Но я дракону отдана...

– Что это было? – прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Откуда же мне знать? – недовольно отозвался подсвечник. – Я для этого тебя, деревенщину, и разбудил, чтобы ты разобралась.

Признаться, разбираться мне не хотелось. Ой как не хотелось. Но вдруг беда случилась с Арэллой? Ведь кроме нее в замке никого не было. Разве что еще Лоркан… если он вернулся.

Я резко выдохнула, выпрыгнула с кровати и схватила подсвечник.

– Немедленно отпусти! – возмутился он. – Ты зачем меня хватаешь?

– Ты же сам сказал – нужно разобраться.

– Так иди и разберись! Я-то тут при чем?

– А если это грабитель? Как я буду защищаться?

– Ты что? Решила защищаться мной? – завопил он. – Это же безрассудство! Я могу пострадать!

Я шикнула на несговорчивого собеседника и прямо босиком поспешила прочь из комнаты.

Оказавшись в коридоре, прислушалась. Замок тонул в тишине. Такой подозрительной и липкой, что стало не по себе.

Ни звуков. Ни голосов. Будто все вокруг затаилось и наблюдало.

Я добралась до гобелена. Того самого, что раздавал мне советы в прошлый раз.

– Эй, – тихо сказала я. – Ты, случайно, не в курсе, что случилось?

Гобелен не шелохнулся. Он с поразительным упорством изображал из себя кусок ткани.

– Чудесно, – я раздраженно выдохнула. – Похоже, у всех оживленных предметов в этом замке характер его хозяина. Высокомерный и несговорчивый.

– Кхе-кхе, – внезапно подсвечник в моих руках подал голос.

И вдруг заговорил так, что я едва не расхохоталась.

– Достопочтенный и глубокоуважаемый хранитель стен, – начал он бархатным, подхалимским тоном, – не соизволите ли вы поведать нам, скромным путникам ночи, не приключилось ли чего необычного в этих благородных чертогах? Ведь вашему древнейшеству, несомненно, ведомо больше, чем простому, хоть и весьма изящному, куску металла и… деревенщине.

Гобелен дрогнул. Его складки плавно зашевелились.

– Ах, любезный, – протянул он с важностью. – Да, что-то было. Определенно было. Мои нити чувств это подтверждают. У хозяйственного входа.

– Там, где принимают провизию? – уточнила я.

Гобелен мой вопрос проигнорировал и продолжил:

– Там сегодня неспокойно. Метла… ох, бедняжка… она явно отчаянно сражалась. Кто-то пытался проникнуть в замок.

– О, бесконечно признательны за столь ценные сведения, – с чувством откликнулся подсвечник. – Ваше древнейшество оказало неоценимую услугу…

Я, не дожидаясь продолжения этой светской беседы, развернулась и поспешила прочь.

– Деревенщина, – зашипел подсвечник, – ты вообще в курсе, что нельзя вот так просто уходить? Чему только тебя учитель учит? Нужно было поклониться. Поблагодарить. Может, добавить еще пару вежливых оборотов…

– Потом, – буркнула я. – Если нас не убьют, вернемся и раскланяемся.

Подсвечник возмущенно фыркнул, но больше возражать не стал.

Я спешила на первый этаж, стараясь не думать о пальцах ног, которые сводило от холода.

Замок тонул во тьме. Лишь редкие полосы лунного света скользили по полу, выхватывая из сумрака мебель, двери и повороты.

– У тебя, между прочим, еще есть шанс оставить меня где-нибудь здесь, – монотонно бубнил подсвечник. – Например, на этой изящной консоли. Или вот тут на столике. Я буду смотреться весьма… благородно. Даже драматично.

– Обойдешься, – прошептала я и крепче сжала ножку.

К хозяйственному входу я подбиралась на цыпочках, как вор. Сердце колотилось так, словно решило вырваться на свободу.

Еще до того, как я увидела дверь, я почувствовала это…

Прохладный ночной воздух лениво лизнул мои щиколотки, пробрался под подол сорочки.

– Мне это не нравится, – прошептал подсвечник. – Не к добру все это. Настаиваю, чтобы ты оставила меня здесь.

Набрав в грудь побольше воздуха для храбрости, я шагнула вперед. И… ничего. Ничего жуткого или опасного не было.

Только хозяйственная дверь была чуть приоткрыта, намекая, что здесь все же что-то случилось.

А на каменном полу валялась метла.

Самая обычная на первый взгляд. Деревянная ручка, растрепанные прутья.

– Это одна из наших, – уважительно зашипел подсвечник, – из оживленных.

– О, наконец-то! – внезапно взвизгнула метла и подпрыгнула.

Точнее, попыталась. Получилось не очень. Она жалобно завалилась обратно.

– Помогите мне! Я не могу подняться!

Я поспешила к ней, подняла, аккуратно прислонила к стене. После чего на всякий случай сделала шаг назад.

– Извините… – осторожно начала я. – Не подскажете, что здесь случилось?

– Ох! – метла возбужденно задребезжала прутьями. – Конечно подскажу! Значит так… я всегда тут стою. Всегда! Я знаю всех слуг, кто тут ходит: кто с мешками, кто с корзинами, кто с лицом «я ничего не украл, оно само в карман попало». Ночью тут всегда тишина. После последнего хозяйского приступа и подавно. Днем лишь мальчонка новенький сегодня бегал. Хороший, сразу видно.

Я кивнула. Видимо, речь шла о брате Арэллы, с которым я еще не успела познакомиться.

– И вот, – продолжила метла, входя во вкус. – Стою я значит и слышу: дверь скрип. Ага, думаю, непорядок. Дверь сама по себе ночью не скрепит. Значит, кто-то пришел. Причем с ключом. А я таких не знаю!

– С ключом? – уточнила я.

– Именно! – метла важно приподняла прутья. – Весь в черном, в капюшоне. Крадется, как кот без совести. Думает, его никто не видит. А я тут как тут! Я ему как дам по ногам – шмяк! Он ойкнул. Звучно так, с надрывом.

Метла воодушевленно начала кружиться, в азарте, чуть не задев меня по носу.

– А потом он мне – бах! А я ему – тресь! Он назад, а я вперед! Он споткнулся, растянулся, а я добавила! Для профилактики! Пусть знает!

Метла буквально плясала, изображая недавний бой, расфуфыриваясь во все стороны.

– В общем, ушел он не гордо, скажем так.

Я медленно выдохнула.

– То есть… – подвела я итог, – какой-то незнакомец пытался пробраться в замок. Но ты ему не позволила.

– Мы в опасности! – тут же завыл подсвечник. – Кто-то явно хочет выкрасть ценные предметы! Например, таких, как я! Забрать меня! Унести! Я не переживу, если мне придется жить не в замке, а в какой-нибудь лачуге с плохим освещением и без вкуса к интерьеру.

Метла презрительно фыркнула.

– Ой, да кому ты нужен, блестящий истерик.

Я весело хихикнула. А она мне определенно нравится!

– Что-нибудь еще удалось рассмотреть? – спросила я уже чуть серьезнее. – Каким был этот незнакомец? Высокий, низкий? Может, усы были? Или борода?

– Ох, – метла виновато вздохнула, приваливаясь к стене, – темно было. Это точно был мужчина. Весь в черном. Лица не разглядеть из-за капюшона. Рост… ну рост, как рост. Не карлик, не великан. Самый обидный вариант.

– Ясно, – я потерла виски. – Интересно, что ему здесь понадобилось? И откуда у него ключ?

Вопросы скорее предназначались самой себе.

Ответы на них сразу закрутились в голове, неприятные и липкие. Может, кто-то из бывших слуг или их приятелей? Решил поживиться напоследок.

Я вздохнула. Придется поменять все замки. Раз охраны в замке нет, это самый простой способ хоть немного нас обезопасить.

– Летит! – вдруг радостно завопила метла. – Хозяин летит!

Она тут же смирно притихла, как примерная труженица. Подсвечник в моей руке благоговейно застыл, вытянувшись, насколько позволяла его конструкция.

Где-то вдалеке раздался мощный хлопок крыльев. Воздух дрогнул, да и сам замок словно встрепенулся в ожидании любимого хозяина.

Я вышла на улицу и задрала голову. Не смогла себе отказать в такой картине. Настоящий дракон в небе.

Небо уже светлело, по краю горизонта тянулась нежно-розовая полоса рассвета. И хищный силуэт выглядел на этом фоне особенно впечатляюще.

Лоркан летел в сторону одной из дальних башен, но в последний момент, похоже, заметив меня, изменил курс.

Его крылья с глухим гулом разрезали воздух, когда он начал снижаться.

Земля глухо отозвалась под ударами мощных лап. Воздух содрогнулся. А затем черный дракон словно сжался, и уже через миг на камнях стоял мужчина.

Я невольно задержала дыхание. Это зрелище было… захватывающим. Наверное, я к нему никогда не смогу привыкнуть.

Лоркан откинул прядь темных волос от лица и хмуро оглядел меня. Взгляд скользнул по ночной сорочке, задержался на босых ногах и только потом вернулся к лицу.

– Что ты здесь делаешь? – голос прозвучал почти равнодушно.

Но этот взгляд… Почему, когда он так смотрит, у меня всегда ощущение, что я перед ним не одета? Что он видит меня насквозь.

Я скрипнула зубами и зачем-то прижала к груди подсвечник.

– В замок пытались проникнуть. Возможно, грабитель.

Лоркан изогнул бровь. И она выразительно дала понять, что мне или не верят, или считают угрозу пустой.

– Я серьезно, – вспыхнула я. – Через хозяйственный вход пытался войти незнакомец. – Для убедительности я ткнула пальцем в дверь у себя за спиной.

– Хм.

Это «хм» оказалось до неприличия спокойным.

– Его остановила метла, – продолжила я рассказ, стараясь не выдать нарастающую злость.

Теперь Лоркан смотрел иначе. С насмешкой.

– Метла?

– Да! – я почти кипела. – Ты вообще в курсе, что твои вспышки магии случайным образом оживляют предметы в замке?

Лоркан поморщился, словно я напомнила о больном.

– В курсе, – глухо отозвался он. – Пока еще не понял, как мне с этим бороться…

Он замолчал. Сделал паузу. Длинную. Слишком длинную.

– … я разберусь с ними, когда все… закончится.

Подсвечник в моих руках возмущенно дернулся. Ему явно не понравилась мысль, что с ним будут «разбираться». Но благоразумно промолчал.

А вот Лоркан продолжил.

– Значит, – протянул он, – ты выбежала встречать неизвестного грабителя в неглиже и… с подсвечником?

– А что мне еще оставалось делать? – взорвалась я. – Охраны в замке нет. Ты неизвестно где… летаешь. Ночь. Странные звуки. И, между прочим, если бы не метла еще не известно, чем все это закончилось!

– Дарьяна, – начал Лоркан медленно. – На замке стоят магические чары. Никто чужой сюда войти бы не смог.

– Значит, не чужой, – упрямо повторила я. – Кто-то из слуг. Они же могут зайти.

– Мои слуги отлично подобраны.

– Были, – не удержалась я от укола.

Лоркан выдохнул сквозь зубы.

– Были отлично подобраны, – устало согласился он. – С ними проводились проверки.

– Тогда как ты объяснишь открытую дверь? – я шагнула ближе. – У незнакомца был ключ. И он натянул капюшон.

– Это тоже тебе метла сказала?

Дракон даже не пытался скрыть сарказм в своем голосе.

– Ты мог бы поговорить с ней сам!

– Дарьяна, – он снова вздохнул, на этот раз глубже, тяжелее.

Было очевидно: мои слова он всерьез не воспринимал. И уж тем более не собирался устраивать допрос хозяйственному инвентарю.

– Я понимаю, для тебя сейчас все в новинку, – продолжил он. – Замок. Магия, с который ты не сталкивалась. Но поверь, я сейчас занят именно тем, чтобы все это как можно скорее закончилось. В том числе и для тебя.

Лоркан сделал паузу.

– Если… когда у меня все получится, ты сможешь уехать, куда захочешь. И сможешь жить так, как тебе нравится и с кем тебе нравится. Но сейчас я прошу от тебя лишь одного…

Он посмотрел мне прямо в глаза.

– Просто не мешай мне.

Фраза «как можно реже попадайся мне на глаза» повисла в воздухе.

– Нет, – я резко тряхнула головой. – Так дело не пойдет! Я должна знать!

Если бы взглядом можно было обратить человека в камень, то именно это бы сейчас со мной и произошло. Так и осталась бы стоять каменным изваянием у хозяйственного входа.

Ответом меня Лоркан не удостоил. Обогнул меня и зашагал к двери, давая понять, что разговор окончен.

Но я так не считала! Не для этого я его весь день ждала!

– Стой! – я бросилась следом. – Куда ты? Мы еще не договорили!

Он не обернулся.

– Я же говорю, – выдохнула я ему в спину. – Так дело не пойдет! Ты должен мне все рассказать!

– Что именно? – холодно бросил Лоркан, не сбавляя шага.

– Все! Что ты задумал? Как погибли твои прошлые невесты?

На секунду я отчетливо увидела, как напряглась его спина. Как будто кто-то резко дернул невидимую струну.

Но Лоркан не остановился.

– Все их смерти – трагические случайности.

Я горько усмехнулась.

– Про трагические случайности я слышала уже несколько раз… – мы уже зашли в замок, и мне пришлось перейти на бег, чтобы поспевать за драконом. – Скажи мне вот что. Ты ведь точно не собираешься стать диким драконом?

В этот момент Лоркан остановился. Так резко, что я чуть не влетела ему в спину.

Развернулся.

– Кто тебе вбил это в голову? – в его голосе отчетливо звучала злость.

– Никто, – я невольно попятилась. – Мне просто рассказали, что так бывает. Если дракон не женится.

Лоркан шумно выдохнул и медленно кивнул. Злость схлынула так же быстро, как и вспыхнула.

– Да. – Спокойно сказал он. – Такое действительно случается. – Его взгляд рассеянно блуждал где-то за моей спиной. – Но поверь, в моих планах нет становиться диким драконом.

– Тогда почему ты говоришь, что мы не поженимся? – слова вырвались сами собой. – У тебя что, есть другая?

Нет, это не была попытка устроить сцену ревности. Просто все во мне требовало ясности. До зуда на коже.

Хотя, если уж быть совсем честной, мысль о том, что у Лоркана есть женщина, неприятно кольнула. Возможно, именно с ней он провел сегодняшнюю ночь. Возможно, он скрывает ее ото всех, потому что… бережет. Переживает за ее безопасность. То ли дело я – удобная, временна сиротка. Расходный материал. Проверка: будет ли очередная «трагическая смерть».

Эти мысли вихрем пронеслись в голове, заставив обиженно прикусить нижнюю губу.

– И где ты вообще пропадал до самого утра? – добавила я, понимая, что остановиться уже не получится.

Лоркан смерил меня долгим взглядом.

– Ты ведь от меня не отстанешь, да?

Я медленно покачала головой.

– Нет, пока ты мне все не расскажешь.

Он на секунду прикрыл глаза, словно признавая поражение. Снова посмотрел на меня. Взгляд скользнул к босым ногам на холодных каменных плитах.

– Ладно, – сказал он наконец. И уже развернувшись добавил. – Идем ко мне в кабинет.

В кабинете, не стесняясь ни секунды, я забралась в глубокое кресло прямо с ногами. Пальцы неприятно занемели после прогулок.

Не хватало что-нибудь себе настудить.

Лоркан задержал на мне взгляд. Долгий и какой-то… странный.

– Замерзла? – спросил он неожиданно мягко.

Я молча кивнула.

– Сейчас.

Он вышел, оставив меня одну. Его не было подозрительно долго. Я уже успела расстроиться, что он передумал и просто сбежал от предстоящего разговора, как дверь снова открылась.

Лоркан вернулся с пледом, небрежно перекинутым через руку, и чайником, от которого поднимался уютный пар. Он поставил чайник на стол, а плед молча набросил мне на плечи.

Тот оказался тяжелым, пах дымком и… Лорканом. Я втянула этот запах всей грудью, зажмурившись от удовольствия.

Дракон тем временем выудил откуда-то кружки и разлил чай.

– Спасибо… – пробормотала я, принимая горячий напиток. – Подожди… Ты что… сам заварил чай?

Лоркан усмехнулся, устраиваясь напротив.

– Я смотрю, ты не самого высокого мнения обо мне. Считаешь, я даже с заваркой не справлюсь самостоятельно?

– Честно? – я фыркнула. – Именно так я и считаю.

Лоркан тихо рассмеялся. Коротко, негромко. И от этого звука у меня в груди разлилось странное тепло. Я не смогла сдержать улыбку.

– Я, конечно, дракон и окружен прислугой… обычно. Но не настолько беспомощен, чтобы не суметь заварить нам чай.

– Разочаровал, – притворно выдохнула я. – Думала, драконы летают настолько высоко, что им не до земных дел.

– Только никому не говори правду, – Лоркан хитро прищурился, – а то мифы о драконах и так слишком хрупки.

– Обещаю, – хихикнула я.

Мы ненадолго замолчали. Я грела ладони о чашку, чувствуя, как вместес теплом медленно отпускает напряжение.

– О чем ты хотела поговорить? – первым нарушил тишину Лоркан.

Я подняла взгляд от чашки и посмотрела ему прямо в глаза.

– О твоих невестах.

Между нами снова повисла тишина.

– Как они погибли? – настойчивее спросила я.

Лоркан на секунду отвернулся, словно взвешивая, стоит ли затрагиватьэтутему. Когда он снова посмотрел на меня, его взгляд был тяжелым и болезненным.

– Зачем ты хочешь это знать?

– Я хочу понимать, к чему быть готовой, – ответила я честно.

Я заметила, как пальцы Лоркана сжали кружку. Слишком сильно. Так что костяшки побелели.

– Дарьяна, – он тихо выдохнул. – Я уверен, тебе не нужно ни к чему готовиться. Этого больше не повториться.

– И все же… – я упрямо тряхнула головой.

Светлые волосы, распущенные на ночь, рассыпались по плечам.

– Я должна знать.

Лоркан долго смотрел на меня, будто искал в моем лице причину остановиться. Но не нашел.

– Хорошо, – наконец произнес он. – Если ты настаиваешь, я расскажу.

Он откинулся в кресле и уставился куда-то мимо меня, словно видел не кабинет, а что-то совсем иное.

– У драконов иной жизненный цикл, чем у людей, – начал он медленно. – Мы живем дольше. Гораздо дольше. И взрослеем… иначе.

Я молчала, не перебивала.

– Моей первой невестой была Миранда. Ее мне подобрала моя мама. Тогда она была еще жива.

В его голосе мелькнуло что-то теплое, почти болезненно нежное.

– Соболезную, – я замялась, – о твоей маме…

Лоркан кивнул, принимая слова, и продолжил:

– Миранда была дочерью ее близкой подруги. Я знал о ней… всегда. С самого ее рождения. – Он усмехнулся без радости. – Когда она появилась на свет, мне было около шестидесяти. Но видел я ее лишь мельком, однажды, когда ей не было и десяти.

Он перевел на меня взгляд, словно проверяя, как я реагирую, ведь это странно звучало для человека. Я лишь медленно кивнула.

– Больше мы не сталкивались... А потом мама умерла. – Лоркан замолчал, делая глоток чая. – И, признаться, я тогда решил, что, возможно, хочу выбрать невесту сам. По любви. По душе. И я… искал.

Его плечи едва заметно напряглись.

– Но не нашел. Словно на мне какое-то… Неважно. Годы шли, а я оставался один. И в какой-то момент решил исполнить волю мамы. К тому моменту Миранда достигла совершеннолетия, и ее мать стала писать мне чаще и… настойчивее.

Лоркан слегка скривил губы, будто даже сейчас эти письма вызывали у него раздражение.

– Она напоминала, что Миранда – девушка видная, что вокруг нее хватает ухажеров, и что семье пора определиться: остается ли она моей невестой или им стоит рассмотреть другие партии.

Я почувствовала, как внутри все тревожно сжалось.

– И что ты ответил?

– Что согласен. Я написал, что пришлю за Мирандой экипаж с сопровождением. Она должна была приехать ко мне в замок. Мы бы познакомились поближе и, скорее всего, официально объявили о помолвке.

– А что сама Миранда? Она хотела этого брака?

Лоркан чуть наклонил голову.

– Насколько я мог судить – да. По крайней мере, в письмах. Она всегда была вежливой, спокойной. Ни намека на страх или сомнение.

Он сделал паузу, глядя на тонкую струйку пара, поднимающуюся от чашки, собираясь с мыслями.

– Экипаж выехал в назначенный день. Но обратно ко мне так и не вернулся.

Я напряглась.

– Что произошло?

– Миранда не приехала, – голос Лоркана стал глухим. – Через сутки до меня дошли первые странные слухи, а через двое – официальное письмо от ее семьи.

Он сжал челюсти так, что прорисовались скулы.

– Ее нашли мертвой.

Мне показалось, что в кабинете стало холоднее. По коже пробежали мурашки, несмотря на теплый плед и горячий чай.

– Как это случилось? – спросила я почти шепотом.

– Ее обнаружили в поле, недалеко от тракта. – Лоркан смотрел прямо перед собой. – Сказали, что ночью она тайком ушла из дома.

– Сбежала? – тихо уточнила я.

– Так утверждали, – он кивнул. – В темноте оступилась, упала, ударилась головой о камень. Несчастный случай.

Я нахмурилась.

– Если она не хотела быть твоей невестой… почему просто не написала об этом?

Лоркан пожал плечами.

– Если бы я только знал, что она настолько не хочет этого брака, – хрипло сказал он, – если бы она намекнула на это в письме, я бы никогда не стал настаивать.

Он усмехнулся. Устало, без тени веселья.

– Возможно, она передумала в последний момент.

Лоркан ненадолго замолчал.

– Так или иначе, ее смерть признали трагической случайностью.

Дракон вздохнул и на мгновение прикрыл глаза.

– А я… продолжил жить дальше. Возраст подходил к тому, когда мне в любых обстоятельствах нужно было срочно искать невесту. И тогда я встретил ее… Нинель…

Лоркан недоговорил. В дверь постучали. Осторожно, еле слышно.

Но мы все равно вздрогнули. Слишком неожиданно прозвучал этот стук в уютной тишине кабинета, моментально разрушая доверительную атмосферу.

– Войдите, – бросил Лоркан.

Дверь приоткрылась, и в проеме показалась Арэлла. Служанка выглядела смущенной: плечи напряжены, руки спрятаны в складках фартука.

Я почувствовала, как внутри меня что-то неприятно сжалось.

– Простите, хозяин… – Арэлла запнулась, бросив быстрый взгляд на меня, – пришел законник. Господин Морвейн.

Лоркан скривился так, будто у него внезапно разболелся зуб.

– Я ему давно все сказал, – процедил он. – Что ему еще понадобилось?

Арэлла заломила руки.

– Боюсь, он… он не к вам, хозяин. Господин Морвейн желает поговорить… – она запнулась и бросила на меня виноватый взгляд, – с леди Дарьяной.