Зверь и я

С обреченностью мышки, попавшей к удаву, я дошла до центра зала, чтобы поднять на Тодора свое счастливое лицо, окрыленное идеей. Ну конечно же! И женщина, и амфибрахий. Ну держитесь, невестушки, сейчас я вам расскажу, кто тут самый прекрасный-распрекрасный!

– Есть женщины в русских селеньях

С спокойною важностью лиц,

С красивою силой в движеньях,

С походкой, со взглядом цариц,—

Их разве слепой не заметит,

А зрячий о них говорит:

«Пройдет – словно солнце осветит!

Посмотрит – рублем подарит!»

…

Тодор смотрел на меня так, будто видел впервые, а я, позабыв о всем на свете, наслаждалась моментом. Стихи Некрасова я любила, а этот вообще был моим самым любимым. Я рассказывала сердцем и душой, даже не замечая довольных улыбок на лицах Маши, волчонка Захари и старушки Ивет.

Пропустив Бану, которая спешила показать альфе все, на что способна, судя по ее решительно сдвинутым бровям, я прошла в спасительный полумрак и остановилась рядом со своей компаньонкой и соперницей в одном флаконе. Только сейчас я почувствовала невероятное облегчение от отступающих волнений и страха.

Бану пела песню, красиво и выверено, но без души. Может быть поэтому мне было не интересно ее слушать, как и Тодору. Я чувствовала кожей его взгляд, но не сразу решилась взглянуть на него в ответ. Когда же осмелилась поднять голову, едва не застонала от разочарования. Невидящим взглядом он блуждал по стройному ряду невест, погруженный глубоко в свои мысли.

Возвращалась Бану в ряды невест, опустив голову вниз. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что альфа не проявил к ней никакого интереса. Да что тут говорить, Марселе, демонстрирующей свои блестящие навыки фехтования и владения клинками, он уделил гораздо больше внимания!

Наконец-то настал черед последней участницы. Апони вышла вперед, не дожидаясь своего светлячка. Некоторое время она стояла неподвижно, а затем подняла свои полные решимости глаза на вожака. На смуглой коже, да еще и украшенной красной краской, ее светло-голубые глаза выглядели как два больших озерца. Макензийская волчица опустилась на колени и положила свою правую руку на сердце. Стоило ей только сделать это, как оборотни начали нервно топтаться на месте, шептаться друг с другом, но поднявшийся гул стих, как только Апони начала говорить.

– Клянусь перед Богами, всемогущими и всеведущими, обо всем, что мне известно, говорить чистую правду и ни о чем не умолчать.

Мне происходящее вдруг напомнило заседание суда, но какое это все имеет отношение к демонстрации талантов.

Неожиданно от Апони отделилась ее полупрозрачная копия, как будто проекция, обрастая новыми деталями, спустя минуту у меня появилось впечатление будто мы все находимся посреди лужайки, окруженной вековыми соснами. Каменный пол подо мной превратился в песчаную насыпь, хотя физически я не чувствовала никаких изменений.

– Это иллюзия, воссоздание событий прошлого, – пояснила Ивет, заметив, как я пытаюсь носком туфли коснуться несуществующего на самом деле камушка.

Рядом с призрачной волчицей стали появляться другие силуэты, и мужские, и женские, они быстро двигались, как будто мы смотрели фильм в перемотке. От увиденного я поспешила закрыть глаза Маше, радуясь, что девочка подошла ко мне сразу после моего выступления. Я ни за какие коврижки не позволила бы своему ребенку смотреть на такое зрелище.

Перед нашими глазами открывалась настоящая бойня, жестокая и кровожадная. Финальным аккордом стала картина, как Апони вспарывает живот незнакомому мужчине, и, если бы все это не закончилось также быстро, как и началось, я бы уже упала от потери сознания к призрачным трупам.

Неужели я могла испытывать жалость к этой девушке? Да она настоящая убийца! В ее глазах плескалась ярость, одержимость, там не было ни капли сожаления. Весь зал замер, выжидающе смотря на Тодора.

– Что это было? – спросила я у Ивет.

– Она призналась, что убила главу своего рода и всех его воинов. Это карается смертью. Пока идет отбор она неприкосновенна, но как только будет объявлена невеста ее казнят. – Ее слова повергли меня в шок.

Тодор поднялся с трона, и не говоря ни слова, подошел к застывшей посреди зала девушке.

– Будучи хоть мужем твоим, хоть господином, я клянусь решить твою судьбу. Это право и силу даровали мне Боги. – Тодор говорил тихо, обращаясь лишь к одной Апони, но из-за полнейшей тишины в зале мы могли расслышать каждое его слово.

Девушка кивнула и опять опустила голову вниз.

– Как можно оставить убийцу в замке с детьми?! – Набросилась с вопросами на Ивет, как только Тодор вышел из зала. Лично мне не хотелось находится на одной территории с убийцей.

– Милочка моя, если чему я и научилась за долгие сто двадцать лет своей жизни, так это тому, что не стоит доверять первому впечатлению. Чем раньше ты научишься этому нехитрому трюку, тем спокойнее будет твоя жизнь.

Глава 7 – Наперегонки с волком

Слова Ивет совсем меня не успокоили. Даже понимая, что раньше мы находились куда в большей опасности, чем после признания макензийского оборотницы, я все равно не находила себе покоя. Как итог утро встретило меня с кругами под глазами от бессонной ночи.

И хоть я помнила дорогу в обеденный зал, прыгала от радости, почти, как и Маша, когда за нами с утра зашел Захари. Он пусть и маленький, но волк, с клыками, когтями и всем остальным, что ему полагается.

Ребята умчались поближе к сверстникам, а я снова села за дальний край стола, где уже лениво ковыряла блины маленькая рыжеволосая принцесса. Повертев головой, я так и не нашла дежурных, а с другой стороны стола шла ожесточенная борьба среди деревянных фигурок, сопровождаемая детским гомоном. Без лишней гордости я встала и достала сама из буфета позади Малики чистую тарелку и вазочку с незнакомым, но таким аппетитным джемом.

Девочка даже не обернулась в мою сторону, уставившись в свою тарелку, где блинчики стали больше похоже на решето.

– Малика, что-то случилось? – не выдержала я, но в ответ бестия, превратившаяся в тихую мышку, только шмыгнула носом. – Тебя обидел кто-то?

– Я… Тод… Тодор наругал меня, – слова давались ей непросто, но с каждым из них во мне закипала злость на альфу. Как посмел он обидеть маленькую девочку! Девчонке бы еще в куклы играть, а ее тут замуж выходить привели. Еще и жених недоделанный отчитывать собрался. Малика же, собравшись с духом, продолжила.

– Я была так зла на всех. Вчера вечером на церемонии, когда Апони показала прошлое, я хотела… Я подумала, что тоже бы… Отец меня совсем не понимает, заставляет делать то, что мне не нравится. Я подумала, что тоже могла бы убить. Я почти забыла об этом, когда вернулась в покои, но в гостиной меня уже ждал он. Не знаю, как он узнал об этом, наверное, правда, что альфы обладают сверхспособностями.

Я молча прикусила язык, пожалев о своих поспешных выводах. Наверное, есть зерно истины в словах Ивет о первом впечатлении.

– Я понимаю тебя, – Малика подняла на меня заплаканные глаза, ища поддержки. – Меня бы тоже ужасно раздражало, если бы родные не считались с моим мнением. Да меня это, честно говоря, тоже раздражало, постоянные указания и советы, надзор. Только, когда появилась на свет моя дочь, я поняла, как сильно я была не права. Родители желают нам только лучшего, но мы не всегда это можем понять.

– Я бы никогда не решилась на это. Это было как помутнение. Мне так стыдно, Виктория.

– Я знаю, что ты не способна на это. Отец любит тебя все равно. Семья – самое главное в жизни.

– Тод сказал тоже самое, – несостоявшаяся убийца шмыгнула носом еще раз. – А еще что, будь у него такой красивый хвост, он бы тоже предпочел гоняться за ним, чем жениться.

Мы обе рассмеялись. Малика быстро разделалась с завтраком и умчалась навстречу своим маленьким подвигам, а мне на душе тоже стало легче. Мне было приятно осознавать, что Тодор, или Тод, как его забавно сокращала рыжая принцесса, взрослый мудрый мужчина, который не стал портить детство девочке, пугать ее, а поддержал.

Неожиданно мое внимание привлек шум среди детей. Маша стояла за спиной Захари, а несколько девочек постарше их обоих громко смеялись. Первым моим желанием было тут же подорваться и наказать обидчиц, но я заставила себя прирасти к стулу и сидеть молча. Ничего страшного не происходило, это дети, а Маше надо учиться стоять за себя. Мне бы очень хотелось уберечь ее от всех тягот в жизни, конфликтов и неурядиц, но, к сожалению, это просто невозможно. Мой птенчик рано или поздно упорхнет из гнезда, а моя задача – научить ее гордо расправлять крылья навстречу ветру.

Мне не слышно было, о чем именно они говорят, обеденный зал для детей больше напоминал столовую в пионерских лагерях и большой слышимостью от такого сходства не обладал. Я видела, что Маша не плакала, хоть и была расстроена, и это давало мне силы ждать и веру в то, что мой ребенок со всем справится.

Когда мы вышли из зала, и двое моих сорванцов замешкались, я под предлогом забытой заколки вернулась в обеденную. Зло должно быть наказано, а маленько зло – предупреждено.

Когда я вернулась обратно к столу, моим глазам предстала чудная картина. Девочки, не так давно смеявшиеся над моей Машей, держали в руках вилки и с подозрением разглядывали их, крутя в руках. Пока одна из них не начала расчесывать ею прядь своих длинных каштановых волос, а остальные последовали ее примеру. Я тихонько вышла к ожидающим меня ребятам, стараясь не потревожить маленьких модниц. Тем более в зал уже входила Ивет, так что трепка им достанется и без меня.

Маша и Захари повели меня в парк, а с моего лица не сходила глупая улыбка. Побеждает не всегда сильный, чаще всего победа достается умному. Хорошо, что маленькие оборотницы не знакомы с мультипликацией вообще, и с мультфильмом «Русалочка» в частности.

Дети резвились в саду, а я откровенно скучала, прогуливаясь по большой террасе, с которой хорошо просматривался парк со всеми его многочисленными аллеями. Услышав глухие звуки ударов, я завернула за угол, изнывая от любопытства. Здесь находилась небольшая площадка, вероятно предназначенная для тренировок и поединков. Прямо сейчас там находились около десятка молодых ребят, которые с восхищением смотрели на своего предводителя, демонстрирующего им свои навыки.

То тут, то там вспыхивали иллюзорные противники, а Тодор мастерски уходил от их ударов и наносил свои, зачастую смертельные. Поверженные противники осыпались пеплом у его ног, и тотчас на их место возникали новые. Он был столь стремителен, будто мог предугадать каждый выпад или удар, его сила и грация завораживали. Я сама не заметила, как навалилась на балюстраду, подаваясь вперед.