Они вернутся

– Помню, помню, – ухмыльнулся капитан. – А может, здешний «Владыка Жизни» был просто в доску бухой, когда сотворением этой местности занимался?

– И такое возможно…

Юлька улыбнулась: она хоть и не читала поэму Лонгфелло об индейцах, но суть разговора поняла.

– Думаю, местного демиурга звали Ульгень, – сказала она. – Это он, по верованиям коренных алтайцев, сотворил землю. Но здесь, наверно, в его дела вмешался злобный Эрлик и всё извратил.

– Извращенец, – хмыкнул Леха.

Сергей потер щеку.

– Ну и что будем делать, коллеги? Переправляться?

– А может, лучше обойти? – нерешительно предложила Юлька.

– Мне как-то тоже в воду лезть неохота, – поддержал ее Леха. – Тем более если тут Бобровка течет на восток, то потом она по-любому обратно повернет. А значит, придется еще одну форсированную переправу устраивать. Оно нам надо?

– Верно мыслишь, Леший, – согласился Сергей. – Ладно, пойдем в обход. Надеюсь, не слишком большой крюк получится…

Они повернули вправо и направились вдоль берега. Путь был не из легких: сначала пришлось пробираться через заросли ежевики вперемешку с диким хмелем и сухими стеблями борщевика в рост человека. К довершению этого великолепия преодолели полосу крапивы, а дальше пошел густой и высокий кустарник, в котором скитальцы надолго застряли – исцарапались, умаялись, обругали всё на свете, но все-таки кое-как выбрались в более-менее приличный березняк, где и смогли наконец перевести дух.

Но отдыхали недолго – хлебнули воды, проглотили по горсточке ягодок ежевики, которые успела насобирать Юлька, и двинулись дальше, ожидая, что Бобровка вот-вот повернет на север. Однако вместо этого через сотню метров речное русло стало медленно, но верно загибать к югу.

– Что за бляха-муха? – ругнулся Леха. – Мы так не договаривались!

– Погоди… – Сергей остановился. – Я, кажется, понял… Если мы будем и дальше вдоль берега идти, то в конце концов придем к тому месту, где ночевали!

– Что, опять аномалия? – с дрожью в голосе спросила Юлька.

– Да какая, к черту, аномалия! – старпом в сердцах бросил свой конец шеста. – Мы дурака сваляли! С чего мы решили, что эта речная петля – новая, что она находится ниже по течению?

– Погодь, – Леха тоже кинул на землю ношу. – Ты имеешь в виду…

– Это предыдущий участок реки! Мы здесь уже проплывали вчера! И чтоб обойти эту загогулину, надо в другую сторону идти!

Капитан шевельнул челюстью – и тут же расхохотался во весь голос.

Юлька растерянно улыбнулась, а Сергей кисло поморщился.

– Чего смешного-то?

– Да так, – Леха еще пару раз фыркнул и тряхнул головой. – Это у меня на нервной почве. Но лоханулись мы не по-детски!.. Ну что, назад поворачиваем?

– Опять через эту дурнину? Низкий поклон, мне одного раза хватило. Уж лучше на тот берег.

Капитан потеребил подбородок.

– А ты что думаешь, Юлико?

– Да мне уже всё равно, – ответила Юлька. – Хотите – назад пойдем, хотите – прямо тут переправимся.

– Ладно, уговорили, – и Леха принялся раздеваться.

По счастью, речка в этом месте оказалась не очень глубокой – можно было перейти вброд, на середине вода доставала всего лишь до груди. Все вещи перетащили в три захода. Противоположный берег был не слишком крутым, и путешественники легко взобрались наверх, миновав ивовые заросли и вновь оказавшись под сенью берез и осин.

Немного передохнув, двинулись дальше. Но не прошли и триста метров, как впереди вновь замаячило открытое пространство. Через минуту они снова оказались у спуска к воде. Этого и следовало ожидать: ведь чтобы преодолеть речную петлю, предстояло переправиться через оба ее «рукава».

Долго раздумывать не стали – спустились по склону и вновь полезли в воду. Здесь на середине оказалось довольно глубоко – пришлось проплыть пару метров, прежде чем удалось нащупать дно. Соответственно, переправа заняла больше времени, чем в прошлый раз. Тем не менее через каких-то полчаса путники уже отдыхали на северном берегу, благополучно перетащив всю поклажу и даже почти ничего не замочив.

– Ну что, продолжим? – сказал Сергей. – Как планировали – идем на север?

– Естественно, – кивнул Леха. – Надо же подальше от этой долбаной речки убраться. А то уже часа два бродим и всё никак распрощаться с ней не можем.

– Да уж. Знали бы – прямо здесь вчера бы причалили и сразу отсюда выдвинулись. Столько времени можно было сэкономить!

– Зато черники насобирали, – подала голос Юлька.

– И щукой поужинали, – сейчас же поддержал ее Леха.

– А еще в игры со временем поиграли, – саркастически добавил Сергей. – А то тут, может, и не довелось бы.

– Зато будет о чем вспомнить, – отозвался товарищ.

– Спасибо, утешил. Теперь во мне спокойствие и счастье…

Тут опять встряла Юлька:

– Слушайте, а мы же расскажем обо всем этом… ну, когда домой вернемся? Сюда надо ученых пригласить – пускай изучают эту аномалию.

– Да, представляю, какая это будет сенсация! – хмыкнул Сергей. – Журналисты нас замучают.

– Зато знаменитыми станем на всю страну!

– Не сомневаюсь…

– То есть, – вмешался Леха, – вы считаете, что до нас в эту здешнюю хреноверть никто не попадал? Что мы тут, типа, первооткрыватели?

– Скорее всего, – кивнула Юлька. – Хотя это, конечно, странно…

– Еще бы не странно. Не вчера же она появилась, эта аномальная зона, правильно? Я думаю, она тут уже давно. А значит, мы никак не можем быть первыми.

– Почему же тогда о ней никто не знает?

– А с чего ты это взяла? – прищурился капитан. – Может, про всю эту байду давно уже известно, кому следует. Поэтому и заказник тут устроили – чтоб поменьше народу совалось.

– Хм, любопытное предположение, – Сергей даже брови приподнял. А секундой позже его осенило: – Погоди… Выходит, неспроста на карте какие-то «казармы» обозначены, помните?

Он тут же вытащил карту, и трое путников в который уже раз принялись ее рассматривать. На правом берегу Бобровки, прямо посреди леса, были обозначены два объекта под загадочными названиями: «Бол. Казармы» и «Мал. Казармы». Леха еще до похода заявил, что это наверняка что-нибудь военное, однако высказал предположение, что сейчас, возможно, там уже всё заброшено.