По лицу полукровки скользнула самодовольная улыбка.
Чернота в глазах Йотуна заклубилась и по щекам потекли кровавые слезы.
Тролли вокруг затянули заунывное заклинание, слова сливались в бессмысленный набор звуков.
Лицо Люка исказилось от боли. С глухим стоном он упал на колено, прижимая руку к груди в тщетных попытках сорвать кольцо. А руна снова начала разгораться, только на этот раз холодным синим светом.
Голоса троллей заполнили белый зал. Вибрация сделалась нестерпимой.
Белый зал заполнил густой туман, в нем плавно двигались силуэты троллей. Казалось, что они не колдуют, а исполняют странный танец.
Сколько это длилось? Несколько минут? Несколько часов? Само время вязло и путалось в тумане, или оно само стало туманом.
Все стало туманом. И в этом пространстве распахнулась дверь, открывая черный провал. Туда потянулся туман, подхватив с собой танцующих троллей.
Йотун лежал на спине, раскинув руки в стороны: глаза закрыты, на бледных щеках высохшие кровавые дорожки. С трудом он перекатился на бок, потом сел.
– Ты все еще здесь? – спросил он, не открывая глаз. – Можешь не отвечать. Я чувствую.
Голос звучал хрипло.
Люк вошел в зал. Теперь он был облачен в черное, на пальце – кольцо со светящейся синей руной.
– Мы можем говорить на тролльем, – тень обиды угадывалось в его голосе.
Йотун усмехнулся:
– Я предпочел бы молчать.
– Позволь тебе помочь, – Люк попытался взять его под локоть.
– Оставь! – Йотун рявкнул так, что Люк убрал руку. – Я сам о себе позабочусь.
Люк недовольно покачал головой.
– Не думай, что я просил короля об этом. Я бы никогда не занял твоего места.
Йотун с шумом втянул воздух.
– Но теперь тень – ты. И признай, ты рад этому.
– Магия пьянит. Сам знаешь. Я просто выполнил приказ нашего господина. Он бы не принял отказ.
– Твои оправдания жалки, – Йотун поднялся, пошатнулся, но устоял на ногах, не упал, – но ты здорово продешевил, Люк.
– Сейчас ты зол.
– Нет. Сейчас я устал.
– Позволь хотя бы осмотреть твои глаза.
– Как благородно. Но тебе лучше идти. Государь ждет.
Несколько мгновений Люк медлил, затем развернулся и пошел к выходу.
– Не думай, что это милость с его стороны, – бросил ему в спину Йотун. – Это проклятие.
Полукровка остановился, чуть повернул голову:
– Тогда ты должен радоваться. Ты свободен.
– Никто не свободен. Тебе еще только предстоит это узнать.
Люк резко развернулся.
– Мне? Башни Пепла по-твоему это так… шутка.
– Это другая степень несвободы. Когда ты окружен врагами, это несет в себе ясность. А вот сейчас, Люк, ты окружен друзьями и союзниками.
– В тебе говорит желчь. Но ты сам утратил доверие короля и потерял его расположение. Некоторые злорадствуют, но я не из тех, кто пинает слабого.
– Значит, ты так это видишь. Что ж… позволю тебе пребывать в этой блаженной иллюзии.
– Довольно. Ты был прав. Лучше нам сейчас молчать, чем наговорить лишнего, о чем оба потом будем жалеть.
Йотун осклабился и отвесил шутовской поклон.
– Конечно, как прикажешь.
– Как только придешь в себя, получишь новое назначение, – сказал Люк. – Король желает, чтобы ты покинул двор.
Когда шаги Люка стихли, Йотун подождал немного и спросил:
– Теперь мы остались одни, Мальта. Странно, что никто ничего не заметил. – Он рассмеялся. – Чудовищная оплошность. И еще знаешь… мне кажется, что скоро мы увидимся. Во плоти.
* * *
Я вздрогнула и попыталась понять, где нахожусь. Видение отпускало с трудом. Я больше не в странном белом зале рядом с Йотуном и не во дворце верховного мага.
Мысль принесла облегчение. Башня… но не Пепла. Логово чародея. А вот и сам хозяин, и Мадс тоже рядом.
Оба выглядели встревоженно.
– Она вернулась? – осторожно спросил Мадс.
– Похоже, – со вздохом отозвался Ио.
– Мальта? Ты меня слышишь?