Ложная королева

– Монтель! Знаю я, что можешь ты видеть будущее лучше всех на свете! Также искушен ты в волшебстве и алхимии! Пока наши верные рыцари разыскивают Мерлина, чтобы получить от него ответы, не согласишься ли ты стать первым магом моего королевства?

– Почту за честь, король Утер! – не поднимая глаз, произнес волшебник.

– А ты, брат Бедивер, доказал свою львиную отвагу в бою! Если согласишься ты, как и твой друг, остаться в Британии, то прошу тебя принять звание первого рыцаря Камелота и стать щитом для маленькой Артории. Знайте же все, что дочери моей предстоит стать величайшей воительницей в королевстве! Это мне поведал Монтель, первый чародей Камелота! Прошу тебя, Бедивер, обучи ее всем тонкостям ратного дела и стань ее наставником! Помоги ей стать королевой рыцарей!

– О большем я не смел и мечтать! – ответил рыцарь, благоговейно поднимая взор на короля.

– Что ж, так тому и быть! – тихо произнес Утер.

Тут же король Пендрагон посвятил Бедивера в рыцари Камелота, сделав его первым из них.

– Слышал я, что помогал вам волшебный зверь! Настоящий лев! Что ж, будет подлостью не отметить и его заслуги перед Камелотом! Как сможете, приведите его ко мне!

– Хе-хе! Великий король! В некотором смысле этот лев всегда с нами! Даже сейчас! – сказал Монтель, снимая со спины рыцаря щит с изображением льва.

Лицо Утера исказилось непониманием, а сэр Бедивер тихонько произнес:

– Овейн! Покажись нам, только не пугай придворных дам!

После этого из ослепительной вспышки появился величественный лев. Морда его была спокойной, а глаза выражали глубокий ум. Подогнув передние лапы и тряхнув гривой, Овейн, как мог, поклонился королю.

– Ха! Клянусь, вы не перестаете удивлять меня! – вскричал владыка Камелота.

И в этот момент за вратами, что вели в залу для пиршеств, будто бы поднялся сильный ветер. Деревянные двери сами собой отворились.

И тут же возбужденные голоса пронеслись по рядам. Королева подняла полные надежды заплаканные глаза, вставая со своего места. Король опустил руку на рукоять своего меча и до боли в пальцах сжал ее. Действительно, последний гость – самый желанный, как гласит народная мудрость.

Сопровождаемый двумя волшебниками из своего круга, Мерлин уверенным шагом вошел внутрь. Люд умолк и расступился, когда беловолосый маг со своими спутниками выходили на середину залы. Мрачно оглядели прибывшие всех собравшихся и поклонились королю. Обернувшись, Бедивер и Монтель признали этого мудрого друида. В белом холщовом балахоне с веревочным поясом, на котором были подвешены несколько бутылочек и с посохом из волшебного белого дерева, колдун был узнан всеми.

Никто, даже король, не решался начать говорить. Где этот волшебник нашел смелость или наглость вернуться назад, когда его поступки вызывали презрение и непонимание у всех, кто сейчас был в столице? Горько прозвучали слова королевы:

– Мерлин! Умоляю тебя, верни мне сына!

– Ваш сын, моя королева, сейчас в самом безопасном месте! А рядом с ним люди, которые о нем позаботятся и защитят! Он там, где ему предписано быть самой судьбой, чего нельзя сказать о вас! – тут Мерлин жестом указал на королевскую чету.

– Я требую объяснений, колдун! Зачем ты лгал нам и почему увез моего сына? – крикнул король в гневе.

– Я всего лишь служил Камелоту, мой король! И сейчас служу! Узнав о том, что вы и королева выжили, я захотел поведать несчастной женщине, что ее сын жив и окружен заботой! Мне больно говорить это, но больше вы его не увидите, ибо здесь маленького Артура ждет лишь смерть и ложная судьба! Я прослежу за тем, чтобы наследник вырос достойным человеком! Вероятно, в грядущие темные времена только он и его рыцари станут единственной надеждой для Камелота! Странно мне видеть, как вы празднуете свою собственную погибель! Вы спасли ту, что станет причиной гибели многих и многих! Знайте же, что спасенная принцесса не просто так была приговорена к смерти высшими силами! Само мироздание еще попытается сбросить ее проклятье с себя, но если все зайдет слишком далеко, то в будущем не будет могильной плиты, на который бы не написали, что человек принял смерть, сражаясь с ордами черной королевы Артории!

– Довольно! – яростно выкрикнул Утер Пендрагон. – Ты безосновательно обвиняешь невинное дитя, хотя она даже еще первых шагов не сделала! Дети – ангельские души! Этому учит нас христианская церковь! А ты хотел смерти одного младенца, спасая другого! Есть ли более мерзкая низость? Посему, друид, ты вернешь мне сына и будешь навеки изгнан из Британии!

Спокойно отвечал Мерлин, хотя в душе уже понял, что взывать к разуму здесь бесполезно:

– Да, я добровольно хотел взять великий грех на душу, но так бы я спас ваше королевство! Боюсь, король, сына вы уже не увидите! И, вмешавшись в ход планов Господа, вы поставили крест на многих жизнях! Вероятно, на всем роде людском! Даже сейчас некоторые из вас могли чувствовать, как история и судьба схлестнулись в схватке с реальностью, которая вышла из-под контроля. И, о горе тем, кто избежал смерти в назначенный срок!

– А как же на счет смерти, уготованной тебе, Мерлин? Примешь ли ты ее смиренно?

Голос принадлежал Монтелю. Когда Мерлин встретился с ним глазами, то все без исключения увидели удивление на лице мудрого старца. Мгновенья длилась тишина, которая показалась вечностью присутствовавшим людям.

– Ах! Теперь я вижу, какую змею вы пригрели на груди! В таком случае, я просто теряю здесь время, ведь паутина лжи уже опутала обитателей этого замка! Но отвечу тебе, презренный изгнанник Авалона и последователь мятежного царя Соломона! Да, я приму свою смерть без ропота, даже зная время, место и свою убийцу! Гордость не ослепит меня, как это было с великим правителем царства иудеев. Даже самые мудрые и справедливые могут заблудиться в лабиринте моральных вопросов и истин! Сам Люцифер возгордился и поплатился за свой величайший грех! Это же произошло и с твоим хозяином! Такая же судьба ждет и принцессу Арторию, которую вознесут до небес, чтобы она потом увлекла всех в бездну! Я могу читать по пустым глазам, как судьба некоторых из вас уже изменилась. Что ж, да смилостивится над вами Создатель! Да, я надеялся спасти Британию, до последнего уповал на чудо, но, придя в Камелот, обнаружил на его месте лишь логово зла, где скоро негодяи станут героями, обряды заменят веру в Господа, да и самого сатану назовут Богом!

– Что ты, проклятый друид, проведший в своих лесах больше времени, чем в городах, знаешь о Боге и нашей вере? Что ты знаешь об истине, подлый похититель? Ты хочешь спасти весь мир, заставляя невинных проливать кровь и слезы! Ты, никогда не посещавший храм! Отступник! Отступник!!! Отступник и предатель! Лжец! – сотрясая кулаками воздух, кричал король в гневе.

– Всего никто не знает! Все знает только Бог! Или глупец, который наделен властью и считает себя всеведущим! Да, я друид и друидом умру! Только знайте, что можно не носить крестик и жить в лесной чаще, окруженному дикими зверьми, но служить Божьей воле! А можно не выходить из храма, сидя на сундуке с золотыми монетами, и помогать дьяволу!

Короля трясло от злости. Не видя больше надобности продолжать этот спор, он выкрикнул:

– Язычник! Преступник! Трижды преступник! Стража, взять его!

Но в этот миг помощники чародея взмахнули своими посохами, и вся троица гостей исчезла в небольшом смерче.

***

Несмотря на громкие и обидные заявления, на все потрясения, жизнь в Камелоте вернулась в обычное русло через несколько дней. Король правил, а подданные верно и честно исполняли свой долг.

После эмоциональной перепалки Мерлина с королем, беловолосый рыцарь пробовал вызвать Монтеля на разговор, но тот был немногословным и отвечал уклончиво. По сути, этот волшебник не соврал Бедиверу прежде. Лишь утаил факт того, кем стал Бедивер после избегания своей гибели, хотя сам же колдун участвовал в этом! Но и это было продиктовано необходимостью. Не было причин винить в чем-то Монтеля! Однако, это происшествие в церемониальной зале заронило зернышко сомнения в душу молодого вампира.

По поводу Авалона и Соломона, кудесник подтвердил, что был учеником мудрейшего из мудрых. Никто никого не изгонял, просто возникли разногласия по поводу грядущего нашествия тьмы, а царь Соломон и его последователи не захотели сложа руки сидеть!

– Вот и все! – с улыбкой пояснил Монтель.

Сэр Бедивер хорошо знал Мерлина. Хранитель и защитник Камелота никогда бы не опустился до преступления или клеветы. Но и смотря на маленькую Арторию в колыбели, которая беззаботно смеялась и своим кулачком не могла даже указательный палец обхватить, Бедивер не мог понять, как Мерлин мог допустить ее гибель. Что-то здесь было хорошо сокрыто и требовало длительных и тщательных раздумий.

Бедивер предложил Монтелю немедленно приниматься за дело, ведь открываются такие горизонты! Они знают, где раскинулись владения отца Пеллинора, который в будущем передаст Грааль и Ронгоминиад королю Артуру. Знают, что семейство барона Римского, вероятно, уже сейчас имеет связи с последователями Белиала и любезно размещает слуг этого адского владыки на своих землях. Кроме того, сэр Хьюберт был владетелем при дворе барона Римского, что наталкивало на логичное умозаключение. Даже Артура можно легко найти, ведь Бедивер знал, где искать сэра Эктора.

– Усмири свой пыл, первый рыцарь Камелота! Всему свое время! Грааль от нас не уйдет! Экскалибур и Ронгоминиад уже в наших руках! Велиары, если даже разгромить баронство Римское, просто найдут себе склепы в других местах! Кукловодов этих марионеток можно будет только спугнуть необдуманными действиями! А потом ищи их по островам или на большой земле! Надо действовать наверняка! Артур станет королем, не волнуйся! Но Мерлин не захочет оставлять его в замке, где есть вампиры. Узнав, где его сын, Утер попробует силой вернуть Артура! Не забывай, только король теперь является хозяином своей судьбы! История и рок ослабят хватку, если мы не будем о себе напоминать! Пускай события теперь развиваются самостоятельно. Где-то даже можно пойти судьбе навстречу, подыгрывая настоящей истории. Например, поможем Артуру стать королем!

– А как же Артория? Она не будет против? – усомнился рыцарь.

– Закон наследования! Она не должна ставить его под сомнение! – парировал Монтель.

– Значит, ты не уверен?

– Судьба Артории подвластна только ей! Куда проще отслеживать события, если мы знаем наперед, что произойдет! Да и с таким примером перед глазами, как ты, разве может из этой крохи вырасти кровавая завоевательница?

«Складно говоришь!» – подумал про себя первый рыцарь Камелота.

– Надеюсь, ты прав, Монтель! – вслух сказал Бедивер.

И друзья, прошедшие столько приключений вместе, заканчивали такие беседы всегда одинаково: надеясь на светлое будущее для королевства.

Сам чародей, как только разъяснит королю и остальным людям, что избежали смерти, их новую природу, намеревался отправиться в Византию. Там сейчас набирал силу Собор Света! Богатства этой империи с близкой, но и чудной для Британии религией – православием, делали ее желанным союзником. Вот и Монтель обещал королю вернуться с договорами о дружбе и торговле, так как он имел связи с высшими служителями Собора Света в Константинополе и хвастал тем, что лично знает будущего императора Юстиниана и старца Лучезара. Утер обещал послать с Монтелем много даров и лучших воинов. Только Бедивера стоило оставить в Камелоте, как настаивал сам Монтель.

Седой рыцарь не возражал. Напротив, он уже все решил для себя. В этом клубке загадок надо действовать самостоятельно, не дожидаясь жалких крох информации из разных источников. Твердо решил для себя Бедивер поговорить с Мерлином, только об этой встрече не должен знать никто, тем более – Монтель!

А последней каплей для решительного юного рыцаря стал разговор у кроватки маленькой Артории с Эмилией. Королева Игрэйна не желала никого видеть и все время проводила в своей башне. Поэтому девушке поручили присматривать за принцессой. Черноволосая служанка после событий той ночи всегда ходила молчаливой и задумчивой. Часто ее видели на башнях, смотрящей отрешенно вдаль. Какие думы терзали юную особу?

Бедивер часто навещал маленькую принцессу. Приходилось преодолевать путь по длинному коридору, который, словно вехами, был отмечен фигурами охранников Артории. Эмилия привыкла к обществу рыцаря и однажды отважилась на беседу.