть и опускает его мне на грудь. Ребра пронизывает боль, я отталкиваюсь согнутыми ногами от поверхности арены, смещаюсь вперед и выбиваю плечом меч из-под ее руки. Наплечник деформируется, впивается острыми гранями в кожу, раздается жуткий хруст кости в сломанном запястье Эммы, а затем ее жуткий вопль. Она вскакивает на ноги и продолжает истошно орать, глядя на ложу наставников.

Господи, я же ей руку сломал! Я вижу кровь и обломки кости, торчащие из раны! Меня мутит, я падаю коленями в песок, сжимаю ладонями виски и кричу от ужаса!

Все ученики на зрительских скамьях застыли в оцепенении, а на арену в полном составе спускаются наставники.

Я стоял в центре арены, окруженный дюжиной учителей и понимал, что крупно облажался. Шок от осознания того, что причинил Эмме серьезную травму, еще не прошел, хотя я ни разу ее не атаковал. Я мог поразить ее мечом еще в середине поединка, но четко следовал советам парней, и Эмма все сделала сама. Безмолвие наставников заставляло нервничать. Зрители на скамьях были недвижимы и тоже молчали, не отводя от меня настороженных взглядов. Члены моей семерки ничем не отличались от остальных.

– Сегодня – твой первый день на Пути Возвышения? – спросил, наконец, старший наставник Кевин и подошел ближе.

– Я не знаю, стою ли на этом Пути, – немного помедлив, ответил я.

– Занимался ли ты самопознанием в своем мире? – продолжал допрос директор.

Если рассматривать вопрос в отрыве от контекста, то я мог бы рассказать много интересного как о поисках себя, так и об экспериментах из области физиологии, но было очевидно, что речь идет о духовных практиках и боевых искусствах.

– Нет, – твердо ответил я. – Я сломал ей руку случайно!

– Ты использовал техники четвертой Ступени без талисманов, будучи простым нулевкой, – нахмурившись, сказал директор. – А для этого нужно уметь контролировать Силу.

Бред какой-то! У меня возникло ощущение, что я плохо играю роль Избранного в плохом боевике, который снимается по плохому сценарию.

А в следующее мгновение меня заморозили.

Я погрузился в очень странное состояние: тело было пронизано какой-то субстанцией, больше всего напоминающей маленькие кристаллики льда, но все органы восприятия работали в обычном режиме, как, впрочем, и мозг, в древних глубинах которого ширилась и росла паника. Я чувствовал, что могу сбросить оцепенение в буквальном смысле одним резким движением плеч, и все инстинкты просто вопили о необходимости сделать это, но я подавил неосознанные желания и послушно стоял недвижимым манекеном.

– Ты чист, – задумчиво произнес директор, перебирая пальцами концы своего пояса, будто четки. – Возвращайся в свою группу, завтра приступишь к занятиям.

Эффект заморозки прошел, я пошевелился и, разминая шею, покинул кольцо расступившихся наставников. Песок под ногами приятно пружинил, прохладный воздух овевал лицо, и я снова радовался жизни, которую чуть не потерял.