Красный меч

– Остин, Техасский университет, – процедил Итан. – Но на самом деле я черный бейсболист, а не зеленоглазый блондин.

– А т-ты с-сам откуда? – прищурив глаза, спросил Дэвид. – И по-почему т-тебя в-все это инте-тересует?

– Я из Сан-Франциско, учусь в CitiCollege[15 - City College of San Francisco (CCSF or City College) – публичный общественный колледж в Сан-Франциско, Калифорния.] на психолога, – ответил я. – Точнее, учился. А спрашиваю, потому что пытаюсь понять принципы отбора.

– Если говорить о географии Земли, то мне кажется, что их нет, – уверенно заявил Энди.

– Все парни в группе из США, – не согласился я, – уже принцип!

– Это ничего не доказывает! – нетерпеливо пояснил Энди. – Здесь почти семьдесят команд, и мы не знаем, из каких стран прибыли их участники.

– Ты прав, – вынужденно согласился я. – А если проанализировать возраст?

– Всем, кто попал сюда, на Земле было от шестнадцати до восемнадцати лет, – уверенно заявил Ник.

– Больше никаких идей, только возраст и разделение по командам? – уточнил я.

– Ничего, цвет кожи также не имеет значения, – ответил за всех Энди. – Я много об этом думал, но безрезультатно – пока недостаточно информации.

Вдруг тишину разорвал глухой протяжный звук удара металла о металл, от которого завибрировал даже воздух, и все светильники в доме погасли.

– Хватит болтать, давайте спать, – предложил Ник тоном, не терпящим возражений. – Утром подъем по гонгу, завтрак и тренировка. Выходной побоку – будем готовить Алекса к бою.

– Парни, а как устроены эти светильники? – удивленно спросил я, осознав вдруг, что здесь нет электричества.

– Алекс, все вопросы – завтра, а сейчас – спать, – приказал Ник вместо ответа.

На меня обрушился информационный водопад. Огромный объем поверхностных знаний о совершенно незнакомом мире. И я не то, что по полочкам все не разложил, а уже забыл половину услышанного. Мне не давали покоя раздумья о том, чем является Харисс. Этот вопрос занимал меня не из праздного любопытства или исследовательского интереса. Ответ на него, возможно, таил ключ к возвращению домой. К версии о том, что я нахожусь в виртуальной реальности, добавилась еще одна. Мы все могли быть участниками эксперимента, в котором люди выступают в качестве подопытных крыс. Оба предположения были донельзя банальны, но ничего другого в голову не приходило.

Сон не шел несмотря на чудовищную усталость. Меня переполняла противоречивая гамма чувств: любопытство, страх неизвестности и жажда новизны. Но главным было ощущение пустоты, которая выедала меня изнутри и не давала сомкнуть глаз. Прошлая жизнь на Земле закончилась, она оказалась лишь забавной игрой в песочнице, призрачным райским существованием, когда я был окружен любящими людьми и ничего не знал о настоящих испытаниях и опасностях.

Душевное опустошение уступило место такой грусти, что на глаза снова навернулись слезы. Где я? Что это за реальность? Почему меня бросили сюда, словно в тюрьму? В чем я провинился? Сколько дней, месяцев или лет жизни мне отпущено в этом пустынном мире?

ГЛАВА 4

Тренировочная площадка примыкала к задней стене дома и представляла собой правильный прямоугольник размером примерно двадцать на тридцать метров, покрытый желтым песком. Ее периметр был обсажен высокими аккуратно подстриженными кустами, которые полностью закрывали обзор. Именно поэтому, гуляя по территории школы, я не заметил ни одной такой же. Вдоль внешней стены дома стояли в ряд серые металлические сферы разных размеров. Даже не пересчитывая, я знал, что их здесь ровно семь. Рядом с ними возвышался небольшой каменный постамент, из углублений которого торчали рукояти мечей. Естественно, семи, а как же иначе.

К нам присоединились остальные члены команды, и я, наконец, получил возможность поближе познакомиться с Логаном, Дэвидом и Крисом. До этого момента они отмалчивались или всячески меня избегали. Парни надели доспехи, и больше всего меня поразил Энди: он был похож на персонажа Линейки[16 - Lineage (кор. ???, англ. Lineage [?l?ni?d?]) – фэнтезийная многопользовательская ролевая онлайн-игра (MMORPG). На слэнге – «линейка».], в которую я играл тайком от родителей, учась в начальной школе. Яркий, рельефный и цветастый нагрудник украшала голубая эмаль в широкой золотой окантовке, а в центре объемного геометрического узора на торсе светился синий полупрозрачный камень размером с куриное яйцо.

– Пижон, – подмигнул мне Логан и указал на Энди, – он потратил все свои баллы на эти цацки, а они не дают ничего, кроме красоты.

– А в чем тогда смысл? – недоуменно спросил я.

– Блестки в глаза, – пожал плечами Логан. – Твой щит – это Сила. Можно еще пить эликсиры, увеличивающие прочность кожи и мышц, использовать заклинания, создающие магический барьер, но любые доспехи дают лишь дополнительную физическую защиту.

Энди прошел рядом с высоко поднятой головой и сделал вид, что адресованные ему слова относятся к кому-то другому и не достойны ответных реплик.

– Сила? – я непонимающе уставился на Логана. – Эликсиры и заклинания? Магия? Объясни, что ты имеешь ввиду…

– Об этом узнаешь позже! – сказал вышедший на площадку Итан. – Алекс, вы уже час трете о всякой ерунде, а у тебя скоро бой. Если ты, не дай бог, сдохнешь от удара какой-нибудь нимфы, мы пойдем убирать дерьмо за узгунами. А я этих мерзких ящериц-переростков на дух не переношу. Поэтому давайте тренироваться, а не лясы точить.

– Ничего не имею против, – с готовностью согласился я, – объясни только, в чем смысл? Разве возможно стать воином за пару часов?

– Смысл в том, чтобы не валяться в лазарете, или, хуже того, не быть убитым на арене в тренировочном сражении, – твердо сказал появившийся на пороге Ник. В руках он нес груду одежды и доспехов.

– Смотрите, – хмыкнул Итан, и показал на красную куртку с синими наручами, – уже вырядился! И когда ты успел, брат?

– Лучше бы одеться Лексу помог, чем языком трепать! – сказал Ник и бросил ему нагрудник.

– А трусы сам ему поможешь надеть? – Итан поймал доспех одной рукой и с усмешкой указал им на меня.

– Не ревнуй, детка, – ответил Ник, – его задницу я лишь спасаю, не более того.

Он подошел ко мне и свалил под ноги одежду вперемешку с доспехами.

– Переодевайся, – распорядился Ник, и, развернувшись, шагнул к стойке с мечами.

– Прямо на площадке? – на всякий случай решил уточнить я.

– А ты кого-то стесняешься? – осклабившись, спросил Итан. – Есть какие-то серьезные отличия от базовой комплектации?

– Здесь негде уединяться, Лекс, – добавил Энди. – Привыкай к участию в шоу «Большой брат»[17 - «Большой брат» (англ. Big Brother) – формат телевизионных реалити-конкурсов, в рамках которых группа участников живет под наблюдением телезрителей в изолированном замкнутом пространстве.]!

В куче белья лежало некое подобие трусов и майки, а также кожаные штаны с металлическими наколенниками и наголенниками. Отбросив ложный стыд и мысли о том, что все это кто-то носил до меня, я переоделся. Похожие на шаровары брюки были очень неудобны и стесняли свободу движений. Я попрыгал и несколько раз присел, но это не помогло – скованность никуда не пропала. Кожаная куртка была усилена наплечниками, наручами и узкими полосами из стали. Вся амуниция весила не меньше десяти килограмм, и я почувствовал, что это серьезная нагрузка, несмотря на великолепные физические параметры нового тела.

– А почему вы не выдали мне что-нибудь красивое и блестящее, с камнями, золотом и эмалью? – спросил я, обращаясь к Нику.

– В сундуке Саймона… – начал было он, и замолчал. – В твоем сундуке лежит примерно такой же наряд, но это лишь красивая мишура, потому что пока ты нулевка, и у тебя сегодня бой.

– Защиту дает не сам доспех, – пояснил Энди, – он только оболочка, которая взаимодействует с твоей Силой.

– Вы снова упоминаете Силу, что это такое? – спросил я, в очередной раз почувствовав себя нубом.

– Об этом позже поговорим, – ответил Ник, – напарник тебе все объяснит.

– Перчатки надень, – сказал Итан, глядя на меня с откровенным скепсисом, – твои руки и ноги будут главными мишенями, потому что убивать на арене запрещено.

– А случайная смерть возможна? – поинтересовался я, стараясь не выдать своего волнения. – Вдруг кто-то не рассчитает силы?

– Возможно все, но убийца будет изгнан в пустыню, – задумчиво ответил Энди и посмотрел на меня со значением, – расплатится кровью за кровь.

Я надел кожаные перчатки с прорезями для пальцев и почувствовал себя актером массовки, работающим на съемках низкопробного боевика. Несмотря на утреннюю прохладу, в кожаном костюме было очень жарко, и с меня градом лился пот.

– Вот же черт! – воскликнул Ник, критически осмотрев меня со всех сторон. – Я же набедренник забыл принести! Логан! Будь другом, возьми его в сундуке!

– А набедренник точно нужен? – усомнился я.

– Не помешает, – подмигнул Итан, – конечно, если тебе дороги яйца.