Красный меч

Логан появился на пороге, держа в руках недостающую часть доспехов, подошел ближе и еще раз окинул меня взглядом.

– Повернись, – коротко сказал он, обернул вокруг моего пояса напоминающий юбку кусок толстой кожи с нашитыми на него металлическими пластинами и защелкнул замок. – Теперь ты похож на воина!

– К сожалению, только похож, – с горечью заметил я и повернулся лицом к парням. – А шлем какой-нибудь в комплект входит?

– Не волнуйся, от удара учебного меча голову защитит амулет, – сказал Итан и подмигнул, – нам еще долго придется терпеть твое занудство.

– Перед смертью не надышишься, – негромко буркнул Логан и похлопал меня по плечу.

– Берем тренировочные мечи! – громко приказал Ник. – Итан в паре с Логаном, Крис – с Дэвидом, а Энди – со мной. Сейчас мы будем показывать тебе типовые атакующие и защитные удары. Медленно, чтобы ты видел и фиксировал в памяти наши движения и позы тел. Сразу не запомнишь, сейчас и цели такой нет, но хотя бы поймешь, чего ожидать на Арене.

Меч был небольшой, длиной сантиметров семьдесят, но довольно тяжелый. Рукоять удобно легла в руку, я сделал несколько взмахов и сразу понял, что нетренированные сухожилия и мышцы запястья – большая проблема. Я не смогу отразить клинком даже слабый удар, и, учитывая нечеловеческую силу соперников, он лишь красивая игрушка в моих нетренированных руках.

Парни разбились по парам и начали учебный бой. Точнее, показательное выступление персонально для меня. Они двигались очень медленно, как участники съемок постановочных боевых сцен, воспроизведение которых ускоряют при монтаже. Это было красиво и похоже на замедленный танец. Я не рассматривал в деталях легкие отточенные финты, а размышлял о том, как можно достичь такого совершенства всего за два месяца тренировок. Учитывая извечные проблемы с координацией движений, меня явно ждала работа на местных огородах и в загонах узгунов.

Постепенно ребята вошли в азарт и начали ускоряться. Плавность движений сменилась прыжками и кульбитами, а выпады стали резче и сильнее. Уже через несколько минут передо мной разыгрывалось мини-сражение со всеми его атрибутами: криками, звуками ударов мечей о доспехи, уходом от атак и падениями в песок.

– Стоп! Стоп! Стоп! – закричал я и поднял руки. – Парни, все очень круто, впечатлений по полной, и зрелище на Арене будет захватывающим. Вот только для меня все это совершенно бесполезно. Как просмотр голографического кино.

– Мы немного увлеклись, – восстанавливая дыхание, сказал Ник и виновато развел руками. – Иди сюда.

Я вышел в центр площадки, поудобнее ухватив рукоять меча. У меня было чувство, что я стою на эшафоте, и сейчас должно случиться непоправимое. Парни, поигрывая клинками, окружили нас с Ником. Синие глаза командира светились возбуждением и азартом.

– Против тебя выставят единиц, тех, кто отстает в развитии, – сказал Ник, воткнув меч в песок у правой ноги. – Если бы в школе еще оставались нулевки, то дрались бы они. Как и любые лузеры, эти парни или девчонки будут очень злы и с удовольствием отыграются на тебе за свои неудачи.

– Нулевки, единицы – что это значит? – раздраженно спросил я.

– Степени прокачки, пока назовем их так, – объяснил Ник. – Ты нулевка, а я, например, пятерка. В драке со мной у тебя нет шансов.

– И как с этим быть, – уныло поинтересовался я?

– Сначала думать, затем бить, – ничуть не смутившись, в рифму отчеканил командир. – Даже один удар единицы может тебя вырубить. Представь, что на Земле тебе в грудь засадил арматуриной накачанный мужик весом сто пятьдесят кило!

– Значит, я труп? – обреченно спросил я и опустил меч к земле.

– Почти, – улыбнувшись, ответил Ник, – твоя задача – избегать ударов. Уходить от них так долго, как только сможешь. Все будут кричать, свистеть и материть тебя на чем свет стоит, но ты должен на это забить. Уклоняйся, увиливай от выпадов, убегай, падай – только не бросай меч! И жди! Рано или поздно боец откроется, он все же – единица, и тогда ты ударишь.

– А если соперник применит такую же тактику? – усомнился я. – Мы будем просто кружить по Арене?

– Исключено, – твердо заявил Ник, – твой противник нападет из-за уверенности в собственном превосходстве.

– С тактикой понятно, – кивнул я. – Какие основные правила и запреты?

– Не бить в лицо и по яйцам, – сказал Ник и улыбнулся. – Если выставят девчонку, не цель в грудь. Это правилами не оговорено, но все соблюдают.

– То есть, у них изначально есть преимущество в бою, – усмехнулся я. – Если попадется местная красавица, я просто застыну столбом с отвисшей челюстью, а она будет ходить вокруг и, строя глазки, пинать меня ногами.

– Все так и произойдет, брат, – ухмыльнулся Итан, – она забьет тебя до смерти, но без кокетства.

– Все, хватит о девках! – приказал Ник. – Отрабатываем уходы от ударов. Логан, это по твоей части, ты же у нас вратарь!

– Шутник, блин! – проворчал Логан и, потеснив Ника, встал напротив меня.

Он сделал паузу, дождавшись, пока парни образовали круг на значительном удалении от нас.

– Самое важное правило в бою на мечах: всегда смотришь на предплечья, а не на кисти рук. Так ты раньше увидишь начало выпада. А затем отслеживаешь направление удара и уклоняешься. Также и с ногами. Силовая атака требует мощного упора, сначала вперед движется опорная нога, а затем – корпус. Короче, следишь за коленями. Понятно?

– Теоретически – да, – подтвердил я, хотя на самом деле не верил в успех моего экспресс-обучения.

– Погнали, я специально буду двигаться медленно, – Логан встал в стойку и расслабился.

Он указал взглядом на правую ногу, слегка согнул ее в колене и неспешно атаковал. Я тут же отпрянул назад, уходя от возможного удара. Его рука начала подниматься, он шагнул вперед и совершил чуть более быстрый выпад с упором на левую ногу. Я успел отскочить вправо, понимая, что без замедления был бы нанизан на меч, как жук на иглу энтомолога. Еще один шаг вперед, рубящий удар, и тупое лезвие давит на мой незащищенный бок.

– Пока ты двигаешься как медведь, – заключил Логан, улыбнувшись. – Пробуем еще раз.

Снова опорное движение, ложный выпад, уход назад, шаг вперед, еще один выпад, и клинок опять касается кожи моего нагрудника. Следующая итерация. Тот же результат. Еще повтор. Я уворачиваюсь, падаю спиной на песок и откатываюсь влево.

Все повторяется, на этот раз Логан начинает атаку с обманного движения левой ногой, а заканчивает ее, упираясь острием клинка в мою грудь. Мы отрабатываем этот вариант защиты, и на седьмой или восьмой итерации у меня получается уйти от удара. А на десятый я контратакую.

– Перерыв! – Логан опускает меч и одобрительно смотрит мне в глаза. – Ты не безнадежен. Но я не научу тебя драться на мечах за час. Запомни: просто уходишь от ударов. Пока без контратак. А я постепенно ускоряюсь.

И снова замедленные движения, обманные и реальные выпады, сопровождаемые комментариями и подсказками. Я слежу не за предплечьями или коленями, я смотрю в глаза. Радужки движутся, заранее указывая направление атак, и уже скоро я угадываю первый выпад еще до того, как начинается комбинация.

Логан ускоряется, время на реакцию катастрофически сокращается, и я принимаю на грудь тяжелые удары меча один за другим.

– Стоп, Алекс, стоп! – Логан выставляет перед собой левую ладонь и опускает оружие. – Не следи только за глазами. Противник во время атаки будет смотреть на тебя, практически не отводя взгляда. А опытный может обмануть, глядя не в то место, куда последует выпад.

Логан холоден, как и его стальные доспехи, большие голубые глаза спокойны и пусты, он просто отрабатывает программу. Парень дышит также размеренно, как и до начала тренировки, светлые волосы сухи, а я уже мокрый как мышь и дико хочу пить.

– Я понял, – отвечаю и опираюсь на меч, чтобы отдышаться.

– Не спеши, – говорит Логан, его голос звучит мягче, чем обычно. – Ты суетишься. Торопишься и совершаешь много лишних движений. Устаешь. Попробуй действовать с той же скоростью, что и я. Не пытайся меня опередить. Сейчас у нас другая задача – научить тебя предсказывать направление атаки противника.

Он разговаривает без эмоций, будто автомат, короткими и рублеными, но идеально построенными фразами. Как машина или уставший от жизни старик, оказавшийся в теле цветущего юноши. Или – НПС? Ладно, неважно, разберусь с этим позже, а пока с головой ухожу в тренировку.

– Продолжаем? – спрашивает Логан, и поднимает меч.

Он совершает выпад за выпадом, уходит с линии моих неуклюжих контратак, приседает, крутит мечом параллельно земле, вынуждая меня подпрыгивать и уклоняться от ударов. Мы отрабатываем оборонительные приемы, я двигаюсь, будто безумный пьяный танцор, дышу как загнанный марафонец и, кажется, умираю от усталости. Когда сил уже не остается, Логан прекращает тренировку.

– Ты мне нравишься, – улыбаясь, произносит он и отбрасывает оружие в сторону. – Мы еще станцуем танец с саблями на равных!

– Крис, теперь твоя очередь, – говорит Ник, и ко мне подходит единственный парень в группе, не надевший доспехи.

– Я вижу, что ты устал, – абсолютно без эмоций произносит он, – но нам нужно отработать акробатику с мечом. Самое опасное в бою – прыжки, падения и перекаты с оружием в руках.

И я падаю, группируясь так, чтобы не проткнуть живот собственным клинком, кувыркаюсь по песку, держа лезвие параллельно бедру, прыгаю вперед, удерживая меч перед собой, а не рядом с незащищенным боком. Крис атакует, дает указания, указывает на ошибки и отрабатывает упражнения вместе со мной. Повторяю их раз за разом, до тех пор, пока движения не доходят до степени автоматизма, до мгновенной реакции на уровне рефлексов. Когда мне начинает казаться, что сердце отбивает сумасшедший ритм где-то в районе горла, Ник останавливает тренировку и объявляет перерыв до вечера.

После ужина мы идем на Арену.