День милости

– Меня больше пугает Призрак с глазами ястреба, – протянул Стивен. – Он словно неживой. Совсем не моргает, а когда смотрит, то чуть поворачивает голову вбок, будто одним глазом ему лучше видно.

– Насколько я помню, у ястребов очень острое зрение, и хорошо развит слух, а вот запахи они почти не различают.

– И зачем нам эта информация, Айви? – хмыкнула девушка. – Он же человек, а не зверь.

– Но глаза… Как они добились такого эффекта?

– Технологии Элла-Роуз, – пожал плечами Стивен. – Я читал в газете, что их ученые даже могут заменить поврежденную ногу или руку, представляете? Возможно, с глазами Призраков они делают что-то подобное?

– Не смеши, – фыркнула Стейси. – Глаза ястреба в несколько раз меньше человеческих. Они не подходят к глазницам.

– Не тупи, рыжуля. Кто знает, насколько развиты технологии в городе? Может быть, они научились выращивать звериные глаза с определенными размерами?

– По-моему, вы оба говорите какие-то ужасы, – не выдержала я, но, сказать по правде, слова Стивена заставили меня задуматься.

– Обратите внимание на браслеты, – вдруг шепнул Стивен. – Они есть у всех городских. Даже у обслуживающего персонала. Как думаете, что это?

– Тут и думать нечего, – отозвалась я, приглядываясь к запястьям Призраков, которые тоже украшали серебряные браслеты. – Это средство связи. Папа читал мне об этом. С их помощью можно связаться с кем угодно, как бы далеко этот человек ни находился.

– Круто… Вот бы мне такой, – оживился Стивен.

Внезапно Клинт хлопнул в ладоши, призывая всех прервать болтовню. Мужчина поправил на себе светлый пиджак и воротник рубашки песочного цвета, после чего пригладил челку. Его губы чуть искривились в усмешке, что мне совсем не понравилось. Казалось, он был немного взвинчен и будто предвкушал что-то. Не знаю, как Клинт, а я настолько устала, что была бы рада скорее вернуться в скоростной вагон. Лес за спинами Призраков вызывал беспокойство и желание оказаться от него как можно дальше.

– Надеюсь, вы хорошенько подкрепились и немного отдохнули, – начал он, неторопливо прохаживаясь вдоль длинного ряда скамеек. – Ведь прямо сейчас вас ждет следующий этап испытаний.

Мы со Стейси переглянулись и синхронно нахмурились. Тихий ропот от других отобранных кандидатов означал, что ребята тоже не понимали, о чем идет речь. Какой еще следующий этап? Разве День милости предполагает какие-то отборы?

– Не волнуйтесь, сейчас объясню – продолжил Клинт, вскинув ладонь, таким образом, призывая нас замолчать. – И когда я буду говорить, прошу не перебивать меня. Итак. Правитель учредил День милости десять лет назад. Была создана система, позволяющая включить в отбор кандидатов от двадцати до двадцати пяти лет. Именно система в случайном порядке отбирает двух мужчин и двух девушек из каждой Долины. И с этой секунды они становятся кандидатами на получение милости. Но ее нужно заслужить. А для этого – пройти испытание, которое покажет вашу смелость, выносливость и сообразительность. Ведь Элла-Роуз принимает только лучших.

Внутри все оборвалось. У меня вмиг похолодели ладони и ступни. Я так и знала! Чувствовала, что нет никакой милости. Это все обман. Чудовищный обман обожаемого всеми Правителя. Я сжала кулаки и хотела вскочить с места, но почувствовала на себе суровый взгляд. Призрак-волк не сводил с меня золотисто-желтых глаз и вдруг медленно покачал головой. Угроза или предостережение? Я на миг зажмурилась и постаралась дышать ровнее. Стивен растерянно обводил всех ребят взглядом, Стейси кусала губы, и в ее глазах я совершенно отчетливо уловила страх перед неизвестностью. Мое же состояние тоже оставляло желать лучшего.

– Лес перед вами – то самое место, где начнется испытание. И приступим мы к нему прямо сейчас.

Многие ребята вскочили на ноги, поднялся шум и гвалт, а Стейси зачем-то схватила меня за руку.

– Что они хотят от нас? – испуганно шепнула она мне на ухо.

– Заслужить милость, – ответила я, напряженно наблюдая за тем, как три Призрака вышли вперед, закрывая собой Клинта. Похоже, этот человек далеко не последний персонаж в Элла-Роуз.

Страх перед Призраками всегда был силен среди жителей Долин. Да и что могли мы предпринять против трех крепких мужчин-убийц? Бунт был подавлен на корню. Я видела, как растерянно Дэни опустился на скамью, переводя взгляд с Призраков на Клинта. Мы в страхе замерли на своих местах, ожидая продолжения речи.

– Каждый год одно и то же, – фыркнул Клинт, снова занимая место в центре шатра. – Силы и ярость приберегите для леса. Они вам пригодятся. Ведь дорога до Элла-Роуз займет семь дней. И лучше бы вам уложиться в этот срок, иначе город для вас по-прежнему останется недоступным, в отличие от каторжных работ в горах.

Ловушка! День милости – это ловушка для бесхитростных жителей Долин. Нас отбирают для увеселения Правителя, не более! Наши жизни – не стоят даже корки черствого хлеба.

– Какой приз ожидает того, кто придет первым? – спросил Дэни, сурово нахмурившись. На его лице читалось упрямство и желание добиться цели. А цель его уже долгое время оставалась одной – попасть в Элла-Роуз. Любой ценой.

– О, это самая приятная часть Схватки, – потер руки Клинт. – Если к началу седьмого дня к воротам города выйдут трое мужчин, их ждет славная участь стать воинами Правителя. Остальные трое отправятся на каторгу. Если выживут в лесу…

– Что это значит? – не выдержала я, вырывая свою ладонь из крепкой хватки Стейси. – Какую еще подлость вы придумали для жителей Долин?

– Маленькая Айви демонстрирует бунтарский нрав, – цокнул языком Клинт. – Татум таких жалует.

– Это еще кто? – Я заметила, как Призрак-волк неодобрительно качнул головой, но мне было плевать.

Противный Клинт рассмеялся.

– Дикие жители Долин даже не знают имен членов правящей семьи? Татум – пятый сын Правителя, и трое сильнейших девушек станут его наложницами. Это и есть милость, за которую вы будете сражаться. Элла-Роуз примет только лучших жителей Долин. Другие нам не нужны. Слабые отправятся на каторжные работы, а те, кто совсем ни на что не годен, сгниют в лесу.

– Вы считаете, что мечта девушек из Долин – стать любовницей какого-то…

– Айви, перестань! – испуганно шикнула Стейси.

– Не просто любовницей, а сосудом, в котором будет расти будущий Правитель Элла-Роуз, – нахмурившись, произнес Клинт.

– Я не собираюсь за это сражаться, – выплюнула я ему в лицо, сжав кулаки.

– Тогда сдохнешь в пещерах Великих гор, – рявкнул Клинт, теряя терпение.

– Ты сражаешься за жизнь, Айви Эванс, – внезапно произнес Призрак-волк ровным тоном. – И не важно, что ждет тебя после.

– Наказать! – внезапно взвизгнул Клинт, теряя маску показного радушия. Лицо исказила гримаса злости напополам с нетерпением. Он уже не претворялся добрым посланником Правителя, в этом не было необходимости. – Зейн, вырежи на ее теле знак бунтовщиков.

– Вряд ли это понравится Татуму, – спокойно произнес Призрак, который сопровождал нас из Долины.

– Если она выиграет, в чем я сильно сомневаюсь, ее лицо приведут в порядок.

Лицо? Я отшатнулась, в ужасе глядя на Призрака. Он медленно потянулся к поясу и достал нож с коротким лезвием. Стейси взвизгнула, кто-то из ребят ахнул, но ни один не рискнул помочь. Вокруг меня быстро образовалось пустое пространство. Я смотрела на Призрака, которого Клинт назвал Зейном, широко распахнув глаза, не сразу сообразив, почему все плывет. Это от слез. Но я не собиралась показывать Клинту свою слабость. Вздернула подбородок, сцепив зубы.

– Только не шевелись, – внезапно едва слышно шепнул Зейн. – Все закончится быстро.

Его глаза чуть сощурились, когда он поднес нож к моей правой щеке. Теплая ладонь прикоснулась к лицу, мягко удерживая его на месте. Я зажмурилась, чувствуя, как слезы просочились сквозь ресницы. Острая боль пронзила щеку. Лезвие вспороло кожу, оставляя длинные порезы.

– Вот и все, – совсем тихо произнес Призрак и отступил в сторону.

Из свежих ран сочилась кровь. Я стерла ее дрожащей ладонью и повернулась к ребятам. Стейси прижимала пальцы ко рту, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Дэни кусал губы и сжимал кулаки, остальные же, не таясь, разглядывали клеймо на моем лице. Я посмотрела на пальцы, измазанные в собственной крови. Так заканчивался для меня День милости.

***

Знак бунтовщиков – три горизонтальные полосы, которые перечеркивала четвертая, – был вырезан на фарфоровой коже девушки Айви. Зейн был рад, что Клинт велел именно ему воспользоваться ножом, поскольку Змей или Ястреб любили оставлять на лицах жертв глубокие и уродливые порезы, от которых было сложно избавиться даже с помощью целебной мази из Элла-Роуз. Зейн же пощадил девушку, сделав на ее коже лишь небольшие надрезы. Но кровь все равно сочилась, пока Айви молча шла в сторону леса вместе с остальными жертвами. У нее чуть подрагивали пальцы, когда она стирала тонкие темно-красные ручейки, и Зейн зачем-то продолжал наблюдать за этим. Сгустившаяся темнота не была ему помехой. Он отлично видел в сумерках и ночью: бонусы звериного зрения.

– Итак, начинается самый захватывающий этап, – радостно произнес Клинт, когда двенадцать парней и девушек замерли на поляне перед густым лесом. – Вижу, наряды многих из вас совсем не подходят для прогулки в лесу. Но мы готовы предоставить вам нужную одежду. Однако за нее взимается плата: одна вещь – один час. Если возьмете куртку, брюки и обувь, то отправитесь в путь позже на три часа. Но можете начать гонку в том, что на вас надето сейчас. Выбор за вами.

– Вы хотите нас убить или все же дадите шанс добраться до города? – подал голос высокий парень, обнимавший на сцене Айви.

Он не нравился Зейну. Волчьи глаза опасно сузились, когда парень сложил руки на груди. Он до сих пор носил на себе аромат Айви, и Призрак вдруг поймал себя на мысли, что чересчур внимательно приглядывается к его горлу, сжав в пальцах рукоять ножа.

– Даниэль, сегодня же День милости, – хмыкнул Клинт. – Правитель о вас позаботился. Каждому выдадут наплечную сумку с минимумом необходимого.