День милости

– Наверное, прибежал из пустынных земель.

– Вот так невезение… Говорят, те территории безжизненны, неужели врут?

Я лишь вздохнула. Эти земли вроде бы и правда были пусты, потому никто не ожидал появления дикого животного.

– Мама спасала брата. Они гуляли и зашли слишком далеко, к границе. Зверь выскочил из оврага, а мама оттолкнула Круза и бросилась в другую сторону. Волки всегда преследуют того, кто убегает… Пока животное… было занято добычей, Круз сбежал. Ему было всего пять лет. Он потом еще полгода заикался и вообще старался ни с кем не разговаривать. Просыпался ночью со страшным криком и слезами. Звал маму.

– Жуть какая, – ахнула Стейси.

Я кивнула. Потому Призрак-волк, посетивший нашу Долину, не вызывал у меня добрых чувств. Лишь страх и недоверие.

***

Татуму снова не терпелось поговорить с братом. Призрак принял его вызов, поудобнее устроившись на ветке крепкой сосны.

– Что за привычка болтать по ночам?

– Днем я занят государственными делами, – ответил Татум и зевнул. – Кто лидирует? По-прежнему Вивьен из Долины рудников?

– Да. Без изменений.

– Она хорошенькая… Но не скажу, что сильно цепляет. Кажется, что с ней будет скучно. Не люблю слишком послушных, а она создает впечатление именно такой. Рыженькая неплоха… Что с ней сейчас?

– Ты разве не смотрел записи? – немного раздраженно спросил Зейн, скинув капюшон с головы.

– Я же говорю, совершенно не было времени.

– Стейси Гейт и… Айви Эванс объединились и сейчас находятся у реки.

Брат присвистнул, а Призрак недовольно поджал губы. Ему не хотелось говорить с Татумом об Айви. И не хотелось думать о том, что она может стать его наложницей. Мысли об этом и образы девушки с кудрявыми волосами в откровенных нарядах, присущих жительницам Элла-Роуз, сводили его с ума. Откуда взялось это проклятое помешательство? …

– Забавно… Две фаворитки решили поддерживать друг друга? Такого еще не было!

– Айви помогает Гейт. У рыжей травма после встречи с кабанами.

– Хмм… Кудряшка с добрым сердцем и пламенным взглядом. Вот, с кем мне будет весело! – обрадовался Татум.

– Шанс, что она войдет в тройку, крайне мал. За Вивьен сейчас следует Дэбора из Долины землепашцев.

– Помни о том, что я сказал тебе. Если нужно, окажи помощь нашей кудряшке. Я хочу видеть ее в финальной тройке.

Глава 7

Река выглядела чистой, ее воды были прозрачны, а аромат свежести беспрестанно манил меня. Я сняла водолазку, штаны и быстро избавилась от обуви и носков. Вошла в воду в одном белье. Вечер был теплым, и я с удовольствием окунулась с головой, смывая с себя грязь после двух дней непрерывного пути. Когда выбралась на берег, почуяла запах гари. Стейси махала руками и охала.

– Что случилось? – крикнула я, поспешив к ней.

– Извини, Айви, – проблеяла рыжая. – Не знаю, как это произошло… Я лишь собиралась подкинуть веток в костер и вот…

– Да как это получилось?! – в ужасе воскликнула я, глядя на водолазку, сморщившуюся в языках пламени. С помощью длинной ветки, вытащила вещь на землю, но стало ясно, что она безнадежно испорчена.

Я не сдержалась и выругалась. Убрала подальше от рыжей всю оставшуюся одежду и повернулась к Гейт спиной. Мое лицо исказила гримаса ярости. Она сделала это специально! И это после того, как я возилась с ней весь вечер, залечивая ее раны!

«Хватит быть такой сердобольной, Айви!» – сама себя раскритиковала я, но тут Гейт подала голос:

– Прости, прости! Это правда вышло случайно… Айви, мне так стыдно.

– Ладно… – Я резко выдохнула и попыталась вернуть лицу менее кровожадное выражение. – По крайне мере, у меня осталась куртка.

Гейт округлила глаза и приложила ладонь ко рту. Вроде бы и правда сожалела о случившемся.

– Поспим немного? – неуверенно предложила Стейси. – А завтра пораньше отправимся в путь.

– Неплохой план, – буркнула я.

Проснулась будто от толчка и поежилась. Ночью у реки стало прохладно, а я лишилась теплой водолазки и лежала на еловых ветках в топе и куртке на голое тело. Посмотрела на браслет. Цифра три вызывала странные чувства. С одной стороны, хотелось поскорее покинуть негостеприимный лес, а с другой, я понимала, что на финише ничего хорошего меня не ждет. Лишь следующее испытание, из которого я точно не выйду победителем.

Повернулась влево и замерла. Рыжей не было. Я приподняла голову и тихонько позвала:

– Стейси?

Лес ответил мне зловещей тишиной. Где-то с ветки сорвалась птица, издав гортанный крик. Я ойкнула и испуганно втянула голову в плечи. И только спустя пару минут поняла, что нет не только рыжей, но еще и ее рюкзака! Мой же лежал в паре шагов от того места, где я его оставила. Похолодев от ужаса, я резко дернулась, потянувшись к сумке, и вдруг что-то острое вонзилось в мою ладонь. Вскрикнув, я отдернула руку, в ужасе глядя на кровавую рану.

– Вот же дрянь! – опешила я, обнаружив в камнях собственный нож, расположенный лезвием вверх. Рыжая рассчитывала, что я напорюсь на оружие, подготовив эту ловушку.

Я схватила наплечную сумку и тут же поняла, что она слишком легкая. Развязав тесемки, я принялась взволнованно шарить в ее недрах здоровой рукой, а вскоре с яростным воплем откинула сумку в сторону. Гейт оставила мне лишь флягу и крючок с леской.

Слезы бессильной злобы застилали глаза, и я позволила себе разреветься. Тут же накатил страх. Мне ни за что не победить! Я не доберусь до города в числе первых. Меня увезут на каторгу.

Проклятая рыжая забрала с собой остатки моего бинта, и нечем было завязать поврежденную кисть. Я омыла кровоточащую рану оставшейся кипяченой водой, огляделась и заметила у большого камня остатки пастушка. Приложила растение к ладони и кое-как обвязала кусками ткани от водолазки. Вскочила на ноги, не забыв прихватить окровавленный нож, и бросилась вперед, не разбирая дороги.

Возможно, шансы мои невелики, но это не значит, что я буду сидеть сложа руки.

***

Притяжение усиливалось с каждым днем, и Призрак больше не мог оставаться в стороне. Нарушая все гласные и негласные правила, он приблизился к Айви Эванс на критическое расстояние. Он не скрывался. Он хотел, чтобы она его заметила. Только не подумал о том, как сильно она испугается.

Вскрикнув, девушка выставила перед собой нож и смотрела в его волчьи глаза с нескрываемым ужасом. Сферы в этот час не работали, и Зейн не опасался лишнего внимания к своей выходке.

– Не бойся меня, – негромко произнес он, повернулся к ней спиной и неторопливо пошел вперед.

– Что ты здесь делаешь? – послышался позади голос кудрявой девушки, но, судя по шороху, она все же решила следовать за ним.

– Иду в Элла-Роуз. Как и ты.

Вчера вечером он смотрел записи с камер, и видел, как Айви раздевалась, чтобы искупаться в реке. Он несколько раз перематывал видео и снова смотрел на ее тело: светлая кожа, манящие изгибы талии и бедер. Ее ноги и руки были покрыты синяками, и почему-то, глядя на них, Зейн почувствовал беспокойство. Он не хотел, чтобы ей было больно.

– Ты не можешь идти вместе со мной, – воскликнула Айви, догоняя его. – Это ведь не по правилам, верно?