Зверь и я

Глава 4 – Бал претенденток

Мы шли по анфиладе пустых комнат и нам никто не попадался на пути. Хотя мне казалось, что мы топаем как слоны и шуршание наших с Машей юбок не услышит только глухой. Видимо, все обитатели волчьего логова были слишком заняты, чтобы обращать внимания на нас.

– Нам придется с тобой открывать церемонию, как хозяевам, – обрадовал меня Захари.

Какая прелесть! Кто в мир оборотней? Я. Кто на отбор невест? Я. Огласите уже весь список, чтобы я лишний раз не мучилась.

Уже на подходе к бальной зале стало понятно, почему нам никто не встретился по дороге. Вот же они все, родимые, стояли понад стеночками, на фуршет глазели, а его величество над всеми восседал на троне. Тодор, заметив нас, едва заметно кивнул и тотчас в зале воцарилось полное молчание. В этой тишине мне казалось, что мое сердце стучит так громко, что каждый второй оборотень сейчас начнет оборачиваться и цыкать на меня.

И они действительно оборачивались на меня, принюхивались, морщили свои носы или скользили по мне презрительным взглядом. Лучше бы уж цыкали. И такая злость меня взяла за их надуманное превосходство, разве я виновата, что меня занесло в эту волчью глушь? Вот я горжусь, например, что я просто человек, возьму и выиграю их отбор всем волкам назло. Будете у меня по струнке ходить и тапки в зубах приносить! Маша взяла меня за руку и это сразу сбавило мои воинственные обороты. Малышке ведь тоже страшно, главное, это ее успокоить, а уж вместе мы прорвемся.

Церемониймейстер, неизвестно откуда очутившийся за нашими спинами, завопил почти в самое ухо о прибытии первой невесты – Виктории. Захари подал мне руку, а из толпы грациозно вышли два огромных белых хищника к нам. Такой процессией мы и шли в центр зала: я за руку с Захари, Маша по моим пятам, и два полярных волка по бокам от нас. Гости и жители логова улыбались нам, но в каждой улыбке я видела хищный оскал. Они бы с большей радостью мной поужинали, чем смотрели на меня, посягнувшее на их святое.

Тем временем, то самое святое встало с трона и подошло к нам, вежливо поклонилось и…, и почему все смотрят на меня? Захари с натянутой улыбкой, что-то шипит сквозь зубы, а его глаза как флюгера мечутся в разные стороны. Ах, реверанс! Неумело присела в реверансе перед альфой, призвав для этого всю свою грацию и умения.

Тодор оценил мой реверанс чуть приподнятыми в улыбке уголками губ, после чего взял мою правую руку и едва ощутимо коснулся губами пальчиков. Ох, приятно! И эти лицемеры мне говорили, что им чужды расшаркивания, вежливость и традиции нашего мира? Ну-ну!

С левой стороны от трона альфы, на одинаковом расстоянии друг от друга стояли табуретки, иными словами это столярное чудо и не назвать, для претенденток на сердце альфы. Расстояние между ними было почтительным, наверное, чтобы соперницы раньше времени в драку не влезли. Кто их поймет, хищниц этих. Мне пришлось сесть на королевский табурет, а Захари встал за моей спиной. Машенька же с двумя мохнатыми провожатыми осталась в стороне, и ей явно было удобнее, чем маме. Один из волков прогнулся ей под ноги, заставляя ее сесть ему на спину, а второй стоял сзади, чтобы Маша могла на него облокотиться. Мой бесстрашный ребенок гладил зверюшек, а те млели и старались не двигаться, чтобы ребенок не слетел со спины.

– У полярных волков очень давно не рождались девочки, – ответил Захари на мой немой вопрос. – Они ее не обидят, не бойся.

«Это я вас всех обижу за Машу, бойтесь», подумала я.

Отвлекшись на Машу с ее новоиспеченными няньками, я упустила из внимания появление новой невесты, хотя она и так была мне уже хорошо знакома. Ивет горделиво шагала под руку со средних лет мужчиной, внешне очень похожим на саму женщину. По бокам от них также шли двое волков, но тундровых: они практически не уступали в размерах полярным и отличались лишь более темным окрасом. Волки скалили зубы, давая всем ясно понять, что не потерпят и толики насмешки в адрес их претендентки, но таких камикадзе среди присутствующих и не находилось.

– Это ее старший сын, Бранд, глава клана тундровых волков, – зашептал на ухо Захари.

Тодор также поцеловал руку новой невесте, после чего Ивет заняла место рядом со мной. Старушка даже на табурете сидела как на троне. Теперь я превратилась в само внимание, очень хотелось рассмотреть остальных девушек. Это ведь мы с Тодором знаем о моем фиктивном здесь пребывании, ну еще, пожалуй, его настоящая пассия. А вдруг остальные девушки разглядят во мне потенциальную угрозу и соперницу? Хоть бы до членовредительства не дошло!

– Бану, гуара, – провозгласил церемониймейстер.

В зал медленно вошла высокая рыжеволосая пара: молодой мужчина заботливо поддерживал свою спутницу. Их сопровождали к альфе двое гривистых волков, ядреная смесь между волком, лисой и собакой. Но в отличии от своих предшественников эта мохнатая свита держалась обособленно, будто бы им было вообще неинтересно все происходящее.

– Захари, почему не объявляют род и ее место в нем? – спросила я у нашего всезнающего мальчика, хотя и так было понятно, что эти двое брат с сестрой, не удивлюсь даже, если двойняшки или близнецы.

– Если она выиграет отбор и станет женой альфы, это уже не будет иметь никакого значения. Альфы правят над всеми и своему роду не должны давать никаких поблажек.

– А все невесты – родственники глав кланов?

– К претендентке есть несколько требований: помимо того, что она должна быть свободная, она должна быть самой сильной представительницей своего рода. А самые сильные как раз и управляют им. Но бывают и исключения, – Захари повернулся к трону, всем своим видом показывая, что ответ исчерпан и вообще мы сюда пришли на церемонию, а не болтать за чашечкой чая.

Гривистая делегация подошла ближе к трону и мне удалось их рассмотреть поближе. Действительно оборотни даже в людском своем обличье выглядели похожими на свою сущность. У Бану была светлая кожа, пышная рыжая копна волос, ее черты лица были заострены, как и у рядом стоящего волка. Наверняка, у нее тоже продолговатые ушки, как и у хищников, но сейчас они были спрятаны под ниспадающими локонами. Ее по праву можно было назвать длинноногой красавицей. Одета Бану была в цвета схожие с окрасом животных: ее платье было мастерски окрашено в разные цвета от красного, бурого и до желтого, передняя юбка была укорочена, показывая стройные девичьи ножки в черных сапожках. Девушка выглядела хрупкой на вид, но это было слабое утешение – ведь она тоже оборотень.

На поцелуй Тодора Бану ответила сияющей улыбкой, и прошла на левую сторону от трона.

Только я уж было подумала, что не так страшен черт, как его рисуют, как в зал вошла новая делегация.

– Истэка, койот, – просветил меня невидимый голос, наверное, чтобы знала, кого бояться.

Истэка шла рядом с пожилым мужчиной, демонстрируя свою внутреннюю силу и равенство даже главе клана, в руках девушка держала укороченное копье, чтобы ни у кого не возникло сомнений и в физической силе тоже. На голове у нее красовались толстые пышные светлые дреды, собранные в высокий хвост, в носу был пирсинг в виде колечка, а в ушах нечто похожее на тоннели. Ее лицо было украшено двумя синими полосками, похожими на боевой раскрас индейцев, такого же цвета была большая татуировка-рукав из геометрических узоров. Никакого платья, тем более бального, тут и близко не было. На девушке был кожаный костюм, позволяя ей свободно двигаться.

Тем не менее, не смотря на свой воинственный вид, Истэка была невысокой, стройной и очень красивой девушкой. Смыть бы краску с лица, расплести бы ее длинные светлые волосы, эх… Как не вовремя во мне проснулась учительница с воспитательными замашками и уверенностью, что плохих детей не бывает.

В отличии от Бану девушка-койот не расплывалась в улыбке перед альфой, она грациозно присела в реверансе, подала руку, и прошла на свое место.

Имя следующей участницы отбора заглушил волчий вой входящей делегации. Молодая смуглая девушка с вьющимися черными волосами и ярко-голубыми глаза вошла в зал одна, ее сопровождали лишь два волка, да и то держались от нее на расстоянии.

– Ничего себе, – чуть не присвистнул Захари мне на ухо. – Это же макензийская волчица Апони. Про них говорят, что они самые кровожадные, а про нее ходят слухи, что она убила предыдущего главу рода.

– И кто же сейчас правит там?

– Не знаю, – стушевался Захари, который уже свыкся с образом наставника и не хотел признавать, что ему что-то неизвестно.

На Апони было кожаное платьице, украшенное лишь небольшим ожерельем. Она неслышно ступала по каменным плитам босыми ступнями, разглядывая уже представленных невест исподлобья. На ее теле тоже был раскрас, и весьма своеобразный. Руки по локоть были в красной краске, красной была и шея, и подбородок, и небольшая линия вокруг глаз, по крайней мере я готова была молиться всем здешним Богам, чтобы это оказалась именно краска.

На лице Тодора не мелькнуло ни единой эмоции, он также вежливо приветствовал девушку и позволил занять свое место. Проходя мимо меня, Апони повернула свою голову в мою сторону и шумно втянула носом воздух. Ради всего святого, объясните этой даме, что я просто мимо проходила!

Вот угораздило же вляпаться в приключение. Почему это не отбор для альфы котяток, или шиншиллок или кого-то еще безопаснее и менее клыкастого?

Девушку из следующей делегации звали Марселой. Пока что это была самая многочисленная свита, Марселу сопровождал пожилой мужчина, а вокруг них были рассредоточены аж четверо волков. Все волки были рыже-серыми, похожими на испанских. А вот девушка была крупной, я бы даже сказала мужеподобной. Сверху ее платья были металлические наплечники, будто бы стоит ей только захотеть и плавным движением руки ее бальное платье превратится в доспехи.

Вряд ли это та самая, настоящая возлюбленная Тодора. Я пыталась распознать ее в каждой участнице, но он нисколечко мне в этом деле не помогал: он встречал, целовал руку и провожал их всех, не выказывая ни единой эмоции. Может у них вообще так принято? Но Захари, к примеру, совсем не похож на черствый сухарь, наоборот из него эмоции бьют фонтаном. С возрастом они что ли портятся.

Невесты невестами, но я то и дело поглядывала в сторону Маши. Девчушка беззаботно мотала ножками и разглядывала всех вокруг. Ее совсем не смущала «мертвая зона» вокруг нее, волки рычали и не подпускали никого к себе ближе, чем на метр.

– Агния, – привлек церемониймейстер мое внимание обратно к нашим королевским смотринам.

Теперь я была уверена, что нашла настоящую пассию вожака волков. Она будто плыла, а не шла, ее движения были такими плавными и манящими, девушка не отрывала взгляда от Тодора. Он тоже смотрел на нее. Летящее платье, и алые развевающиеся волосы, тонкие черты лица с чуть вздернутым носиком и пухлыми красными губками. Вот к таким, наверное, уходят чужие мужья, на таких женятся принцы.

Он взял ее за руку, как и всех предыдущих участниц, прикоснулся к ее пальцам губами, как и шесть раз до нее. Но впервые за все это время меня посетили собственнические мысли, что я не хочу, чтобы он к ней прикасался. Поразившись сама своим мыслям и затолкав их куда подальше, я уже без особого энтузиазма следила за происходящим в зале. Зачем нагружать память лишней информацией? Принцы женятся на принцессах, даже лягушка Ивана Царевича и то оказалась заколдованной принцессой. Обычной жабе ловить в сказке нечего, разве что мух на болоте.

Невесты продолжали прибывать, поражая своим разнообразием. После Агнии, вожаку была представлена Рика – миниатюрная девушка в наряде с восточными мотивами в сопровождении самых маленьких по размеру волков – хоккайду. Следом за ней появилась совсем молоденькая девочка, на вид ей было не больше пятнадцати – Малика, которую сопровождали динго.

Меня уже ничего не удивляло в этом мире: ни причисление динго к таким опасным хищникам как волки, ни наличие на отборе невест столь юной участницы. В конце концов, кто-то же должен составить конкуренцию бабушке Ивет. Если в нашем мире есть извращенцы, почему их не может быть и среди оборотней?

И напоследок, будто чувствуя мое настроение, стремящееся к нижней своей отметке, в зал вошли черные волки, сопровождая своего главу, статного мужчину, и черноволосую девушку Санию. Десятый реверанс, десятый поцелуй, я только закатила глаза, мечтая поскорее о том, как окажусь подальше от всего этого балагана. Но вечер, не смотря на мои желания, только начинался.

Глава 5 – Наш маленький секрет

Гости на королевском празднике сомкнулись вокруг, отрезая меня от стратегического выхода из бальной залы. Музыканты заиграли легкую мелодию, часть присутствующих пританцовывала поближе к столам, я бы тоже была не прочь заесть стресс. Надеюсь, нам, невестам, не запрещено.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Вездесущий церемониймейстер объявил, что бал откроет его величество с одной из претенденток. Той самой, что из рода хозяев праздника, той самой, претендентка чьего рода выиграла прошлый отбор для покойного короля, в общем, той самой, которая я.

Двинувшись уже было к Маше, совсем в противоположную сторону от Тодора, я замешкалась и поплатилась за это. Захари наступил на подол моего платья, и одновременно с грянувшей красивой мелодией, я услышала противное «хресь».

Шнуровка, до этого державшаяся из последних сил на бантике и честном слове, развязалась, и только меховая накидка спасала меня от конфуза перед всеми присутствующими. Я буквально чувствовала, как платье предательски расползается на моей спине, и ничего не могла с этим сделать.

Последняя надежда – отловить нашкодившего волчонка и заставить все исправить, таяла по мере приближения ко мне Его величества. Мужчина подошел ко мне, улыбнулся, пытаясь подбодрить, и за руку повел в центр зала. Ой, мамочки, позориться так с музыкой!