История одного гоблина: Cимвол веры

– Благодарю вас, председатель, за пояснение, – ответил Гарб, слегка прищурив свои кошачьи глаза. – Тем не менее, у меня есть намерение доказать, что многоуважаемый магистр боевой эльфийской магии ошибается и не сможет со мной справиться.

– Этот гоблин хочет бросить мне вызов? – недоуменно спросил Альмариан, обращаясь к эльфам вокруг. – Это какой-то фарс? Комедия? Я же его убью! В лепешку размажу!

– Гарб, будь благоразумен, не надо! – горячим шепотом обратился Мелдон к шаману с соседней трибуны. – Он не просто специалист по боевым заклинаниям. Он лучший преподаватель Академии по школе воды!

– Да? – шепотом ответил Гарб. – Тем хуже для него. Я знаю, что делаю.

– Мусьё Альмариан, не соблаговолите ли вы пройти со мной на место для состязаний. Предлагаю несмертельный поединок.

– Прямо сейчас?

– Да, прямо сейчас.

***

Несколько дней, проведенных вблизи источников силы, которых в любом эльфийском городе всегда предостаточно, позволили Гарбу полностью восстановиться от последствий магического истощения. Впрочем, и вполне здоровый гоблинский шаман как правило уступает любому эльфу, не говоря уже о магистрах, по части магии. Не в последнюю очередь это связано с наличием у эльфов роньо, делающего запасы энергии остроухих поистине огромными по сравнению с остальными расами. На что шаман рассчитывал, не могли понять даже его друзья. Слушать их предостережения он не стал, повторив то же, что сказал Мелдону. Правда, Гарб позаимствовал у Каввеля волшебную торбу, хоть и не сказал, для чего.

Мелдон взялся лично судить поединок, надеясь остановить Альмариана до того, как последний причинит Гарбу серьезное увечье. Председатель уточнил у противников, знакомы ли им правила дуэльного кодекса. Получив утвердительный ответ от обоих, развел их по краям арены на расстояние в пятьдесят шагов, убедился в отсутствии на дуэлянтах чаров могущественнее пятой категории и поспешил в укрытие судебной вышки, чтобы не попасть противникам под горячую руку.

Согласно кодексу, поединок проходит в несколько раундов, количество которых заранее оговаривается или по умолчанию считается равным трем. В каждом раунде один волшебник творит атакующее заклинание, а его соперник должен применить один из известных ему способов защиты. Допинг поощряется, но для несмертельных поединков существует ограничение по силе зелий, заклинаний и чаров, которые можно применять. По итогам всех раундов либо один из соперников соглашается с поражением, либо устраивается дополнительный раунд без каких-либо ограничений с единственным условием атаковать одновременно по сигналу арбитра. В случае такого исхода страховые фирмы обычно отказывают пострадавшим в выплатах.

Арена внешне очень походила на ипподром, и, вероятно, когда-то им и являлась. Длина одной стороны составляла несколько сотен футов, а ширина была примерно в два раза меньше. Зрительские места располагались вдоль длинных сторон, украшенных по бокам резными обелисками из розового мрамора. На некогда закольцованных беговых дорожках земля в вершинах овала оказалась перекопана, что делало проведение бегов в настоящее время невозможным.

На трибунах собралось чуть ли не все население города. Одно дело – скучные дебаты, в которых большинство все равно не разбиралось, и совсем другое – захватывающий поединок. Гномы единодушно болели за малютку гоблина, который собирался утереть нос заносчивым первородным. Они горланили песни, потягивали легкое янтарное пиво и размахивали флажками с изображениями шамана. Кто-то успел сшить изрядное их количество и выгодно распродать всего за пять минут.

Эльфы кучковались на противоположной трибуне и вели себя несколько более сдержанно, как и подобает истинным аристократам среди разумных существ. Пронырливые торговцы разносили напитки и сладости, в одном месте за руку поймали непутевого воришку; какой-то эльф оттоптал ногу другому, за что был удостоен пощечины, получив в ответ вызов на дуэль.

Мелдон добрался до вышки и дал отмашку. Зрители стихли и замерли в ожидании, не забывая, впрочем, ставить сто к одному против Гарба. Альмариан высокомерно предложил гоблину начинать первым.

Шаман неторопливо расстегнул полы своего нового кафтана, сшитого у личного портного Мелдона под заказ и зачарованного самим председателем на пару с Гарбом. Из многочисленных внутренних карманов он извлек склянку с нужным зельем и залпом осушил ее. Горечь бурой маслянистой субстанции заставила желудок подпрыгнуть к горлу. Усилием воли гоблин вернул внутренности на место. Магическая энергия тотчас забурлила в крови, вызывая непреодолимое желание колдовать. Фонтан Дэ, переполняющей тело, стал рваться наружу: Гарб ощутил сильный зуд в подушечках пальцев. Когда эльф устал просто ждать и принялся насмехаться, а зудение достигла пика, шаман сплел самый простой огненный луч и направил его в Альмариана.

Эльфийский маг мгновенно среагировал, профессионально выставив ледяной блок. Луч прожег в блоке малюсенькую дырочку и оставил эльфу небольшой ожог в виде буквы «Г» на правой руке. Альмариан заскрежетал зубами от боли и досады, а поставившие на Гарба зрители разразились аплодисментами. Ответ не заставил себя ждать: ледяная стрела вспорола воздух, но не долетела до гоблинского шамана всего три фута, облачком воспарив над стеной огня.

– А этот дикарь – милашка, – шепнула на правой трибуне одна эльфийка другой. – Я бы с ним познакомилась поближе. Какая жалость, что Аль его сейчас убьет.

– И не говори, подруга, – томно вздохнула вторая, обмахиваясь веером.

Искусственные тропики, созданные пятьсот лет назад стараниями восьми архимагов, избавили эльфов от нужды отапливать город и рубить священные деревья, но порой доставляли определенные неудобства в виде жары и огромного количества кровососущих насекомых, обрадовавшихся внезапному теплу куда больше остроухих. Горожане уже двести лет регулярно носили Мелдону петиции об отмене заклинания, и каждый раз председатель торжественно обещал рассмотреть этот вопрос на следующем заседании Президиума. Потом дело спускалось на тормозах, поскольку архимаги давно покинули не только город, но и этот мир, а как хотя бы ослабить их заклинание, никто не знал.

Гарб тем временем пошептал в лапу, и на ладони появился маленький, но хорошо заметный издалека огненный шарик, струящийся синим пламенем. Шаман подержал пламя в лапе, оценивающе посмотрел его на свет, а затем дунул в сторону противника. Альмариан дернулся и лихорадочно начал колдовать. Он сотворил ледяной вихрь, понесшийся навстречу медленно набирающему скорость синему сгустку пламени. Перед самым столкновением шар разделился на три части, две из которых благополучно обошли ураган ледяных осколков справа и слева, а третий растопил весь лед.

Оставшиеся шарики с ревом устремились к остроухому, которому пришлось плашмя упасть на землю, чтобы избежать прямого попадания. Под улюлюканье гномов, известный франт поднялся, продемонстрировав всем посеревший от пыли наряд. Ярость исказила эльфийские черты лица, изрядно попортив дамам впечатление о красавчике. Улюлюканье перешло в хохот, когда обнаружилось, что у эльфа в довершение всех его бед сзади в том месте, где должны сходиться панталоны, зияет огромная прореха.

Пунцовый академик залатал дыру магией и без промедления начал атаку. Воздух вокруг Гарба сгустился незнакомым ему заклинанием. Шаман почувствовал слабость: ноги и руки похолодели, голова закружилась, стало трудно дышать. Мысли беременными тараканами вяло закрутились вокруг своей оси в поисках способа противодействия.

– Тебе конец, выскочка! – злобно зашипел эльф.

Гарб с усилием поднес лапу к глазам. Конечность посинела и казалась страшно тяжелой. Одна из мыслей наконец узрела лазейку к логическому центру в мозгу и с боем пробила себе туда дорогу.

– Он пытается заморозить мне кровь! – мелькнула догадка и метнулась в центр принятия решений.

Альмариан уже торжествовал победу, а Мелдон приготовился экстренно останавливать бой, чтобы успеть откачать самонадеянного гоблина, как вдруг Гарб зашевелился. У шамана хлынула носом кровь – примененное заклятье справилось с заморозкой, но ловец духов не рассчитал силу, и содержимое артерий едва не закипело. Гоблин мягко осел на землю, но через минуту под аплодисменты зрителей встал, заявив о готовности продолжать. Внутренний голос при поддержке инстинкта самосохранения визжал о необходимости позорно бежать, но Гарб притворился глухим.

Оставался один раунд. В исходе поединка засомневались даже ярые поклонники Альмариана и сторонники превосходства эльфийской расы. Никто не знал, что выкинет на этот раз хитрый гоблин. Гарб не подвел, взорвав под противником маленький вулкан. Если бы на эльфе не было защитных амулетов, одним остроухим стало бы меньше в ту же секунду. А так академик от испуга не придумал ничего лучше, чем переместиться в сторону. Экранировать портал ему не хватило времени, и на выходе поток лавы все же успел ласково лизнуть свою жертву в спину.

Альмариан тяжко рухнул на землю. Даже на большом расстоянии зрители почувствовали приторный запах горелого мяса. Изнеженные эльфийки попадали в обморок, а Мелдон кубарем, что при его комплекции очень тяжело, скатился с судейской вышки и поспешил к неподвижно лежащему коллеге. Гарб добежал первым, вытащил из торбы жезл и поводил им над спиной академика. Затем достал из кармана флакон, сорвал с него крышку и выплеснул густую ядовито-зеленую массу на обугленную спину поверженного противника.

Подоспевший председатель невежливо оттеснил гоблина от коллеги и принялся водить руками, шепча заклинания. На помощь уже неслась целая армия целителей, и Гарб, осознав бессмысленность своего нахождения рядом, поплелся прочь, все еще сжимая в лапах жезл. Он намеревался применить Бир в третьем раунде, если эльф задумает использовать какое-нибудь по-настоящему сверхмощное заклинание, но вышло несколько иначе.

Неожиданно он услышал, как его окликнули по имени. Шаман обернулся, чтобы увидеть пошатывающегося эльфа. Мазь из выделений болотного слизня, вероятно, благотворно сказалась на самочувствии остроухого, хотя лазарет ему точно был необходим.

– Постой, друг, – Альмариану тяжело далось слово «друг», и выдавил он его из себя неохотно. – Я признаю твое превосходство. Спасибо за помощь.

С этими словами он упал на десяток подхвативших его рук и потерял сознание. Гарбу не позволили подойти ближе, и он просто пошел своей дорогой.

***

Далеко гоблину уйти не удалось. В подтрибунном помещении, которое надо было пересечь на пути к выходу, его остановил незнакомый эльф. На лице остроухого играла широченная улыбка.

– Позвольте выразить вам свое восхищение, мусьё! – попытался обнять шамана незнакомец.

Гарб молча отстранился и пошел к выходу, но приставучий первородный и не подумал обидеться. Он засеменил следом, что-то радостно восклицая и все время хлопая шамана по плечу. Через три шага Гарбу это надоело:

– Что вам угодно? – резко обернулся он.

– Да так, самую малость, – будто бы засмущался эльф. – Позвольте ваш скипетр!

– Чего? – не сразу понял гоблин.

Чар все еще был зажат у него в ладони. Шаман посмотрел на него, затем перевел взгляд на собеседника и неожиданно догадался, кто перед ним стоит. Осознание пришло слишком поздно: хапуг зарядил Гарбу кастетом в морду, вырвал из слабеющей лапы Быр и дал деру, мерзко хихикая.

Гоблин схватился за разбитый нос и, прислонившись к стене, застонал. Адская боль словно прошила мозг насквозь. Наверное, лежащему в отключке Альмариану было проще, а у Гарба от шока потемнело в глазах. Сознание, правда, никак не желало покидать шамана, но навалившаяся слабость не позволила даже позвать на помощь. Через пару минут в помещение ураганом ворвался минотавр. За ним вбежали Антонио и Михель. Вся троица бросилась к пострадавшему. Тауросу попытался сходу взять малыша на руки, чтобы понести в госпиталь, но Михель отпихнул Каввеля, и остановил кровотечение молитвой.

– Спасибо, – сказал приободренный гоблин. – Надо его догнать!

– Кого его? – спросил Каввель.

– Хапуга! Он украл жезл.

Друзья выскочили на улицу, но негодяя и след простыл. Искать в толпе эльфов замаскированного шпиона бессмысленно. Отличить его от остальных всем кроме Гарба было бы сложновато, потому троица вернулась к «отдыхающему» у стены гоблину для составления плана действий. Ловец духов успел оклематься и принялся энергично раздавать поручения. После магического поединка его авторитет вырос настолько, что Каввель скромно уступил лидерство в группе. Гарб этого даже не заметил, сосредоточившись на поимке беглеца. Михеля он послал с весточкой к Мелдону, а Бурбалку к Маусу. Сам же вместе с минотавром поспешил к городским воротам.

Мелдон утверждал, что город можно покинуть, только пройдя через единственный выход. Напичканные ловушками стены убили бы даже самого способного мага за секунду. У ворот друзей встретил гномий караул. Старший смены, завидев заляпанного кровью гоблина, чуть было не приказал его арестовать. Вовремя одуматься его заставил неодобрительный взгляд Каввеля.

– Чем полезен гостям нашего города могу быть? – как можно любезнее поинтересовался поджарый гном в дорогой кирасе и шлеме, из-под которого выбивалась прядь белокурых волос.

Судя по заклепкам на доспехе, чином он был не ниже лейтенанта. Страж тайком проверил, хорошо ли выходит короткий меч из ножен. В отличие от Мауса образование служивого оставляло желать лучшего, и он говорил на всеобщем, строя фразы на гномий манер с глаголами в конце фраз. Позади, чуть ближе к воротам выстроились девять бравых вояк с копьями и алебардами, а сами ворота блокировали два боевых цельнометаллических голема гномьей конструкции. Створки оставались, однако, по-прежнему открытыми. Пространство у самого выхода едва заметно подрагивало, подсказывая опытному наблюдателю, что просто так покинуть город вряд ли получится.

– Тут никто не проходил, выйти наружу не пытался? – задыхаясь после пробежки, выпалил Гарб.