Красный меч

А в следующую секунду я оказался на песке. Мой спаситель выбросил меня из седла также легко, как до этого в него поднял. Если бы дело происходило на твердой земле, я переломал бы себе все кости, а здесь, на мягком белом песочке, отделался лишь болью в ушибленном копчике.

Змей возвышался над поверхностью на десяток метров и раскачивался над землей, словно кобра, почему-то медля с атакой.

– Печать Неподвижности! – выкрикнул мой новый знакомый, и окружившие червя воины выбросили руки вперед.

Я увидел, как с пальцев парней сорвались десятки стремительных темных сфер. Они точно шрапнель разлетелись в разные стороны и взорвались в полёте, превращаясь в чёрную ловчую сеть. Через секунду тело змея покрылось полупрозрачной пленкой, которую пронизывали толстые нити. Монстр застыл как одноцветная детская пирамида, собранная из одинаково серых кольчатых сегментов в гигантской песочнице.

А затем в бой вступила тяжелая артиллерия. Помощь пришла с ближайшей башни, возвышающейся над красной стеной. Стреловидный белый предмет длиной несколько метров пронзил шкуру змея чуть пониже головы, и черная сеть, удерживающая его в неподвижности, исчезла. Червь вздрогнул и начал медленно оседать на песок.

Командир сорвал ящера с места и, мгновенно оказавшись у тела монстра, вонзил в него серебристый клинок. Вокруг раны возникло яркое голубое свечение, и множество трещин разорвали исполинское тело. Серая плоть начала терять цвет и осыпаться на песок мелкими фрагментами, которые быстро истончались, а затем таяли в воздухе без следа.

Остальные пятеро всадников восторженно заголосили и спешились. Они обнимались, смеялись и поздравляли друг друга совсем как хоккеисты, забросившие решающую шайбу в финале.

Бой и ожидание смерти остались позади, биение сердца пришло в норму, и я почувствовал легкое жжение в районе груди. Только сейчас я обратил внимание на кулон, который надел мне на шею загадочный посланник. Камень в серебристой оправе довольно сильно нагрелся и стал прозрачным. В его глубине мерцали кроваво-красные сполохи.

Цепочка с медальоном была единственной вещью, перенесшейся в этот мир вместе со мной, но ирония состояла в том, что она не имела никакого отношения к моей прошлой жизни.

От созерцания амулета и раздумий меня отвлекли ящеры, которые начали задирать головы, смешно выгибая шеи назад, и глухо урчать. Взявшись за поводья, ребята без всякого напряжения с места запрыгивали в высокие седла, но я этому уже не удивлялся.

– А ты молодец! – похвалил меня мой синеглазый знакомый, неспешно подъехав верхом. – Меня зовут Ник, я командир отряда.

– Алекс! – представился я и протянул руку. – Почему «молодец», пока вы бились с червем, я сидел на жопе ровно и трясся от страха?

– Потому и молодец, что сидел, а не бежал со всех ног, пока мы дрались, – ответил Ник, уже знакомым движением забрасывая меня в седло. – Я бы драпал куда глаза глядят!

Он натянул вожжи, ящер всхрапнул и побежал по направлению к стене.

– Скажи, где мы находимся, – попросил я, болтаясь в седле из стороны в сторону.

– В Харриссе, – сказал Ник, перекрикивая дующий в лицо ветер, – и это – не Земля.

– Так, значит, вы тоже с Земли? – обрадовался я.

– А мое имя тебе незнакомо? – усмехнувшись, спросил Ник и уже в который раз удержал меня от падения, когда ящер пересек границу, отмеченную рядом каменных столбов.

– Мы говорим не на английском, и я предположил, что это – лишь созвучие, – промямлил я, борясь с тошнотой. – Бой с червем – это обычный скучный день в этом мире?

– Еще наговоримся об этом до тошноты, – ответил Ник, натянул поводья и сухо добавил. – Если выживешь!

ГЛАВА 2

Пограничные столбы остались позади, ящеры перешли на шаг, и я, наконец, почувствовал себя человеком – меня больше не болтало во всех направлениях. Красная стена и башни вдалеке поражали воображение своими исполинскими размерами – я не мог оторвать взгляд от грандиозного сооружения. Мы двигались к нему по широкой, но совершенно пустой дороге.

Построенные из серого камня и крытые высушенной травой домишки жались друг к другу по обеим сторонам утоптанного песчаного полотна. Окон и дверей в них не было, лишь столбы и открытые проемы, завешанные выцветшими циновками. За ними прятались люди, но разглядеть их лица внутри построек не представлялось возможным. Выстроившись шеренгой, мы неспешно продвигались по улице. Ник молчал как рыба, парни были похожи на немых статистов, а я блуждал в тумане собственных предположений. Я терзался множеством вопросов, но, оглядываясь вокруг, понимал, что, получив ответы, буду маяться новыми.

Песчаный проспект уперся в большие двустворчатые ворота: мы подъехали к очень высокому каменному забору, который пересекал его под прямым углом. Я не смог заглянуть поверх ограды, даже сидя в седле на двухметровой высоте. Стена, сложенная из прямоугольных блоков потемневшего от времени песчаника, простиралась далеко влево и вправо. От россыпи теснящихся друг возле друга лачуг ее отделяла довольно широкая полоса чистого песка. Я думал, что мы направляемся к красной стене, но от огороженной территории, к которой мы подъехали, до нее оставалось не меньше пяти километров.

Ворота медленно и величественно распахнулись. Я обернулся, посмотрел на пустыню, катящую песчаные воды к линии горизонта, и почему-то загрустил. Мне подумалось о том, что внутри этих желто-серых стен я потеряю частичку самого себя и, возможно, свободу.

Когти ящеров заскребли по каменным плитам – я снова оказался как будто в другом мире. Мы спешились, и я застыл в немом изумлении – пространство вокруг меня утопало в зелени. Изумрудные газоны, аккуратно подстриженные кусты, деревья, распростершие свои ветви над дорожками и тропинками – все это напоминало французский сад. Широкая каменная мостовая вела сквозь буйство растительности к приземистому зданию из желтого туфа. Его узкие застекленные окна были упрятаны за витыми коричневыми решетками и прекрасно гармонировали с коричневой же крышей.

К нам подбежали несколько грязных парней и девушек примерно моего возраста и, низко поклонившись, взяли ящеров под уздцы. Не обращая внимания на слуг, всадники легко и изящно покинули седла, чего нельзя было сказать обо мне. Под молчаливыми и насмешливыми взглядами шестерки я кое-как спрыгнул с высокой спины зверя, едва не вывихнув себе ногу.

– Дом, милый дом, – нараспев сказал Ник, раскинул руки и, шумно вдохнув, запрокинул голову. – Ты теперь часть нашей семерки, и будешь жить здесь.

– А право выбора у меня есть? – осторожно поинтересовался я.

– Есть, конечно, – ответил мне седовласый мужчина в сером шелковом халате.

Синие глаза осматривали меня изучающе и холодно, в них читались равнодушие и чувство превосходства. Аристократичные черты его чисто выбритого лица можно было бы назвать женственными, если бы не жесткий, надменный взгляд из-под густых бровей.

– Старший наставник Кевин, – представился он, подошел ближе и склонил голову в приветствии.

– Алекс, – назвал себя я и скопировал его жест, понимая, что со стороны мои ужимки выглядят жалкой пародией.

Шестерка воинов рядом со мной вытянулась по струнке и молча поприветствовала наставника.

– Выбор есть всегда, – продолжил Кевин и указал рукой на слуг, уводящих куда-то фыркающих ящеров. – Можешь кормить узгунов, мыть их, убирать дерьмо и питаться объедками со стола учеников школы.

Наставник многозначительно посмотрел на меня, откинул густую косу, заплетенную синей лентой, за спину и сложил руки на груди.

– С сегодняшнего дня ты ученик нашей школы и член этой семерки, – не терпящим возражения тоном заявил он. – Ребята позже введут тебя в курс дела. Добро пожаловать на Харисс!

Наставник кивнул, давая понять, что разговор окончен, и с достоинством удалился.

– Значит, это – школа? – уточнил я.

– А мы, соответственно? – спросил еще незнакомый мне зеленоглазый парень и сделал паузу, вопросительно подняв брови.

– Ученики!? – подыграл я.

– Бинго! – закричал он и ударил кулаком о собственную ладонь. – Пора знакомиться!

Парни подходили по очереди, протягивали руки и называли имена. Судьба свела меня с Ником, Энди, Итаном, Крисом, Дэвидом и Логаном. В моем сознании их красивые улыбающиеся лица НПС[6 - Неигровой персонаж (сокр. NPC от англ. Non-Player Character – «персонаж, управляемый не игроком») – персонаж в играх, который не находится под контролем игрока. В компьютерных играх поведение таких персонажей определяется программно.] слились в одно, и первоначальное мнение о виртуальности этого мира начало крепнуть.

– Есть три новости, хорошие и плохая, с какой начать? – добродушно поинтересовался Ник.

– С плохой, конечно! – ответил я.

– Ты сгорел и к вечеру будешь соперничать цветом лица со Стеной, – усмехнулся он.

– А хорошие о чем?

– Скоро мы идем ужинать, там и познакомимся поближе. Попробуешь местной дерьмовой еды и сразу запросишься к маме с папой.

– Ты говорил, что новости три, – уточнил я.

– Третью я оставил на десерт – узнаешь за ужином!