Неспящие. Проклятие рода фон Зальц

– «Визгуны… младшие демоны, обитающие преимущественно в проклятых местах, хотя нередко на них можно наткнуться и в любой другой местности. Внешне представляют собой помесь собаки и жабы, с рогами. Название получили из-за громкого пронзительного и заунывного воя, с помощью которого переговариваются. По одному не ходят. Легко переносят перепады температуры, прекрасно чувствуют себя при дневном свете, питаются всем, что попадает под понятие «мясо». В неудачные годы не брезгуют падалью, а то и собственными мертвыми сородичами. В бою используют острые зубы и огромные когти на передних лапах, которыми наносят страшные рваные раны, а уж «букет» микробов, что находится на них, легко обеспечивает жертве заражение крови. Несмотря на огромные размеры когтей, не испытывают никаких проблем с передвижением (закругленная форма не позволяет им втыкаться в землю и тормозить визгуна). Благодаря тем же когтям, легко лазают по деревьям, стенам и цепляются на потолки, устраивая засады. Мощные задние конечности позволяют им без помех прыгнуть на три-четыре метра с места». Блин, да они и на третий этаж при случае легко запрыгнут! – Шаман перевел дух. – Так, дальше… «отнюдь не глупы, как может показаться сначала. При атаке в прыжке могут легко взять упреждение, чтобы добыча сама напоролась на когти, к цели бегут зигзагами, затрудняя прицеливание. Могут мгновенно разогнаться и сократить расстояние, также используют тактику отвлечения и засад. Вой визгуна сбивает с толку слух, но нападать они предпочитают молча.

– Все? – подозрительно осведомился Запал. – Че-то мне уже не по себе!

– Сейчас – Андрей поводил пальцем по строчкам. – Нет, вот еще кое-что! «Визгуны четко организованы. На охоте больше напоминают волчью стаю, а у себя в логове – колонию муравьев. В большой стае всегда есть королева, которая рождается из проклятой женщины, погребенной без должного обряда. Королева ментально контролирует сразу несколько стай поменьше, координируя их действия. Сама в бой не вступает, наблюдая за действиями подопечных из безопасного места, но будучи загнанной в угол, превращается в смертельно опасного противника. Благодаря нечеловеческой силе, может легко оторвать голову или насквозь пробить грудную клетку, а также во время атаки издает пронзительный визг, от которого могут лопнуть барабанные перепонки. Получив тяжелые ранения, может на короткое время ускориться, буквально расплываясь в глазах. Убить королеву невероятно трудно: нужно либо освященное оружие, либо наоборот темное, которое перекроет действие проклятия. Прежде чем начинать бой с королевой, необходимо уничтожить как можно больше визгунов, ибо они, чуя ее кровь, будут преследовать убийц, пока не растерзают их или не погибнут сами». Вот такие вот дела!

Повисла напряженная тишина. Наконец, Запал произнес:

– Да не, не может такого быть! Да если б и было, их уже давно должны были перебить наши предшественники!

– Не скажи – резонно заметил Горын. – Нехороших мест (с магической точки зрения) в мире хватает. Возможно, где-то они вполне могли сохраниться…

– Да нету, нету их, точно говорю!

– Запал,… да ты никак боишься?! – изумленно вскинул брови Шрам.

– Кто боится?! Я боюсь?! – возмущенно возопил Вовка. – Ни фига я не боюсь! Подайте мне хоть целую стаю, всех разнесу! Да и ваще, чего мы тут лясы точим, спать давно пора!

С этими словами он вскочил со стула и быстрым шагом покинул библиотеку.

– Запал, тут и картинки есть! Смотреть будешь?! – крикнул вдогонку Шаман. В ответ раздался топот.

– Да, Андрюха, застращал ты Вовку по полной! – заметил Крот. – Теперь точно не заснет! А картинки все-таки покажи.

Шаман развернул книгу, и друзья несколько минут изучали рисунки.

– Да уж, ну и образины! А королева так в особенности! – подвел итог Шрам. – Не хотелось бы с такими встречаться!

– Мне тоже – прогудел Горын.

– Да можно подумать, мне охота! – заметил Шаман и взглянул на часы. – Как же, как же «спать пора»! Полдесятого, ранища еще! Может в картишки?

Друзья согласно подняли руки.

– Крот, уговор: в картах не «плавать» и в мысли не лезть! – заранее предупредил Шрам.

– А вы с Шаманом тузы в рукава не прячьте, когда колоду тасуете! – парировал Саня.

– Это что ж, я один честный, что ли? – подивился Семен.

– Ну, может еще Запал.

На некоторое время повисла тишина, прерываемая лишь редким шлепаньем карт по столу. Играли, понятное дело, просто так, ибо делать денежные ставки, пусть и мелочью, было накладно (все равно все деньги, рано или поздно, оказались бы у Крота), а играть на щелбаны, когда за столом сидел Семен – опасно для жизни. С его-то силой и от легкого щелчка можно было улететь вместе со стулом! Но едва миновала первая партия, Игнат все же нарушил молчание.

– А все-таки скукота! – буркнул он, смешивая колоду. – Хоть бы дельце какое подвернулось…

– Можем гостей позвать – предложил Крот.

– Нет уж, хватит! – немедленно раздалось в ответ. – И так прошлый год на них урожайный был! В этом – перерыв!

Но если судить по чести, то шумел Шрам больше для виду. В его же сознании уже всплывали воспоминания о визите Идзумо[4 - О том, как стражи познакомились с этой особой, можно узнать из книги «Неспящие. Дыхание тьмы».]…

Около года назад

…Вопреки опасениям Неспящих, эксцентричная кавалер-дама действительно сообщила о своем прибытии за два дня, а не свалилась как снег на голову, чего от нее вполне можно было ожидать! Прилетела она совершенно обычным авиарейсом, вот разве что таможню, в отличие от других пассажиров, прошла практически мгновенно – видно были в наличии соответствующие бумажки. Багаж у девушки также был довольно скромным: всего-то спортивная сумка через плечо, да еще одна, на колесиках.

Завидев встречающих ее стражей, Идзумо послала каждому персональный воздушный поцелуй, после чего грациозно приблизилась и, погрузив свои вещи в машину, немедленно устроилась на переднем сидении, из-за чего Семену пришлось слегка потеснить товарищей позади.

Дом Неспящих произвел на девушку самое благоприятное впечатление.

– Здорово! – честно призналась она, с восторгом осматривая раскинувшийся вокруг особняка лес и глубоко вдыхая напоенный его ароматами воздух. – Так красиво и тихо… У меня вот не так: кругом одни голые скалы, да ветер свистит!

– Давайте быстрее, а то обед остынет! – поторопил всех Крот.

Едва оказавшись в вестибюле и оставив сумки, Идзумо немедленно повела носом и поинтересовалась:

– А чем это так вкусно пахнет?

– «Ежики» тушеные! – тут же просветил гостью Саня.

– Э-э?! – от изумления глаза девушки едва не выскочили из орбит. – Вы что… едите ежей?!!!

– Это образное название – пояснил Шрам. – За столом все сама увидишь.

Когда все расселись, и тетя Зина расставила тарелки с угощением, Идзумо добрых пять минут созерцала свою порцию, после чего осторожно потыкала еду вилкой и уточнила:

– Это и есть… «тушеные ежи»?

– Они самые! – кивнул Крот. – Сами из мяса, а рис – как иголки. Ешь давай, пока не остыли!

Девушка недоверчиво попробовала кусочек,… а затем весьма бодро умяла все, и попросила добавки!

– Довольно неплохо! – вынесла она вердикт. После чего усмехнулась и добавила:

– Классно вы меня разыграли! Я ведь и в самом деле поверила… Надо будет как-нибудь так же над своими гостями приколоться!

Гостьей Идзумо оказалась покладистой и не привередливой. Она без слов съедала все, что готовила тетя Зина, часто гуляла по лесу, плавала или же загорала на крыше. Тренировки Неспящих тоже не обходились без участия Идзумо (как вскоре выяснилось, свой устрашающий меч она тоже приволокла с собой), причем девушка оказалась очень умелой, а кое для кого и крайне неудобной оппоненткой. Дошло даже до того, что кавалер-дама даже съездила со стражами на несколько миссий в разные уголки России. Причем лишних расспросов Идзумо избежала мастерски, всего лишь дополнив свой наряд черной шляпкой с декоративным венком из роз и плотной вуалью.

– К девушке в трауре и вопросов меньше! – объяснила она позже.

Баня в усадьбе тоже была оценена гостьей по достоинству. Хоть на первых порах она и угорела пару раз с непривычки, но затем все пошло как по маслу. После водных процедур девушка обычно сидела у себя в комнате с книгой, попутно «приговорив» баночку-другую пивка.

– Ну, и как тебе у нас? – как-то раз поинтересовался Крот – Не скучно?

– Да ты что! – раздался возмущенный ответ. – Лучшего отдыха у меня в жизни не было! Ты хоть представляешь, какой это мрак – соответствовать титулу?! То и дело нужно влезать в длинное и тесное вечернее платье, делать прическу, надевать побрякушки и принимать гостей или же ездить на официальные приемы, где выслушивать часовые разговоры о политике и экономике, вовремя поддакивать и улыбаться, хотя и выглядеть при этом полной дурой! А уж сколько высокородных хлыщей вбили в свои пустые головы, что я прямо горю желанием выйти за них замуж… это даже лучше не упоминать! И ведь приходится вести себя любезно, принимать подарки и вежливо отказывать. Работа – это одна из немногих отдушин, где я могу делать, что хочу и выплескивать свое раздражение!

– Серьезная ситуация – покачал головой страж. – Ладно, отдыхай и дальше.

Но, пожалуй, самым необычным оказались ее весьма серьезные познания в химии. Девушка нередко проводила время в лаборатории вместе с Запалом, откуда периодически слышались жаркие споры, да и хлопало на порядок чаще, чем обычно. Когда же друзья спрашивали Вовку о произошедшем, тот только хмыкал и отвечал: