Прибой

Маленький дом с нежно-голубой дверью и кружевными занавесками на окнах мог принадлежать премилой старушке с добрым нравом. Крохотный горшок с бархатными фиалками, спящий на подоконнике кот и аромат печенья с корицей, льющийся из окна, не оставляли сомнений – в этом доме царит уют и хозяйничает заботливая женщина.

А в другом высоком доме из красного кирпича давно не мыли стекла. Запачканные темными разводами, окна мрачно тускнели, не пропуская солнца. Крыльцо было усыпано сухими листьями, ветками и мусором, принесенным ветром. В будке неподалеку спал грязный пес с колтунами в шерсти. Заброшенный дом, вероятно, был собственностью одинокого мужчины, давно позабывшего о радости и легком дыхании перемен.

Пристань укрылась платком серой шерсти неба. Рыбацкие лодки, привязанные к берегу, тихо покачивались на волнах, бьющихся об камни. Горько пахло табаком и свежей рыбой. Заметив оставленную без охраны кучу макрели, компания жирных чаек жадно кричала, хлопая крыльями прямо над сетью. Лоран, озираясь по сторонам, направился к старику, довольно причмокивающему трубку и пускающему кольца синеватого дыма.

– Сэр, я хочу купить несколько штук макрели, – обратился он к старому рыбаку.

– Джек! – крикнул тот и повернул голову в сторону, – принеси рыбу этому господину.

Из лодки выпрыгнул худенький мальчик лет восьми, схватил сеть, вытащил охапку макрели и молча протянул Лорану. Писатель вручил оборванцу несколько пенсов, мальчишка с улыбкой схватил монеты и побежал прочь.

– Говорить не может, а какой ловкач! Золотой ребенок. По хозяйству помогает, рыбу продает и слова против не скажет. Ха-ха-ха, – довольно рассмеялся старик, стряхивая табачную пыль с трубки.

«Уверен, ему есть что сказать тебе», – подумал Лоран, разозлившись на ехидные слова старого рыбака. Ему не понаслышке было известно, что чувствует немой человек в окружении сильных и коварных хозяев.

Мужчина сложил рыбу в мешок и поспешил домой – записывать историю из своего прошлого.

Жемчужная булавка

Особняк миссис Периш, богатой и одинокой женщины, у которой жили Лоран с матерью, был окутан таинственными слухами. Одни говорили, что старуха не берет в дом прислугу, потому что страшно боится кражи драгоценного хрусталя. Другие утверждали, что ни одна служанка не возвращалась из странного имения – все бесследно пропадали спустя три месяца службы.

Как бы то ни было, но новая обитательница дома миссис Периш была на слуху у всего городка. Девушка с травянисто-зелеными глазами, обрамленными густотой черных ресниц, напоминала загадочную лесную фею, живущую в своем сказочном мире. Никто не слышал от нее слов, но приходя за свежим хлебом к пекарю, забирая заказ миссис Периш у портнихи и заглядывая в церковь на воскресную проповедь, Этель дарила улыбку нежности каждому, кто встречался с ней взглядом.

Когда Лоран впервые столкнулся с Этель в гостиной, то подумал, что несчастная девушка – новая служанка ворчливой миссис Периш, но вскоре был удивлен новостью о прибытии компаньонки, которой и оказалась зеленоглазая незнакомка.

– С матерью Этель нас связывают годы дружбы – мы вместе росли и учились в академии. Теперь юная леди на моем попечении, – отчеканила миссис Периш за ужином. – Ах, да. Не пытайтесь спрашивать ее о чем-либо – в детстве девочка перенесла тяжелейший менингит и потеряла голос.

Не имевшая возможности говорить, Этель превосходно шила и пряла. Поверх утонченных платьев она всегда носила легкую, словно облачко, пушистую шаль, половинки которой были скреплены на груди жемчужной булавкой. Лоран сразу проникся жалостью к немой девушке и всячески старался помогать ей по хозяйству. Иногда он опережал просьбы миссис Периш и набирал воды из колодца, ходил вместо Этель к мяснику и приносил тяжелые туши.

Часто, мучаясь от бессонницы в обнимку с книгой, юноша выходил в сад и встречал там очаровательную компаньонку. Девушка любила просыпаться с рассветом и бродить по мокрой от росы траве, наслаждаясь пением ранних птиц. Она с удовольствием слушала рассказы писателя и одними лишь губами выражала свое восхищение или недовольство, так что со временем Лоран научился понимать тихие речи своей собеседницы. Рядом с Этель было приятно молчать, и Лоран с удивлением понимал, что из трогательной жалости начало прорастать нежное чувство.

Однажды, в конце хмурой морозной зимы, не по годам бодрая и общительная миссис Периш решила устроить званый ужин в своем огромном особняке и пригласила в гости любимого племянника Роя, давнюю приятельницу, леди Гретхем, и ее очаровательную дочь Марту. Женщины прибыли в срок, расположились в комнатке на втором этаже и с недовольством выслушали причитания миссис Периш о долгом пути мистера Роя из Шотландии.

Безукоризненная красота Марты резко контрастировала с ее природной ленью и вечным недовольством. Она без умолку могла рассказывать о новом платье подруги, обсуждать неудачное замужество сестры или роптать на строгость матери, но заставить ее прогуляться по лесу на лошади, выбраться в сад за цветами и заштопать чулок – нет, это решительно было невозможно для таких достойных представителей рода Грэтхем, как Марта.

С первой минуты пребывания в имении девушка невзлюбила кроткую и миловидную Этель и всячески старалась избегать нахождения с нею в одной комнате. Целыми днями Марта укладывала свои черные волосы, наносила толстый слой белой пудры на лицо и старательно рисовала старомодную мушку на щеке, любуясь собственным отражением в зеркале.

Наконец мистер Рой прибыл. Будучи немногим старше Лорана, молодой мужчина добился больших успехов в учении. За год он переплыл пролив Ла-Манш, изучил особенности климата южной Франции, пожил в Провансе и вернулся в Шотландию, чтобы поделиться своими наблюдениями. Отец велел Рою не расстраивать престарелую тетку Периш и непременно отправляться на званый ужин.

Приехав поздней ночью, Рой отпустил кучера, сунув ему щедрую пригоршню монет, тихо зашел в особняк и хотел было занять свою привычную комнату, как вдруг, открыв дверь, увидел на кровати спящую девушку. Она была прекрасна, как дикая роза. Ее хрупкая фигурка, спрятанная под тонким одеялом, тихо вздымалась в ритме дыхания. Светлые локоны укрывали спину и нежно-розовые щеки. Полюбовавшись красотой Этель, Рой неслышно вышел.

Следующим утром за завтраком, облачившись в свое самое красивое платье с тугим корсетом и глубоким декольте, Марта с интересом расспрашивала вновь прибывшего мистера Роя о его скитаниях по миру.

– Вам наверняка было тоскливо во Франции? Я слышала, что французы жутко скупы на эмоции и не терпят общительных англичан, – напыщенно сказала она.

– Напротив, французы очень доброжелательны и гостеприимны. В Провансе, где я жил в семье Равель, хозяйка каждый день дожидалась моего возвращения и предлагала чашку чая. Это стало своеобразным ритуалом перед сном – пить чай и делиться впечатлениями за день, – с улыбкой возразил Рой.

– Дорогой, ты уже знаком с моей компаньонкой Этель? – спросила миссис Периш, когда девушка опустилась на стул.

– Очень рад знакомству, мисс, – обаятельно произнес Рой, целуя руку Этель. – Раньше я не встречал вас в наших краях. Вы прибыли издалека?

Этель испуганно посмотрела на молодого мужчину и потерянно опустила глаза. Ей хотелось рассказать о своей жизни, о прекрасном рассвете и прочитанной книге, но осознание невозможности тяжелым грузом сдавило сердце.

Лоран, знавший Роя с детства, перехватил удар на себя:

– Дружище, как давно мы не виделись! В Шотландии все по-прежнему или бродяги вновь заполонили провинции?

– Лоран! – радостно кинулся к юноше Рой, – Восстание викингов еще не началось!

Друзья весело расхохотались и ушли прочь, оставив женщин в гостиной.

Три дня пролетели пушечным выстрелом – быстро, резко и ошеломляюще. Званый ужин находчивая миссис Периш превратила в подобие бала, и целый вечер внезапно приглашенный лорд Ниллис вальсировал с леди Гретхем, стройный, облаченный в темно-синий фрак Рой обнимал за талию ликующую Марту, а застенчивая Этель согласилась встать в пару с Лораном. Хотя телом она была близка к молодому писателю, ни одно движение Роя не скрылось от ее глаз. Обольстительница Марта как будто случайно дотрагивалась рукой до сильной шеи мистера Роя, отвечала смехом на каждую его фразу и пристально смотрела в его серые глаза.

Этель еще не приходилось встречать настолько привлекательного молодого человека. Она, как и полагается юным особам, была очарована мужской красотой, невзирая на славу обольстителя, сопровождающую мистера Роя. Кружась в танце, Этель восхищенно следила за ним: молодой мужчина выглядел уверенным и статным, вальсируя с Мартой. Он с неприкрытой горделивостью показывал свои танцевальные умения и отвечал на знаки внимания партнерши лукавой улыбкой.

Встревоженность девушки не скрылась от чуткого Лорана: он заметил, как Этель заглядывает за его плечо, ища глазами Роя. Сердце юноши непроизвольно кольнула обида, и он захотел согреть несчастную девушку своим вниманием.

– Может, выйдем в сад? Там так чудесно ранней весной! – предложил Лоран, заметив пылающие щеки Этель. Музыка остановилась, но он по-прежнему держал ее ладони в своих. Девушка кротко кивнула и, бросив последний взгляд на кокетничающих друг с другом Роя и Марту, последовала за Лораном.

Старый сад был наполнен ароматами скорого рождения: кое-где из-под островков оставшегося снега выглядывали светло-зеленые стебельки молодой травы, росточки будущих крокусов и просыпающиеся кусты роз. Легкий, насыщенный свежестью теплый ветер омыл горячее лицо Этель прохладными волнами, наполнил сердце спокойствием и унес прочь пустые тревоги. Она задумчиво смотрела вдаль, не замечая Лорана, и впервые была счастлива своему молчанию: оно позволяло скрывать чувства глубоко внутри.

– Сегодня ты особенно задумчива. Что-то стряслось? Ты не заболела? – спросил Лоран и обеспокоенно посмотрел на девушку. Она положила ладонь на лоб, как бы говоря о недомогании.

– Скоро гости разъедутся и, дома снова воцарится тишина, – заверил юноша и приобнял Этель.

Взгляд девушки наполнился нежностью, и Лоран заметил, как она начала вытаскивать шпильки из волос, разрушая высокую напудренную прическу. По плечам, словно высвобождаясь из плена, шаловливо рассыпались мягкие волны. В миг из утонченной леди Этель превратилась в прекрасную лесную нимфу, сияющую природной красотой.

– Спасибо тебе, – беззвучно прошептала Этель, и ее губы украсила благодарная улыбка.

– Знай, я буду рядом до тех пор, пока ты этого хочешь, – тихо произнес Лоран и накрыл ладонями плечи Этель.

Гости покинули большой дом на следующий день. Мистер Рой весьма сдружился с Мартой и ее матушкой и решил не упускать шанса познакомиться с состоятельным отцом семейства – увязался вслед за экипажем женщин. А миссис Периш после отъезда дорогих друзей еще несколько дней лежала в своей комнате, ссылаясь на жуткую усталость.

Весна с каждым днем становилась все красивее и солнечнее, и вскоре Этель с Лораном начали чаще выбираться в лес. Пока молодой писатель сочинял свои истории, девушка собирала хрупкие ландыши и с трепетом наблюдала пробуждение природы.

Тонкое чувство привязанности ли, благодарности ли скрепило юные сердца. Редкие люди способны отказываться от любви ради чужого счастья, но Этель слишком сильно ценила Лорана, чтобы стать для него обузой

…..Мрачным осенним утром Лоран сбился с ног, но так и не нашел Этель. Никто из жителей не видел, куда отправилась девушка. Опустевшая комната глухо кричала пустотой и холодом – в ней больше не было кроткой хозяйки. Казалось, будто ветер подхватил ее хрупкое существо и унес далеко-далеко, не оставив весточки.

И только жемчужная булавка, забытая в ящике стола, осталась немым напоминанием о тихой девушке с зелеными глазами.

Глава 5

Лоран не сомкнул глаз до первой утренней звезды. С каждым часом синие чернила неба постепенно разбавлялись слезами солнца, отражаясь в морской глади. Мысли о прошлом завладели писателем, с новой силой погрузили в размышления о быстротечности жизни. Что теперь стало с Роем и Мартой? Здорова ли мама? Прошлое звало его пугающими догадками и тревожными опасениями.

Часто юноше казалось, что судьба завела его в тупик: писать книги на берегу моря, засыпать в холодном одиночестве и разговаривать с местными жителями пару раз в неделю – не лучший путь к успеху. Но все существо Лорана противилось уговорам матери о переезде в город. Заботливая женщина больше всего на свете боялась, что сын повторит ее участь и станет слоняться по богатым домам в поисках работы, и поэтому так настойчиво просила Лорана взяться за ум. Зависеть от чьей-то милости казалось для обеспокоенной Марии высшим наказанием.

Работая в мастерской столяра, каждую ночь Лоран проводил за написанием удивительных историй и в итоге понял, что должен уехать, вырваться из плена рабочего города Ламантош. Смелый и решительный, Лоран с детства мечтал стать хозяином своего мира. Видя обреченность матери, он раз и навсегда решил не связывать себя обязательствами и вести образ жизни вольного ветра – лететь, куда зовет сердце. Но стихия сильнее человека, и новый день убедил Лорана в людской хрупкости.