Опасный портал. Роман

Гаша кивнул и пошел в сторону одноэтажных деревянных бараков.

«Как все запущено!» – подумал я и поплелся следом за старцами.

Не вымолвив ни слова, они привели меня в весьма странное заведение, похожее на бар или кабак: полно народу, все галдят, в воздухе висит смрадный сигаретный дым. Кто-то хохочет над веселыми рассказами товарищей, кто-то напивается, а кто-то увлеченно смотрит на грудастых официанток, которые снуют между столиками с кружками хмельного зелья. Каждый отрывался здесь как мог. Все это напоминало мне XIX век, когда для народа не было лучшего развлечения, кроме как перебрать огненной воды да потом убить кого-нибудь.

Но, окинув взглядом всех находящихся в кабаке, я не обнаружил никого, кто был хоть чем-то вооружен. Это было весьма странно. Получается, что оружие либо сдавали при входе, либо вообще ни у кого не было даже говенного ствола. С другой стороны, ничего удивительного: в нашем мире тоже никто не ходит с оружием в руках.

Старцы пригласили меня сесть за свободный столик, а сами расположились рядом. Ни проронив ни слова, одна из официанток поставила перед нами по кружке напитка местного разлива. Краем глаза я заглянул в сосуд с зельем. Жидкость была мутной, похожей на самогонку от хозяина заведения либо, что еще куда ни шло, на горилку. Вообще-то в XIX веке гнать могли и брагу, цвет у умельцев получался тот же. Но судя по лицам напивающихся мухобоев, это была далеко не брага. Что же это за такой чудесный напиток? Хоть этот вопрос и мучил меня, я не решился задать его старцам, которые увлеченно изучали меню. Официантка очень внимательно выслушала заказ, пометила что-то себе в блокноте и, как сахар в горячем кофе, быстро растворилась.

– Ну что, молодой человек, – наконец-то обратился ко мне ковбой, – я чувствую, что у вас скопилось огромное количество вопросов. И все они адресованы нам, не так ли?

Я кивнул и мельком взглянул на кружку с зельем, которая стояла перед моим носом. Каспер словно угадал мой вопрос и сразу ответил:

– Это сикера, правда, без меда, но настоянная на отборных фруктовых соках. Пить – одно удовольствие.

– А мне еще сикера с пчелиным медом по нраву, – хохотнул ковбой. – Голову с плеч сносит после двух чарок. Только подожди пить, – предостерег старик. – С непривычки и без закуси вырубишься одним махом.

Я выдержал небольшую паузу, понюхал кружку с сикерой, а потом сказал:

– Расскажите мне, что я должен знать об этом месте? Что это за пространство такое? Как тут живут люди? И чем вы вообще занимаетесь?

– Вопросы, конечно, хорошие, – ответил Каспер. – Но прежде чем выслушать ответы, сперва надо хорошенько подкрепиться.

– И выпить немного, – поддержал дружка ковбой. – Мысли, сам понимаешь, просто так на язык не полезут. Его развязать надо, подсластить сикерой.

– О-о, а вот и наши красавицы! – с восхищением отозвался Каспер о грудастых девушках, которые с подносами в руках спешили к нашему столику.

Блюда, заказанные старцами, выглядели и пахли восхитительно. От восторга я даже подпрыгнул.

– Что это? – не выдержав, спросил я.

– Угощайся, мой юный друг, – произнес ковбой. – Дяди сегодня просто в ударе! Мы будем пить, есть и проматывать эти чертовы бренны.

– Что проматывать? – переспросил я.

– Деньги, сынок, деньги!

– Как здесь все аппетитно!

– Ну еще бы! Это наши коронные блюда. Вот, например, раки бордолез. А ты знаешь, как их готовят, мой мальчик? Это просто вуйма! Выше всяких похвал! Представ только, коренья и яблоки мелко шинкуют, присыпают солью и добавляют немного кайенского перцу. Ну а потом всю эту массу поджаривают в сливочном масле, распущенном в большой кастрюле для варки раков. И вот когда эта масса хорошо поджарится, вливают в нее вино и кладут мытых в холодной воде раков. Закрывают крышкой, перемешивают и ставят на плиту. Ждут, когда из-под крышки покажется пар. Тогда раков вынимают и обливают собственным соусом. Это просто сказка, сынок. Попробуй эту прелесть! Ты не пожалеешь.

– А вот это что? – я показал на стоящее рядом блюдо.

– А это еще одно чудо – бифштекс по-гамбургски. Не закуска для сикеры, а клад. Говядину отбивают и кладут на хорошо разогретую сковородку с маслом и рубленым луком. Когда мясо подрумянится с одной стороны, его нежно переворачивают на другую. С одной стороны бифштекса кладут поджаренные в масле свежие белые грибы, а с другой – мелкий отваренный картофель. По двум противоположным сторонам выпускают по яйцу, следя, чтобы желток не разлился. Когда белок окрепнет, все обливают ложкой распущенного сухого бульона и вместе со сковородкой подают на стол, пока желток еще не окреп.

– Ладно, достаточно, – остановил его приятель. – Ты его извини, – обратился ко мне старец. – Он о еде может говорить день и ночь напролет. Я предлагаю поднять кубки и выпить за знакомство.

– Это я всегда готов! – отозвался его дружок.

Я взял в руку чудный напиток и заглянул внутрь кружки.

– Только у нас одно правило, – предупредил ковбой. – Как только хватим чарку, надо стукнуть кубком по столу, понял, юноша?

Я кивнул.

– Вот и чудненько! Накатим на счет три…

После второй кружки сикеры я размяк. Куда-то подевалась та скованность и нервное напряжение, которые до этого мешали общаться. Теперь я был не так зажат, как пять минут назад. Чудесный напиток сделал из меня человека.

– Вы обещали мне рассказать о мире, – напомнил я старцам.

– А что именно ты хочешь узнать, сынок? – оторвав рачий панцирь, спросил ковбой.

Я прожевал кусочек бифштекса, похвалил блюдо и продолжил:

– О войне между вами и волками.

Я посмотрел на седоволосого. Он по-прежнему гладил свою бороду и внимательно изучал меня. Может быть, ему не нравилась моя физиономия, а может, он просто боялся. И на это были свои причины. Вообще-то я чужой здесь, и кто знает, с какой целью прибыл на свободные земли? Может, я не бедняга, который случайно попал в пространство, как все находящиеся здесь люди, а засланный волками казачок? И на вопрос о войне старец ответил осторожно:

– Ну, скажем, не война, а соперничество! У волков достаточно территорий, чтобы жить превосходно и не отказывать себе ни в чем.

– Да? – удивился я. – А как же тогда нападения на ваши земли?

– Им нужны рабы, и с каждым днем – все больше. Они обустраивают свою территорию.

– Ну а вы? В чем вы можете превзойти их?

– Дело в том, молодой человек, что на территории волков есть верховный правитель, который приходится отцом и богом своему порабощенному народу. Все его капризы исполняются в ту же минуту. На наших свободных землях нет верховного правителя. Здесь каждый сам себе хозяин. Возможно, это один из худших вариантов. Мы пытались жить и отдельными семьями, и отдельными племенами, но положительных результатов, увы, не добились. Тогда мы поделили территорию на множество маленьких государств. В каждом из них назначили наместника. Но даже это не помогло нам жить мирно. Началась борьба за власть. Каждый наместник захотел большего. Жажда власти ослепила их всех, и началась вражда и бойня за трон единого правителя свободных земель, которому подчинились бы все наместники. Ты не представляешь, какую цену мы платим за войну друг с другом. Тысячи погибших. Что же нам делать? Как предотвратить гибель наших братьев? Война же продолжается и сейчас. А что касается волков, то они нас могли бы завоевать, если бы не порталы. Это удивительный триумф наших ученых, которые очень давно открыли секрет перемещения. Один из них просто гений. Но сейчас он правит волками.

– Как? – еще больше удивился я.

– Да-да, – подтвердил ковбой. – Они называют его Согл.

– Все труды о порталах собирались в одну тайную книгу. Так был создан большой трактат о порталах, который власть прятала от людских глаз. Ученые помогали ей в этом. Каждый месяц они перепрятывали книгу в новое место временного пространства. Открыть ее и расшифровать могут только избранные. Даже Согл не знает всех секретов, и поэтому книга для него не менее важна, чем для нас. Вечное соперничество из-за нее ведет к стычкам. Хотя и на нашей стороне имеется человек, который готов расшифровать трактат и продолжить исследование временного пространства.

– И кто же он? – поинтересовался я.

– Это один из ученых, благодаря которому и существуют порталы. Мы называем его Оракулом.

– Оракул, – повторил я. – А как его найти?

– Никак, – произнес ковбой. – Ни один человек, живущий во временном пространстве, не знает, где Оракул находится. Только он сам может найти тебя и призвать к себе. Но на это у него должна быть веская причина. Так что можешь не надеяться на встречу. Люди ждут этого чуда столетиями, и все безрезультатно.

– Можно подумать, что он царь и бог, – съехидничал я. – И вы тут живете в надежде, что он вас услышит и спасет земли от кровопролития.

– Этот человек знает все! – уверенно произнес седоволосый. – Он может не только остановить войны, но и переустроить все временное пространство. Но, – немного задумался старик, – он даже не поглядит в твою сторону, если тебе нечего ему предложить взамен.

– Значит, вы думаете, что если я хочу попросить его сделать для меня что-нибудь важное, то взамен я должен что-то ему дать?