Обратный путь длиннее

Маргарита Коллинс неуловимо отличалась от подруг. Было во взгляде девушки что-то завораживающее. Какая-то потаенная вселенская мудрость. Но Натана она зацепила вовсе не богатым внутренним миром. Высокая статная шатенка с пронзительными зелеными глазами, пышной грудью и округлыми бедрами не могла не привлечь внимание такого ценителя женской красоты. К сожалению, симпатии с первого взгляда не случилось.

– Руки убрал, – ровным голосом попросила Маргарита, когда посреди дружеской вечеринки Натан решил познакомиться поближе и приобнял красавицу сзади. Да так крепко, что девушка едва не задохнулась.

– Брось, Марго, – ухмыльнулся подвыпивший парень. – Я же просто… по дружески… Познакомиться…

Натан наклонился к шее девушки, легко касаясь губами ее основания. От кожи Маргариты приятно пахло лепестками роз. Не похоже на дорогой парфюм. Скорее масло. Слишком уж нежно. Хотелось нюхать, касаться, целовать. Ладони сами собой заскользили вниз по бедрам Маргариты, лаская и изучая.

Закончилось исследование внезапно. В одно мгновение Натан осознал, что лежит на полу с заломленной за спину рукой. А сверху, злобно шипя будто сбежавшая из зоопарка пума, сидит Марго.

– В следующий раз – сломаю! – пообещала она. – Понял?!

– Ага, – заверил ошеломленный Натан, вмиг протрезвев.

Грозно сверкнув глазами, Маргарита выпустила жертву и отошла подальше.

– Нат, – Майкл присел на корточки рядом с ошарашенным приятелем. – Ты хоть раз можешь повести себя иначе? Мне правда очень нравится Урса. Не пугай ее!

Поднявшись с пола, Натан хмуро глянул на сбившихся в стайку девчонок, живо обсуждающих произошедшее. Урсула обнимала подругу, стараясь успокоить. Хотя, как раз Марго не выглядела напряженно. Заметив взгляд Натана, девушка едко улыбнулась. Тот отсалютовал ей бокалом спрайта.

– Я больше не буду, Майк, – зачем-то соврал Натан.

В общем, тогда Натан и узнал, что подтянутой фигурой мисс Коллинс обязана усиленным занятиям спортом. А именно рукопашному бою.

Однако, инцидент не отбил тягу к прекрасному, даже напротив, распалил интерес. Натан не привык к отказам, он с азартом принял вызов. Должно же быть какое-то разнообразие.

В течение следующих недель парень уверенно штурмовал неприступные бастионы, раз за разом терпя неудачу. От свиданий Маргарита наотрез отказывалась, ссылаясь на чрезмерную занятость. Дорогих подарков не принимала.

Когда Натан узнал о ее увлечении кулинарией, то заказал столик в самом лучшем столичном ресторане с видом на реку. Но опять потерпел неудачу.

Хотя прогресс все же наметился. На этот раз в глазах Маргариты вспыхнуло искреннее сожаление.

– Боюсь, что у меня нет подходящего наряда для столь изысканного места, – сказала девушка, неловко отводя взгляд.

Натан опешил. Будь на ее месте любая из его прежних подружек, вопрос решился бы походом в ближайший бутик. В конце концов ему много раз приходилось слышать «Ах, милый, мне нечего надеть». Но при одном лишь взгляде на Маргариту мысль помахать перед носом девушки кредиткой улетучивалась. Это будет полное фиаско – кричала интуиция. Интуиции Натан доверял, поэтому и в тот раз отступил.

Наладить отношения помог случай. Через Урсулу Натан узнал, что трудится мисс Коллинс старшим помощником менеджера в закусочной «Привет из Джерси». Заведение средней руки в центре. Чистое и уютное. В самый раз заскочить в середине дня на перекус. Что Натан и стал делать с завидной регулярностью. Тем более, что место располагалось всего в двух кварталах от офиса.

В тот день ничто не предвещало беды. Натан привычно занял полюбившийся столик у окна, пофлиртовал с девушкой, разливающей кофе и, в ожидании заказа, уткнулся в газету. Маргарита то и дело мелькала в зале, подменяя других сотрудников. Каждый раз встречаясь взглядами с Натаном, Марго смущенно улыбалась. Не зря он сюда ходит. Совсем не зря!

От приятных размышлений Натана отвлек внезапный крик и грохот бьющегося стекла. Молоденькая официантка, споткнувшись о вещи, разбросанные на полу посетителями, пролила чашку кофе на посетителя.

– Ты что, дура, творишь? – парень вскочил с места и гневно уставился на расползающееся коричневое пятно на светлой футболке.

– Простите, – смущенно бормотала девчушка, краснея.

Молоденькая совсем, наверное школьница, решил Натан, внимательно наблюдая за скандалом и готовять вмешаться. Он терпеть не мог несправедливости, особенно по отношению к хорошеньким девушкам.

Тем более придурок сам виноват, что бросил сумку на проходе.

– Зови своего менеджера, дрянь криворукая! – потребовал гость. – Сейчас вылетишь, как пробка из бутылки.

Через несколько секунд уверенной походкой к столику подошла Марго.

– Чем могу вам помочь? – дежурно осведомилась она, быстро оценивая ситуацию.

– Да у вас тут что, богадельня? – зло усмехнулся посетитель. – Одна криворукая, вторая – слепая. Живо уволь эту шваль! – кивнул он на несчастную официантку. – И это, компенсацию мне… за порчу…

Добром не кончится. Натан со вздохом поднялся с места. Дебил начал рисоваться перед своей недалекой компанией, которая вместо того, чтобы успокоить друга, лишь гоготала и подначивала.

– Конечно, – вежливо улыбнулась Маргарита. – Мы компенсируем нанесенный ущерб и предоставим купоны на следующее посещение. А официантка принесет вам искренние извинения, – она строго посмотрела на девушку.

– Да-да, – выпалила та. – Я извиняюсь! Простите, пожалуйста. Эта работа… первая… я…

– Засуньте свои извинения знаете куда?! – заорал парень. – Я покажу, как воспитывают нерадивых работников!

Он вышел из-за стола и потянулся к официантке, но Маргарита преградила ему путь.

– На кухню, живо! – приказала она девушке, которая тут же скрылась с глаз. – Давайте решать мирно.

– Мирно?! Ах ты шваль. Всех вас учить надо! – с этими словами мерзавец схватил Маргариту за волосы и резко потянул на себя. – Ты сейчас же уволишь ту мерзавку и заплатишь мне сто… нет, тысячу зеленых!

Опьяненный безнаказанностью, он подкрепил слова пощечиной.

В повседневной жизни Маргарита Коллинс вполне могла за себя постоять. Да еще как! Натану ли не знать? Но тут, на работе, действовало правило, что клиент всегда прав, поэтому ни о каких ответных действиях и речи идти не могло.

Замахнуться второй раз подлец не успел – подскочил Натан.

– Быстро разжал клешни, – прорычал он, заломив руку парня за спину. Тот послушно отпустил Маргариту. От запаха перегара резало глаза – вот откуда эта необузданная дикость. Видать, пили всю ночь. – Проветрись, придурок! – и вытолкал дебошира прочь, хорошо приложив к асфальту.

После Натан вернулся в зал и, взяв все еще дрожащую Маргариту за руку, отвел за свой стол.

– Не бойся, я все устрою! – шепнул он и принялся наводить порядок.

Во-первых, вышвырнул из зала дружков дебошира, а на угрозу сообщить «куда следует» выдал каждому по визитке Кристофера. Не зря Дарси являлся партнером лучшего в городе адвоката, а по совместительству старинного приятеля отца Натана.

Во-вторых, Натан подозвал официантку и попросил срочно дать ему телефон хозяина кафе, а Марго напоить зеленым чаем. Девушка то и дело пыталась вскочить и продолжить работу, но сотрудники заверили, что справятся сами.

Позвонив по телефону, Натан с удивлением узнал, что владелец «Привет из Джерси» их с Майклом давний приятель и партнер по покеру Брэд. Это сильно упрощало дело. С минуту побеседовав о мелочах, он рассказал об истинной причине звонка, объяснил ситуацию, попросил дать девушке – его девушке – выходной. Брэд не возражал.

В тот день Натан впервые увидел Марго иной: робкой, испуганной, беззащитной.

Они молча гуляли по парку и держались за руки. Уже прогресс.

Дальше отношения развивались стремительно, но не так, как обычно с другими девушками. Вместо баров – прогулки в парке, вместо дискотек – кино и кафе-мороженое, вместо страстных ночей – робкие медовые поцелуи. Маргарита раскрывалась нехотя и очень осторожно, словно опасаясь впустить в свою жизнь нового человека. Натан же чувствовал себя неопытным школьником. Это даже забавляло.

Только спустя полтора месяца, провожая девушку после вечернего киносеанса, он получил несмелое приглашение на чашечку кофе. Кофе Маргарита варила отменный. Правда, пили его лишь следующим утром. Лежа в постели.

Даже сейчас, спустя время, от воспоминания их первой ночи у Натана перехватывало дыхание. Тогда он понял, что все его успехи у дам можно послать куда подальше. Ведь в этом не было ни капли истинных чувств. Мимолетная похоть. А как разительно животная страсть отличается от всепоглощающего светлого чувства, до него дошло только теперь.