Неспящие. Беспокойная зима

– Если вдруг снова попадешь в комплекс, от этой двери держись подальше, если жизнь дорога! – предупредила девушка-лиса. – Там живут арахны. Они контактируют лишь с очень узким кругом людей, а любой незваный гость рискует попасть к ним на обед!

– А кто они такие?

– Полуженщины-полупауки. Вообще, арахны довольно мирные, даже питаются тем же, что и обычные люди… просто очень ревностно оберегают свою территорию!

Ассия попробовала представить сказанное Айри. Зрелище получалось еще то!

– Зачем же вы держите таких… созданий?

– Ответ перед тобой! – кицунэ слегка оттянула подол платья. – Потрогай!

Девушка последовала совету.

– Ткань… такая гладкая и… очень приятная на ощупь!

– А также невероятно прочная! – триумфально закончила Айри. – Это платье сшито из паучьего шелка, который как раз и производят арахны. Кстати, заметь, что такая ткань хорошо держит цвет и не садится после стирки! Из-за этого паучий шелк пользуется огромным спросом на рынках по всему миру! Буквально с руками отрывают!

– Сколько же он стоит?!

– О-о, очень много! С нашими зарплатами, если пару лет проживешь в строгой экономии, то вполне можешь накопить на собственное платье. А теперь пошли дальше! – с этими словами кицунэ свернула во второе ответвление.

– Как же вы приручили арахн? – спросила Ассия, когда они с Айри подошли к очередному люку, и девушка-лиса нажала на кнопку звонка.

– Приручили? Не совсем точное понятие. Леди Адель сумела с ними договориться. Мы предоставили им тихое и спокойное место для жилья и хорошее питание, а арахны взамен отдают нам часть своей паутины.

На этой фразе люк с глухим гулом отворился. Едва девушки вошли внутрь, как крышка моментально встала на место и зафиксировалась мощными запорами. И почти сразу же откуда-то издалека раздались крики:

– Держи! Держи!

Послышался дробный топоток, и из-за поворота показалось нечто, напоминавшее не то булыжник, не то коралл. Только вот этот «булыжник» уж очень быстро двигался!

Взвизгнув от неожиданности, Ассия отпрянула к стене. Айри же вдруг резко взвилась в воздух и ловко приземлилась точно на существо. Быстро присела, что-то сделала, затем отошла на шаг и продемонстрировала добычу, держа ее за длинный суставчатый хвост:

– Можешь посмотреть, она не кусается!

Ассия опасливо приблизилась. Каково же было ее удивление, когда она поняла, что странное существо – это всего лишь ящерица! Правда, довольно крупная, размером с небольшую собаку или же хорошо откормленного кота. Ее шкура была покрыта ороговелыми наростами разных размеров, форм и даже цветов. Ящерица недовольно шипела, широко разевая пасть, усеянную двумя рядами острых зубов, и высовывая раздвоенный язык, болтала когтистыми лапами, но вырваться не могла.

Тяжело дыша, к девушкам подбежали двое мужчин, судя по всему лаборантов, в строгих костюмах и наброшенных поверх них белых халатах.

– Проспали, раззявы?! – так их поприветствовала Айри. – Между прочим, кристальных молохов не так много, чтобы позволять им свободно бродить, где вздумается!

– Леди Хаймура… простите… нашу оплошность! – кое-как выдохнули лаборанты.

– Поместите его обратно в вольер! – распорядилась кицунэ, передавая ящерицу. – Но сначала обточите панцирь – камни уже созрели!

Те поспешно закивали и, забрав молоха, быстро удалились.

– Что это за создание? – Ассия уже отошла от испуга, и теперь ею двигало лишь любопытство.

– Пойдем дальше, там все увидишь! Да и разъяснят куда лучше меня.

Немного пройдя по коридору, девушки вскоре оказались у лестничной площадки. Айри указала наверх. Поднявшись на один пролет, спутницы попали в рабочий кабинет. Там толпилось с десяток человек, которыми руководил лысоватый профессор лет шестидесяти, сыпавший распоряжениями со скоростью пулемета:

– Поймали беглеца?! Отлично, сажайте в вольер! Наряд на отгрузку?! Пусть подождут, мы еще не выплавили необходимого количества слитков. Кристаллит из третьей партии с изъяном, узнайте, в чем причина! Что?! Да они там с ума посходили, такие запросы?! Я не могу заставить ящериц производить камни моментально! – тут он обернулся и увидел Айри и Ассию. Лицо профессора озарилось улыбкой. – Леди Хаймура! Давно же вы сюда не заходили! По какому вопросу?

– Показываю новенькой достопримечательности. Не согласитесь ли рассказать о своей вотчине? – вернула улыбку кицунэ.

– Хм-хм! А разрешение у юной мисс есть? Хотя что это я?! Если уж она с вами, значит все в порядке! Хорошо, думаю могу выкроить минут десять-пятнадцать! Прошу следовать за мной!

Ученый повел девушек вниз. Через пару пролетов он открыл дверь, и все трое оказались на закрытом, застекленном с обеих сторон мостике, с которого открывался великолепный обзор на все, что творилось внизу. Ассия немедленно припала к ближайшему окну.

Она зачарованно наблюдала за просторными вольерами, окруженными волшебной защитой, в которых разгуливали кристальные ящерицы, по большей части темно-коричневые. Панцири некоторых были покрыты колючими и кристаллообразными наростами, но у большинства спины были совершенно гладкими. Вокруг вольеров суетились лаборанты, периодически забирая «колючих» ящериц и помещая на их место «гладких», а также закидывая лопатами какие-то странные образования, которые молохи с удовольствием поедали.

– Шлак! – пояснил профессор. – Это их основная пища.

– А для чего вы держите ящериц? – задала вопрос Ассия.

– Для производства кристаллита. Вот эти самые наросты с их панцирей и идут в дело. Исключительно прочный материал! А получается он как раз из шлака после череды сложных химических процессов. Осколки зреют от трех до шести недель, большие куски – до двух месяцев.

– А как его… – начала Ассия и осеклась. Профессор покачал головой.

– Нет-нет, юная мисс, молохам ничего не угрожает. Когда их панцири обрастают, мы просто спиливаем наросты. Вот, кстати, можем понаблюдать!

Девушка взглянула в указанном направлении. Там трое лаборантов как раз укладывали молоха на специальный стол. Защелкнув зажимы на лапах, хвосте и шее двое отошли, а рука третьего неожиданно засветилась синим пламенем, которое вдруг приняло форму клинка. Лаборант подвел оружие к ближайшему наросту, и тот через минуту отвалился. Молох же, похоже, не чувствовал ни малейшего дискомфорта, а даже наоборот – откровенно балдел!

– Это им вроде массажа! – вполголоса пояснила Айри. – Молохам от подобных процедур сплошная польза – сами-то они не могут избавляться от наростов, а чем их больше, тем им сложнее двигаться! В конце концов, ящерицы просто обращаются в камни. Кстати, обрати внимание, что операция производится с помощью магии – любое полотно для пилы попросту придет в негодность от контакта с кристаллитом.

– Совершенно верно, леди Хаймура! – важно подтвердил профессор. – Идем дальше.

Дальше было еще интересней. Шкуры молохов в вольерах начали менять оттенок: попадались красные, зеленые, синие и белые расцветки, причем у некоторых ящериц соседствовали два, а то и три оттенка. Встречались и угольно-черные особи.

– Какие красивые!

– Это экспериментальные партии, производящие усовершенствованные виды кристаллита, для конкретных условий! – произнес ученый. – Расцветка зависит от того, что добавлять к шлаку. Например, красный оттенок получается при помощи ржавого железа, причем, чем больше оно проржавело, тем лучше качество кристаллита. Белый и мерцающий виды, получаются при добавлении белого фосфора, причем для мерцающего кристаллита его нужно больше.

– А для чего используется кристаллит?

– В основном из него изготавливают различные детали для механизмов. Например, красный устойчив к высоким температурам, синий к низким, зеленый практически не окисляется, а белый и мерцающий блокируют гамма-излучение даже лучше свинца. Заказы и чертежи доставляют прямо к нам, ведь только у нас есть специальное оборудование для плавки. Да, юная мисс, кристаллит не так-то просто расплавить, даже в доменной печи! Но мы нашли выход.

Вольеры молохов остались позади, и теперь Ассия видела ряды железных поддонов, на которых грудами лежали мелкие и крупные осколки кристаллита всех цветов, а то и довольно большие куски. Дальше начался плавильный цех. Даже находясь в крытой галерее, девушка почувствовала сильный холод, легко представить, что творилось снаружи! На ее глазах, кристаллит щипцами помещали в особые чаны, в которых он практически моментально начинал плавиться, словно масло на сковороде. Затем, когда руда превращалась в булькающую лужицу, чан наклоняли и расплавленный металл заливался в формы, где и остывал. Готовые слитки вывозились на тележках.

Больше всего Ассии хотелось узнать, каким образом плавят руду, ведь никакого открытого огня не было видно. В ответ на ее вопрос Айри указала куда-то вниз. Приглядевшись, девушка увидела рядом с местом плавки широкий стол, на котором стояли странные открытые коробочки, судя по-всему сделанные из камня, внутри которых что-то загадочно мерцало.

– Морозные искры – пояснила кицунэ. – Могут спокойно гореть десятилетиями, но и их периодически нужно подзаряжать магией. С ее помощью, кстати, контролируется и сила пламени.

Вскоре мостик закончился, и профессор, распрощавшись с девушками, поспешил на свой пост.

– Ну как? – поинтересовалась Айри.