Обратный путь длиннее

Обратный путь длиннее
Анна Казинникова

Натан Армстронг истинный баловень судьбы. Он родился в обеспеченной семье, получил хорошее образование, да и сам по себе парень симпатичный и не глупый. А главное – не злой. Единственное слабое место Натана – женщины, которых он меняет, словно рубашки. Но однажды, столкнувшись с настоящим чувством, Натан испугался и трусливо сбежал от любимой девушки. Спустя время коварная судьба предъявила счет. Хватит ли у Натана сил взять на себя ответственность и спасти свою возлюбленную Маргариту?

Анна Казинникова

Обратный путь длиннее

Пролог

Сумерки неспешно укутывали Трентон в нежно-лиловую дымку закатных лучей, будто заботливая мать укрывала маленького непоседу одеялом и желала доброй ночи. Отражаясь от речной глади, лучи множились, создавая ирреалистичную сказочную атмосферу, заставлявшую воображения переноситься из суетливого мегаполиса в сказочный мир, где царили спокойствие и умиротворение. Закаты в столице штата Нью-Джерси были прекрасны, что ни говори.

На центральной площадке одного из самых популярных ночных клубов «CATCH Roof» было не протолкнуться. Оно и не удивительно. Мальчики и девочки из обеспеченных семейств со всего Восточного побережья съехались посмотреть выступление наимоднейшей группы «Moon 5», неожиданно взорвавшей чарты как у себя в стране, так и за рубежом.

Молодняк визжал и резво покачивался в такт энергичных песен с незамысловатым текстом. Шум, гомон, безудержное веселье. Напитки лились рекой. Юные старшеклассницы, раскрасневшись от танцев, стаскивали с себя толстовки, оставаясь в полупрозрачных блузках и футболочках, выгодно подчеркивающих округлости форм, но не оставляющих простора для фантазии. Впрочем, их безусым ровесникам нравилось.

А когда еще, если не сейчас?

Пройдет год-другой, кого-то ждет колледж, кого-то работа – как повезет. Но времени так беззаботно отрываться на танцполе уже не останется.

Натан Армстронг взирал на буйство молодежи сквозь стеклянное перекрытие, отделяющее приватную лаунж-зону на крыше клуба от концертной площадки на первом этаже. Он и сам еще не был старым, но университет за плечами и небольшой опыт работы в крупной корпорации отца позволяли смотреть на двадцатилеток со снисхождением. А еще они позволяли оплачивать такие уединенные комнаты в самых дорогих заведениях города.

Конечно, для встречи со старыми друзьями можно было найти место поспокойнее. Но, Боже, какой же вид открывался отсюда на утопающий в закатных лучах Трентон! За последние полгода Натан объездил полмира по делам корпорации. Побывал в Европе, в Китае, даже в Австралии, и так сильно соскучился по дому, что пригласил приятелей сюда. На старое место. Где когда-то и они были безумными старшеклассниками, ворующими на танцполе первые поцелуи подружек.

– А я говорил, что сегодня здесь делать нечего! – голубоглазый блондин поправил очки в изящной золотой оправе и уткнулся в свой коктейль, меланхолично помешивая его трубочкой.

Джонатан Тревис или просто Джоу, как называли его друзья. В прошлом ботаник и зазнайка, а ныне ведущий программист IBM. Джоу всегда отличался скверным характером и острым языком, но для немногих близких друзей был готов на многое.

– Джоу, не занудствуй ты, ради всего святого! – Натан откинул челку с лица и озорно сверкнул карими глазами. Что-то он зарос во время скитаний по миру. Надо бы постричься, а то ни одна девчонка не глянет. – Не отмечать же нам помолвку Майкла – событие практически мирового масштаба – во второсортном кабаке! А тут все привычное и родное. Соскучился по такому движу – страсть просто. Все эти переговоры, конференции, совещания! Я еще молод, чтобы прозябать в кабинете. И вообще! Скажи спасибо, что мой отец – старинный партнер по гольфу хозяина клуба. А то не видать бы нам лаунж-зоны как своих ушей!

– Спасибо, – отсалютовал бокалом Джонатан и криво усмехнулся.

Виновник торжества, синеглазый брюнет Майкл Блэк хмуро глянул на Натана и тяжело вздохнул. Ну, тут тоже ничего удивительного. Блэк всегда предпочитал учебу развлечениям и, надо заметить, преуспел. Аспирантура Политехнического университета Нью-Йорка. Будущее светило в области биоинженерных технологий. Удивительно вообще, что он девушкой умудрился обзавестись. Вот и сейчас, наверное, сидит и думает, как поскорее бросить друзей и сбежать к своей крошке Урсуле. Только так легко Майклу не отвертеться. Натан слишком долго не был в городе, чтобы бездарно профукать этот вечер. Да и сам виноват: назначил заводилу Натана своим шафером, будь добр терпи.

Хотя, будь у Майкла другие варианты, он бы так опрометчиво не поступил. Но других вариантов не было.

Джонатан сослался на сложный проект и полное отсутствие свободного времени. Ну и если быть честным, то роль массовика-затейника выбивалась из его амплуа. Того и гляди, своими меткими и острыми как бритва шутками распугает всех гостей. А родня у невесты, если верить Майклу, строгих нравов.

Крис Дарси тоже отпал по причине чрезмерной занятости и общей нелюбви к увеселительным мероприятиям. Прийти на свадьбу в качестве гостя он, конечно, согласился, но – организовывать! Нет уж. Увольте. Особенно на пару с чокнутой Мариной Лавгут, наверняка Урсула ее наметила в главные подружки невесты.

Озорной Алан Картер, подходящий на эту роль по всем параметрам, в ответ на предложение быть шафером покрутил пальцем у виска. На него и так уже свалили фотосъемку – тут профессиональному фотографу было не отвертеться – а разорваться на сотню маленьких Аланов он не может.

Вот и оставался шутник и балагур Натан Армстронг. Который и не думал возражать. Хотя сама идея женитьбы друга ему не слишком нравилась – ну рано же еще! А нагуляться? А мир посмотреть? Но, немного подумав, махнул рукой. Каждый сам кузнец своего несчастья. Навязывать другим свои взгляды на жизнь Натан не любил. Все люди разные. Поэтому он от души поздравил друга, принял возложенную на него роль и в тот же вечер затащил приятелей в клуб отмечать помолвку.

Но встреча как-то не задалась. Алкоголь никто не пил – завтра на работу. От стриптиза зануды тоже отказались, хотя – традиция же! А жених и вовсе пообещал повесить шафера на шесте, если он устроит подобный номер на мальчишнике.

Влюбленные такие нервные. Разве небольшое хулиганство может разрушить истинные чувства? Надо будет договориться с Мариной, она девочка с фантазией, и заказать стриптиз невесте тоже. Есть у Натана один любимый клуб с горячими девочками и… мальчиками. И уж потом…

Так и не сложившуюся идиллию нарушил телефонный звонок. За мобильник Майкл схватился, будто это спасательный круг. Коротко глянув на приятеля, Натан с усмешкой закатил глаза.

– Алло, любимая, – благоговейно выдохнул Майкл в трубку, и все присутствующие деликатно отвернулись, стараясь не прислушиваться к милому щебетанию влюбленных. Дабы не рассмеяться.

Однако, щебетания долго не продлились, а умиротворение во взгляде жениха вмиг сменилось серьезной озабоченностью. Майкл нахмурился:

– Маргарита? Что с ней? – выслушав сбивчивый ответ – до друзей из трубки доносились лишь сдавленные всхлипы – Майкл резко вскочил и направился к выходу, – Я сейчас приеду, родная, не плачь! Простите, мне надо уйти. Посидим в другой раз.

– Что-то с Марго? – голос Натана так же потерял веселость, но друг вылетел из комнаты прежде, чем успел услышать вопрос.

Комната наполнилась тишиной. Натан суетливо метался из угла в угол, теребя волосы и бросая на друзей озабоченные взгляды, а те лишь старательно отводили глаза. Заговорить никто не решался.

– Черт, есть у кого-то номер Урсулы?! – наконец выпалил парень.

– А тебе зачем? – вкрадчиво произнес Алан и пристально посмотрел на приятеля, словно от его ответа зависела чья-то жизнь.

– Я хочу узнать, что с Марго… – растерянно ответил Натан. – Может, ей нужна помощь…

Он медленно опустился на стул, пытаясь прийти в себя. Мысли одна хуже другой крутились в голове, выковыривая из памяти казалось бы давно забытые мгновения счастья, так бездарно им упущенного.

Удовлетворенный ответом, Алан кивнул и извлек из кармана куртки свой мобильник:

– Номера Урсулы у меня нет, – сказал он, – но выяснить, что случилось с Марго – попробую, – длинные гудки в телефоне друга показались Натану вечностью. – Алло, Мышонок? Привет. Не подскажешь, куда бы мог сорваться Майкл после звонка Урсулы, да так быстро, что не успел ввести нас в курс дела? Ага, понятно. Да, ясно, что ничего хорошего. Действуй, как обычно. Я сейчас подъеду и все подпишу. Давай. До встречи.

– Ну что? – из разговора было сложно понять с кем и о чем беседовал Алан, и как все это связано с Маргаритой. Натан надеялся на объяснения.

– Собирайся, расскажу по дороге, – Алан нервно взъерошил рыжие кудри, взял со стола ключи и кинул несколько крупных купюр. – Парни, рассчитаетесь?

– Конечно, – кивнул Кристофер, как-то странно посмотрев на приятеля.

– А мы, между прочим, Майклу слово давали, держать язык за зубами, – как бы невзначай напомнил Джонатан, наградив Алана многозначительным взглядом.

– Это ваши проблемы, – сверкнув зелеными глазами, заявил Алан. – Я такими обещаниями не разбрасываюсь. Натан, пошли уже!

Глава 1

Машина с ревом неслась по трассе в направлении центра. На улице уже порядком стемнело, и город расцвел сотнями огней. Яркие люминесцентные витрины привлекали внимание прохожих броской рекламой. Из дверей и окон уличных кафе, зазывая посетителей, лилась приятная музыка. Любители городских тусовок потихоньку выползали на вечерний променад.

Ночь представлялась Натану игривой красоткой. Чаровницей в ажурных чулках с бокалом прохладного мартини, благосклонность которой нужно заслужить. Парень всегда с готовностью кидался в ее обманчиво нежные объятия, не размышляя о последствиях. Один раз живем!

Натан любил ночную жизнь. Вернее будет сказать – он не знал другой. Непыльная и высокооплачиваемая работа под крылышком обеспеченного отца позволяла иметь достаточно свободного времени и денег, чтобы тратить их на рестораны и прочие развлечения в обществе красивых женщин.

Днем парень спал до обеда, потом заезжал в офис раздать распоряжения подчиненным. Благо, команда подобралась отличная и справлялась с работой без особого вмешательства со стороны. Подпись документов, участие в важных переговорах, где от него требовалось лишь изображать достойного наследника финансовой империи, и он снова свободен.

Нет, Натана нельзя упрекнуть в бездарности. Напротив, он имел острый ум и отличное образование, но, пока отец крепко держал бразды правления в своих руках, сын резонно полагал, что имеет право гулять на полную катушку. Потом, когда-нибудь, когда придет его время, Натан обязательно станет степенным и ответственным членом общества. И может быть, чем черт не шутит, даже женится.

Откровенно говоря, мысли о женитьбе закрадывались в бедовую голову Натана лишь однажды. Чуть меньше года назад. Когда он познакомился с Маргаритой Коллинс.

Вообще, стайка разношерстных девиц, собравшаяся вокруг Урсулы Уайт, всегда вызывала легкое недоумение. Что такие разные девушки могли делать вместе? Красивая, но недалекая Мариана Лавгут, грезившая об актерской карьере, работала костюмером в экспериментальном театре и была типичной блондинкой из ситкомов. Ходячее клише. Эми Хартман – интерн центрального госпиталя и будущий хирург – тихая серая мышь с умными глазами. За все время знакомства Натан дай Бог пару фраз от нее слышал, но ни одной не понял. Да и не хотел понимать, если честно. Скучные умницы не про его честь.Девушка была одной из лучших подруг Урсулы. Майкл тогда только начал встречаться со своей нынешней невестой, и молодые люди, немного теряясь наедине, старались как можно чаще устраивать шумные встречи в большой компании. Всевозможные походы в кино, вечеринки, пикники. Сколько их тогда было – уже и не вспомнить.

Другое дело шикарная брюнетка Рейчел Стэнфорд – горячая языкастая стерва. Пикироваться с ней порой доставляло истинное удовольствие. Рейчел – девочка из хорошей семьи, получила отличное образование в области психологии. Но, проработав несколько месяцев в рекрутском агентстве, со скандалом ушла, хлопнув дверью. Говорят, еще и заявление на начальника написала за домогательства. После Рейчел увлеклась не то буддизмом, не то йогой. В общем, какой-то восточной ерундой. Теперь у нее несколько студий релакса по всему городу. Но самой необычной в компании девчонок оказалась офицер полиции Харлин Джонс, которая и на девчонку-то похожа не была. Высоченную худощавую блондинку красотки в барах частенько принимали за парня и начинали флиртовать. Харли злилась, но виду не подавала – железная леди. И это знакомство оказалось довольно полезным. Парням случалось влипать в различные переделки, а мисс Джонс никогда не отказывала в помощи, если все было в рамках закона.