Сила Истинной Крови

Некоторое время мы с Реей мчались наперегонки. Я всё сильнее чувствовала, как она скачет впереди меня. На моей стороне была моя сила, сама стихия леса, и я взывала к ней, натягивая её, словно нить. Вот здесь, всё верно. Глубокие, чёткие отпечатки копыт на земле, заломленные ветви, потоптанные, не успевшие подняться кустики черники. Сбитый копытом мох с дерева, испуганно замолчавшие птицы. Кажется, я уже нагоняю…

И тут я начала чувствовать что-то не то. Небо вместо того чтобы светлеть, налилось сизой свинцовой тяжестью. Двигаться стало сложнее, словно копыта лошади вязли в земле – хотя дождя накануне не было, разве что выпала роса. Похолодало, и вспотевшее в скачке тело словно окунули в ледяную воду.

В следующий миг я поняла, в чём дело, и из холода меня бросило в жар.

Рея не только перепутала направление. Она перепутала направление в худшем из возможных вариантов. Ведь она же мчится к Сорено. Вернее, к тому, что от него осталось после последней битвы Гардов и Сенмайеров – к побоищу, ставшему нашим поражением.

Мы тогда уже знали, что Ральд мёртв, и это было самой последней, отчаянной попыткой вырвать победу. Но Гарды превосходили нас не только силами, но и тактикой. Они словно знали заранее, где и как мы расставим свои войска. Там полегли все маги, все наши офицеры, множество простых воинов. Не совсем зря, конечно – все они забрали не по одной душе противника.

В общем, сейчас на месте Сорено болото, наполненное ненавистью, болью и желанием отомстить. Столько магии было влито, столько человек погибло, что всё это просто не могло уйти в никуда. Не говоря уже о тех существах, что любят полакомиться человечиной, неважно, мертва она или ещё дышит.

А Рея мчится туда чуть ли не в самую середину.

– О гис… – простонала я и ударила каблуками по бокам Ржанки. Лошадь негодующе всхрапнула, но прибавила хода. – Быстрее! Давай, хорошая моя!

Надо перехватить Рею, пока не стало слишком поздно!

Хоть я и торопила лошадь, она, похоже, чувствовала неладное и невольно умеряла шаг. Вокруг всё заливала могильная серая дымка, болотная влажность оседала в лёгких. Над ухом звенели комары, но кроме этого звука не было слышно ничего, словно здесь нет и никогда не было ни одной живой души. И пахло – пахло чем-то омерзительным: гнилью, плесенью, каким-то гадким кислым душком.

Неужели Рея этого не чувствует? Ведь любой здравомыслящий человек уже раз двадцать повернул бы назад. Или она уже… не может этого сделать?..

И тут откуда-то спереди донёсся крик:

– Помогите!

– Рея! – я пришпорила Ржанку.

– Риса! – голос наполнился надеждой. – Риса-а! – а вот во второй раз прозвучало отчаяние.

Она что-то увидела или почувствовала. Я спрыгнула с лошади, на скорую руку обвязала поводья вокруг небольшой сосенки. Ржанка хрипела, мотала головой, пятилась и била копытами, будто чувствуя неладное.

– Потерпи, хорошая!

Я похлопала её по шее и бросилась в лес. Крикнула ещё раз, чтобы хотя бы по звуку определить направление.

В ответ тишина – а потом визг. Безумный, страшный, на одной ноте – словно Рея увидела свою смерть.

Я выхватила кинжал из ножен, как будто этим кинжалом можно было убить по-настоящему сильного противника. Нет, я и сама сознавала это – просто наличие хоть какого-то оружия придавало чуть больше спокойствия.

Ничего, Рисанна, у тебя есть магия.

Только тут полно другой магии. Чужой, переродившейся, хищной. Высасывающей все соки, зовущей в глубину. Именно на эту удочку Рея и попалась. Ненасытное болото продолжало требовать жертв, питалось чужими жизнями. В моих ушах тоже звенели зовущие голоса, то требовательные, то манящие. Вот так и сбиваются с дороги люди, подвластные чужим чарам…

Я мотнула головой, чтобы избавиться от наваждения. Где Рея? Визг слышался совсем рядом, но так внезапно оборвался, словно…

Я не хотела додумывать эту мысль. Просто метнулась вперёд – и наконец увидела Рею.

И чудовище в десяти шагах от неё.

Больше всего это походило на ожившую кочку. Если только кочка могла бы вырасти в два человеческих роста, обзавестись глазами, рассеянными по ней в полном беспорядке, огромным ртом, похожим на провал в земле, и многочисленными человеческими конечностями, торчавшими из неё тут и там. Ещё она воняла – это был какой-то глубокий запах болотной гнилости, разложившейся плоти и железистого привкуса крови. Воняла так сильно, что я невольно зажала нос в попытке хоть ненадолго спастись от запаха.

Рея стояла в болоте, уйдя почти по самые бёдра. Убежать она не могла, лишь завязла бы ещё сильнее. А между ней и чудовищем было безжизненное тело Медали. От развороченного брюха лошади поднимался пар.

Вот почему глыба не торопится наброситься на Рею. Решила сперва попировать чем-то посытнее, чем тощая тринадцатилетняя девчонка. Что ж, это мне на руку, но… Великая Матерь, что же мне делать? Как сражаться – с вот этим вот?

Разум паниковал, а тело действовало. Я наклонилась, прижала руку к ненадёжной болотной почве. Собрала все силы, старательно пытаясь не поддаться враждебным излучениям, вылущивая крохи нужной мне энергии среди отвратительной жижи болота. Миазмы дурманили, кружили голову, путали мысли. Болото изо всех сил пыталось расступиться подо мной, засосать, но чары связали почву в подобие плетеной колыбели.

Так, а теперь… Я распрямилась, расправила плечи и постаралась выглядеть увереннее.

– Уходи, – сказала твёрдо, буравя взглядом многочисленные белёсые глаза твари. – Уходи, пока я тебя не уничтожила.

Чудовище глухо заворчало. В этом ворчании предугадывалось: это ты не мешай мне, не пытайся отбить добычу, и я отпущу тебя живой. Но такой вариант мне не подходил. Под добычей явно подразумевалась и Рея тоже.

Я послала импульс по зыбкой почве. Болото нехотя вздрогнуло, качнув тварь, на что та лишь сильнее приникла к земле. Гис! Я удвоила усилия. По виску скользнула капля пота. Ох, если бы только здесь не было так много враждебной магии! Всей этой боли и смерти.

А тварь чувствует себя здесь как дома. Хотя она и есть дома – она порождение этого самого болота. Сотворена из тел павших – и руки, и глаза, в полном беспорядке рассеянные по ней, словно какой-то жестокий творец просто слепил ком из человеческих останков.

И тут она прыгнула.

Я резко выдохнула, вкладывая себя всю в чёткий резкий приказ. Ушли страх и сомнения, осталась лишь голая стальная воля. Уверенность в том, что я делаю.

Стихийная магия не прощает неуверенности, это мне хорошо вбили в голову.

Из почвы выломились длинные плети корней. Стегнули по земле, опутывая чудовище, привязывая его к земле, перетягивая тянущиеся ко мне бледные человеческие руки. Хлестнувшая в рост трава стала жёсткими оковами. Чудовище забилось, завыло, заскребло чужими опухшими пальцами, пытаясь содрать с себя путы.

Я перевела дыхание, отдавая новый приказ. Вибрирующий вой пронзал всё тело, мешал сосредоточиться. Густая вонь ненависти, бессильной ярости, желание убить – словно само болото вскипало в этой безумной жажде уничтожения.

Покровительница моя, святая Аина, не оставь!

Хлынувшая по жилам магия чуть не заставила меня застонать вслух. Кажется, я никогда так не выкладывалась… даже на Эмеранском холме. И тогда было куда легче – я наблюдала за всем издалека…

Сейчас воющая и хрипящая смерть была в трёх шагах. Я не жалела и не боялась. Я вся словно слилась с болотом в единое желание – уничтожить. Росточек, семечко, упавшее на почву в незапамятные времена, питаясь моей магией, окрепло, пустило корни, вытянулось в острый берёзовый кол. Чудовище взвыло, когда белый ствол пронзил его насквозь, распуская ветви, прорастая через отвратительную плоть.

Я рухнула на колени рядом с Реей. Вся в грязи, но сейчас не до этого. Сейчас нужно вытащить сестрёнку. Чудовище ещё выло и рвалось, но агония постепенно затихала. Из последних сил, буквально разматывая себя по пяди, я заставила жадную почву вокруг сестры расступиться.

– Рея! – затрясла её за плечи. – Рея!

Пощёчина, потом ещё одна. Надо скорее убираться отсюда.

Болото тряслось и дрожало, словно желе, и от этого недобрые предчувствия во мне становились сильнее.

И тут сзади раздался исступлённый, полный ярости и голода, вопль. Сердце ушло куда-то в пятки, и я поняла, в чём дело, ещё до того, как обернулась.

Ну конечно же. Кто сказал, что тварь, которую я убила, здесь одна? О нет, один гис знает, сколько их кишит в глубине болота и сколько уже тянется наверх, к такому тёплому и привлекательному свежему мясу.

Вторая тварь не стала отвлекаться ни на труп первой, ни на кобылу с развороченным брюхом. Метнулась прямиком ко мне – и я поняла, что вижу свою смерть. Сил осталось буквально на то, чтобы почва расступилась под ногами твари – но этого она словно и не заметила. Взвилась в воздух, оглашая окрестности торжествующим воплем.

Не знаю, почему я не закрыла глаза. Наверное, было бы логичнее всего зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть, как она будет меня терзать. Но я смотрела вовсю – и увидела, как между мной и тварью вылетает тёмная фигура с обнажённым мечом в руке. Зеркальный блеск клинка – и мощный удар сотряс болотные зыби, полоснув чудовище по тому, что заменяло ему грудь.